С победным видом Незабудка-Вероника спрятала карточку в кармашек у пояса. Её язвительные замечания только веселили Гелиотропа. Он словно всегда заранее знал, что отвечать на колкости. Вот что значит, светское воспитание.
— О, я скажу, что у вас катастрофически короткая память, дева-Незабудка, и как вы могли не узнать сразу своё солнышко, а требуете каких-то доказательств!..
— Трус, хвастун, эгоист, наглец, ещё и болтун, — Незабудка-Вероника сокрушенно покачала головой. — Какое счастье мне привалило, сама себе завидую! Ай!..
— Что? Ногу подвернули? — заволновался Гелиотроп.
— Нет, это проклятое кольцо! Оно кусается, — Незабудка-Вероника пыталась стянуть колечко с пальца, но кольцо Катрины странно похолодело и сжалось. — Не могу снять… Оно вцепилось в палец!
— И сверкает, как сигнальный фонарь, — подтвердил Гелиотроп. — Спрячьте руку, — он прижал ее кисть с кольцом к своему боку и прикрыл коротким плащом. — Это реакция на парное кольцо. Очевидно, где-то неподалеку, обретается ваш, то есть не ваш жених. Сбежим?
— Как можно скорее и как можно дальше!
— Ага, жестокая красавица, теперь вы меня понимаете?
Они свернули за ближайший куст, подстриженный в форме шахматного короля — все кусты в этом части сада напоминали шахматы, — надеясь, что исчезнут с танцев незамеченными. Но — ужас! За кустами целовалась парочка. И судя по реакции кольца, это как раз и есть граф Шатский, с сегодняшнего дня — Чертополох. Хуже всего, что раскрасневшаяся барышня, хихикающая в его страстных объятьях ни разу не Катрина!
*****
Пара, где у мужчины был самый «неприметный» золотой костюм, пыталась остаться незамеченной и раствориться в темноте. Но, к сожалению, мужчина в другой паре тоже почувствовал, как его безымянный палец сжался, отлично зная имя той, кому он обещал руку и сердце.
Может быть, дело в том, что помолвка у Катрины с Шатским была без любви или в том, что кольцо сейчас было на чужой руке, но ощущения от узнавания своей пары были неприятными. Может быть, у других пар кольца теплеют, пульсируют жаром, а не пытаются отпилить палец. В любом случае, Шатский-Чертополох не мог не обернуться, почувствовав, что его застукали на месте преступления.
Впрочем, это он сам оценивал свои действия как преступление, Веронике-то было всё равно. Чувство вины толкнуло жениха устроить скандал. Ведь лучшая защита — это нападение.
— Ах, так, мадемуазель? Кого я вижу? Почти замужняя дама в объятиях другого? Неплохо! Мне повезло узнать об этом ещё до свадьбы и я надеюсь…
— Господин Чертополох, остерегитесь, — шагнул вперед спутник Незабудки-Вероники, — вы можете наговорить лишнего и ненароком оскорбить честь дамы. А это недопустимо в любом обществе, тем более, на таком празднике.
— Честь дамы? — Чертополох скривился, его бледное лицо и так-то не особенно приятное, стало похожим на крысиную морду. — Не знаю, кто вы, господин…
— Гелиотроп, к вашим услугам.
— Отлично. Не знаю, какие у вас отношения с этой дамой, господин Гелиотроп. Но полагаю, у защитника ее чести не будет слишком много работы. Защищать там особо нечего…
— Не смейте! — голос защитника Незабудки-Вероники изменился, в нем прорезалось рычание. — Требую ваших извинений. Дева-Незабудка со мной, и я никому не позволю…
Чертополох не слушал:
— А вы, мадемуазель, рассчитывали весело провести вечер? Или готовитесь расторгнуть нашу помолвку? Нашли вариант получше? Я давно подозревал…
— Молчите, сударь! Вы пожалеете о сказанном, — воскликнула Незабудка-Вероника, надеясь, что Шатский хотя бы узнает голос, если в упор не видит ее отличия с его невестой.
— Я пожалею? Разве что о том, что подарил вам это колечко, — фыркнул Чертополох, явно не замечая подмены. — Впрочем, всё к лучшему. Лучше узнать пораньше, чем…
— Будете извиняться перед дамой? — резко напомнил Гелиотроп. — Нет? Даже не собираетесь? Что ж, у нас сейчас нет оружия, у меня даже нет перчатки, чтобы бросить вам. Придётся передать вызов самым простым способом… — Он шагнул вперед и влепил неверному жениху пощечину. Бледный граф Шатский вспыхнул до корней своих бесцветных волос, действительно став похожим на головку чертополоха с белым пушком… ну или на свёклу.
— Как вы посмели? — зашипел он. — Да я… знаете, кто я?
— Знаю, вы подлец. Или ещё и трус?
— Я буду драться с вами немедленно! Голыми руками! — забыв про свою даму, Чертополох шагнул к Гелиотропу с явным намерением вцепиться ему в горло. Защитник Незабудки-Вероники, похоже, только рад был такому повороту.
— Отлично! Зачем откладывать? Здесь и сейчас!
Они сбросили парадные камзолы, оставшись в рубашках, но не успели сцепиться. Откуда ни возьмись, набежала охрана. Видно кто-то из слуг заметил готовящуюся драку и дал сигнал.
— Прекратить! Вы с ума сошли? Поединок на балу! Что скажут их величества?
— Пустите меня! — рычал и вырывался Чертополох. — Он оскорбил меня! Я дворянин! Мой род восходит к старым королям! Я не позволю!..
— Уймитесь, господин… Чертополох. Вероятно, вы дали повод. В любом случае, ваш поединок невозможен. Никому не дозволено угрожать жизни наследного принца и кидаться на него с оружием или с кулаками!
— Как?! Ваше высочество? — мгновенно изменил тон Чертополох.
— Его высочество принц Кристиан! — сурово подтвердил стражник в черной маске. И обернулся к Гелиотропу, который был мрачнее тучи, очень недовольный раскрытием своего инкогнито. — А вам, ваше высочество, стоит быть осмотрительнее. Мы понимаем, ссора из-за дам, дело молодое, но… Распорядители бала и лично его величество дал очень строгие распоряжения насчет поединков! Подайте друг другу руки. Немедленное примирение при свидетелях. Инцидент исчерпан?
— Я приношу свои извинения, — процедил Шатский-Чертополох. — Раз она с вами…
— Как вам не стыдно, господин Чертополох! — вмешалась Незабудка-Вероника. — Разве не видите, я не Катр…!
Под влиянием эмоций она всё-таки совершила роковую ошибку. Забыв, что только слуги и стража безнаказанно могут произносить чьи угодно имена, потому что на их масках нет заклятья, Вероника мгновенно вылетела за ограду дворца. Раньше, чем успела сказать: «Я не Катрина!»
Обратного хода в сад, на праздник, к принцу! — для нарушительницы не было.
Вероника безнадёжно смотрела сквозь кованые прутья ограды. Она оказалась в самом дальнем конце сада, отсюда не была слышна музыка, даже фонари были только со стороны улицы, а не в саду. Никого не позовёшь, никто не поможет.
Первым делом изгнанница с королевского праздника подобрала с земли карточку с изображением незабудки и простую черную маску. Сколько ни пыталась она снова надеть маску и шептать, глядя на карточку: «Незабудка, незабудка, незабудка…» — ничего не помогало. Заклятье лопнуло, как мыльный пузырь. Без заклятой маски ее не пустят обратно в светское общество. По платью сразу ясно, что она не служанка. Да на балу в пределах видимости и не было служанок, только лакеи и стражники. Девицы – либо все на кухне, либо, добыли по блату пропуск. И веселятся на балу, изображая беззаботных светских дам. Карта крови выдаст их происхождение, так что обмануть принца они не смогут. А так – пусть развлекаются.
«Ох, принц! — Вероника схватилась за голову, словно ее здорово ушибло этим фактом. — Так этот негодяй и был сам принц! Гелиотроп — не врал, что ему принадлежит почти всё во дворце. Как я не догадалась? Гелиотроп, Подсолнечник, Сын Солнца — кому ещё подходит такой цветок, как не наследнику?! Этот ластоногий козёл Катрины, мерзавец Шатский, всё испортил! Принц вызвал его на дуэль из-за меня! За что такой позор…
Проклятое кольцо! Вот и оказывай услуги подругам, а из-за них рушится моё собственное счастье! У меня, может быть, единственный раз в жизни что-то получалось… хотя, зачем врать самой себе, глупышка, принц просто посмеялся над тобой. Ну, или проводил с тобой время из благодарности. За ним охотятся невесты, ему скучно… Парня можно понять. Если его и правда хотят женить на этой жуткой Орхидее, он с кем угодно готов бежать хоть на край света, лишь бы от нее подальше. Но это не любовь…
Может, он даже не увлёкся, всего лишь весело проводил время, закружив голову дурочке. Узнал, что я фактически бесприданница, ему ничего не грозит, вариантов со сватовством не будет, вот и почувствовал себя свободно. А я-то хороша!.. Что я ему наговорила? Принцу!! О, боже, лучше утопиться… И я никак и никогда этого не исправлю, не смогу извиниться перед ним, и, кстати, высказать всё, что о нём думаю за его глупый розыгрыш!
«Ах, я не принц, я только его лучший друг!»
Всё было ясно с самого начала! У принцев нет друзей, в природе не бывает! Только такая наивная романтичная дура, как ты, могла ему поверить! А поцелуй? О, нееет… Лучше не вспоминать. Как почти силой вырвала у него танец, а он тут же сорвал без спросу поцелуй. Один — один. Это единственный момент, когда у нас почти была ничья. Зато всё остальное!..»
Вероника бессильно застонала, испытывая ужасные муки стыда.
Самое худшее, что язык довёл ее не только до позора, но и выбросил за ограду в самый интересный момент. Сказать Гелиотропу, то есть Кристиану, что его шуточка была весьма забавна и сохранить лицо она уже не сможет.
Боже, за что над ней так жестоко посмеялась судьба? Что она сделала такого? Она ведь вовсе не хотела охмурять принца, даже вообще не хотела его видеть! Честное слово! Она и ехать на этот развратный тайный бал боялась и отказывалась до последнего. Катрина уговорила ее, надавив на долг помощи подруге. И где она теперь? Спешит помочь, когда помощь нужна самой Веронике?
«Ладно, хватит реветь, слезами горю не поможешь. Возьми себя в руки и немножко подумай головой, а не… чем ты там думала раньше, когда полезла в эту авантюру? В общем, не этой частью, а тем, за что ты получала отличные оценки в пансионе благородных девиц. Тебя никто не знает. Шатский — козёл! — узнает завтра же, что обвинял тебя напрасно и пытался угробить принца на пустом месте. Хоть бы ему вменили в вину покушение, а значит государственную измену, и посадили куда-нибудь в мрачную башню или в подвал — он любит такие интерьеры, он там как дома!
Впрочем, что мы о нём знаем наверняка? Катрина явно ошибалась на его счёт. У бледного Чертополоха есть темперамент, злость и прочие страсти, только не для Катрины, это факт. А может, он маньяк? Они всегда такие тихие, как бы бесцветные, а потом превращаются в жутких тайных тиранов. И главное — расскажешь про них, никто не верит! Если бы Катрина обнаружила такой подарочек только после свадьбы, закрытая в его мрачном замке, далеко от родни, вот этот был бы номер!
Нет-нет, не утешай себя, что жертва была не напрасна и, может быть, спасла жизнь лучшей подруги. Это всё девичьи фантазии! Шатский просто не любит свою невесту, но взревновал, как собственник. А под раздачу, как назло, попала я. И принц…
О, небо, принц! Получается, я его подставила? А если это ко мне завтра явятся господа из тайной полиции и обвинят в государственной измене? Скажут, нарочно заманила туда, где в кустах ждал убийца! Как заманила? С помощью кольца. То, что я на самом деле не невеста Чертополоха только усугубит подозрения! Что всё это спланированная ловушка!
Они меня найдут! Эти — из-под земли достанут, если захотят. Гелиотроп… тьфу, даже не знаю, как теперь назвать обманщика, не «солнышком» же! Так вот, он говорил, что у него есть доступ к списку! Для всех личности на балу тайна, но не для принца. Он проверит, точно. И будет знать моё имя, найдёт, где я живу и…
И что? Зачем ему теперь тратить силы, разыскивать меня? Я всё испортила! Даже не оставила ему карточку с незабудкой, как нормальная влюблённая дура. У него был хоть формальный повод отдать мне ее. Когда-нибудь, при встрече… Да что за чушь, откуда встреча? Станет принц за мной бегать! У него других забот мало, ага, как же, держи карман… Вот его карточка, в кармане. Всё что осталось от моего глупого дворцового приключения.
Сайт использует файлы cookie, а также обрабатывает персональные данные с помощью Яндекс Метрики, чтобы понять, как используется сайт, иметь возможность улучшить его работу. Дополнительную информацию можно найти в нашей Политика обработки персональных данных