Мотивацией Джона Келли к написанию книги «Черная смерть» послужило открытие бактериологами в 1997 году штамма возбудителя бубонной чумы. Тогда как после подавления оспы в 1979 году средства массовой информации утверждали, что человечество окончательно победило инфекцию. Целью Джона Келли стало создание источника информации о новых эпидемиях, таких как Эбола, вирус Марбурга, птичий грипп и другие. И начал он с изучения ранее обнаруженных и исследованных инфекций. Черная смерть — вторая в истории человечества эпидемия чумы, прогрессировавшая с 1346 по 1353 годы. В 2005 году книга была написана, а в 2021 году — переведена на русский язык.