Бал-Маскарад. Капкан для принца

— Сама отправилась следить за женишком? Понятно! Не осуждаю. А он — лопух, если явился на тайный бал не с ней и думает, что его не найдут…

— Вообще-то, он — Чертополох, — оценила калабмур подружка невесты. — Такой длинный зануда в тёмном фраке, не встречали?

— Делать мне нечего, — фыркнул Гелиотроп, — присматриваться к тем, кто мне не соперник! Вот если бы это был ваш жених… Как вам наш сад? Вы правы, во дворце я чувствую себя как дома, так что в какой-то мере всё вокруг моё…

— Мне нравятся фонтаны. И свежесть. Полумрак и уединение в маленьких аллеях. И обожаю запах апельсиновых деревьев в цвету… Я здесь как в сказке. Но как тут можно постоянно жить?

— Даже не говорите, это трудно, — вздохнул придворный кавалер. — Я иногда не чувствую себя реальным. Проснусь утром, гляну в окно на этот пустой сад и такая тоска, как вспомню… Но и во дворцах люди живут. Люди на многое способны! К тому же, у золотой клетки открыта дверца. Можно поехать куда-нибудь, развеяться. Принц любит путешествовать инкогнито, а я всегда его сопровождаю.

Его улыбка сияла ярче золотой маски, но в ней чудилась скрытая грусть. Дева-Незабудка не могла поверить, что это часть заклятья. Казалось, по этой улыбке она всегда его узнает, как бы они ни выглядел по-настоящему.

— Вы сбегаете тайно или отпрашиваетесь у короля? — полюбопытствовала она. Внезапно её пронзила острая жалость к парню, который вынужден всю жизнь быть тенью принца. Да и сам принц, возможно, на людях капризный и избалованный «золотой мальчик», в душе безмерно одинок… О чём это она? Не поддавайся жалости, подруга! — заговорил в ней жесткий голос Катрины. — У мужчин это первейшее оружие против нас — давить на жалость. Их только разик пожалей. Раз-два и ты влюбилась! А, как известно, влюбленные девы глупеют и теряют голову! Держи себя в руках, ты знаешь его меньше часа! Или больше?.. Так летит время, мне кажется, я знаю его вечность, — ворковал в голове другой голос, незнакомо разомлевший, словно мурлыкала сытая кошка. — Он милый, зачем упускать шанс?..

— По обстоятельствам, — ответил Гелиотроп. — Иногда, даже выполняя волю короля или министров. Принцу нужно время от времени ходить неузнанным в народ, веселиться вместе с простыми людьми, слушая, сильно ли они спьяну ругают власти.

— Разве это не задача шпиков?

— Само собой. Ну а кто проверит, правду ли они нам докладывают? — Гелиотроп подмигнул и снова улыбнулся. Иначе, с озорными искорками.

Незабудка-Вероника ловила себя на мысли, что всё больше хочет знать, как он выглядит на самом деле, без маскарада. И что он думает о ней? Всего лишь благодарен за спасение? Или его интерес как-то глубже? Хотя бы увлечен ею настолько, чтобы гулять по саду до утра? А у нее каике планы? Кто бы он ни был, похоже, он богат, в его семье уже есть виды на невесту. Зачем терять с ним время, не стоит ли поискать кого-то поскромнее? Своего круга. Более… реального, как он сам говорит.

Нет. Это сон! Сказочный сон, какой бывает раз в жизни. Зачем ей женихи? Совсем недавно она ни о какой охоте на кавалеров всерьез не думала. А тут попался на крючок такой хорошенький золотой карасик, согласный исполнять ее желания, и просто взять и отпустить? Сбежать? Как она бегает всегда, едва-едва появится возможность изменить привычный круг жизни? Нееет уж, не в этот раз! Сегодня или никогда.

6. 6.

*****

— Простите, дева-Незабудка, я чем-то вас обидел? — отвлек ее от мыслей голос Гелиотропа. Ну как забыть этот мягкий голос? Неужели, она завтра его не вспомнит или не узнает, случайно встретив? Быть не может!

— Почему?

— Мне показалось, вы перестали замечать меня, улетели куда-то в мыслях, вам со мной скучно? Какая жалость, я как раз надеялся условиться о следующей встрече. Мы могли бы продолжить наше знакомство?

— Не знаю. Вам этого хочется? Что если встреча без этой музыки, огней, светского блеска разрушит сказку? Вы будете разочарованы, а я… Моё сердце будет разбито на миллион осколков!

— Всё шутите, жестокая. Раз не желаете по-честному условиться о свидании, тогда — хотя бы один настоящий поцелуй! — он развернул ее за талию, затормозив в тени трёх деревьев, где их никто не мог случайно увидеть.

— Зачем? Если мы больше не увидимся…

— Так для того, чтобы знать, есть ли смысл продолжать знакомство! У принца есть доступ к списку гостей. И если я очень попрошу… чёрт, вот и проверим, чего на самом деле стоит его дружба! В общем, не хочу хвастать, но у меня побольше шансов, чем у многих здесь, найти понравившуюся незнакомку. Но если вам это совсем неинтересно… Один поцелуй — и я отстану, слово чести.

— Сначала — танец, — твердо заявила дева-Незабудка. — Вы обещали мне желание, вы мне должны. Это долг чести. Тогда и я, наверное, не откажусь… Посмотрим. Зависит от того, как вы танцуете.

— Колючка! Какая прихоть судьбы выдала вам нежнейший романтический цветочек? Вы — настоящий кактус!

— Кактусы цветут редко, но эффектно, — засмеялась Незабудка-Вероника. — А вам бы больше подошел Нарцисс. Такой самовлюбленный господин, считающий себя неотразимым, может влюбиться только в зеркало! Впрочем, подсолнух тоже эгоист, достойный вас.

— Почему?! — всерьез обиделся Гелиотроп. — Такой верный цветок, преданно следует за солнцем!

— А чем же он считает солнце, как не своим небесным отражением? — Незабудка-Вероника снова ощутила легкость и безнаказанность. Она дышала и двигалась свободно, не считая легкого волнения и азарта. — Докажите, что я неправа, и вы не эгоист, и бегаете не от всех дам. Идемте танцевать.

— Если вы настаиваете, — Гелиотроп глубоко поклонился, официально взял ее за руку и повёл к площадке, е играл оркестр. Но не довёл до общего танцпола и не дождался начала нового танца. А через несколько шагов закружил ее прямо на дорожке.

У Вероники захватило дух. Она умела танцевать, но до сих пор, ещё со школы, в этих движениях была часть уроков хороших манер, которые полагается знать всякой девушке из хорошей семьи. Она старалась держать спину, помнила, что нужно чуть наклонить голову и сохранять приятную легкую улыбку на лице, независимо от того, нравится тебе партнер по танцу или нет. И главное, не цепляться за его плечо, касаться его руки легко и не запутаться в шагах. Но тут… Меньше всего она понимала, какие фигуры они сейчас выписывают, и какое у нее выражение лица. Её кружил волшебный вихрь.

Сильная рука только чуть-чуть касалась её талии, позволяя надёжно опереться и не упасть, но не переходя границы светской вежливости. Гелиотроп уверенно вёл в танце, но как он это делал, осталось для его партнерши загадкой. Ведь ей казалось, она летит свободно, по воле музыки и совершенно ничего не весит.

Схитрив, потому что танец закончился слишком быстро, наглец в золотой маске поклонился, как полагалось, поцеловал ей руку, держа за кончики пальцев. Но тут же, пользуясь замешательством партнерши, привлек ее к себе, обнял и поцеловал в губы.

«Негодяй! Обманщик! Уговор был не таким, — мысленно возмущалась Незабудка-Вероника, но губы как-то невольно отвечали его мягким губам, как в танце. — Стоп-стоп! Ни поцелуя без любви! А впрочем… я уже почти влюбилась… вот сейчас точно… Ещё чуть-чуть… Нет!»

Она выдохнула, словно чудом спаслась из водоворота, который чуть не утащил ее на дно. Машинально коснулась губ, которые всё ещё чувствовали прикосновение Гелиотропа. Легкое головокружение и запах, приятный и такой знакомый, запах жаркого лета, будто они действительно были посреди поля подсолнухов под ярким солнцем.

— Мы так не договаривались, сударь, — упрекнула она. — Неполный танец, зато поцелуй… о! Вы очень гордитесь тем, что всегда получаете то, чего хотите?

— Далеко не всегда, красавица, — он снова улыбался. — Но в данном случае я не прощу себе, если сегодня будет наш единственный вечер. Каким бы волшебным он ни был, пусть даже с очень близком знакомством, мне будет мало этого. А вам?

— Не знаю, но, пожалуй… Тогда не будет торопиться, — Незабудка-Вероника решительно отстранила его, не дав повториться поцелую. — Если вы так уверены, что нам нельзя просто расстаться и забыть друг дружку, я согласна. Ваши условия? Где же мы сможем встретиться? Для меня нелегко будет проникнуть снова во дворец. Ищите способы попроще. И дайте мне свой цветок.

— Я — вам? — Гелиотроп точно не ожидал такого напора от скромницы. Но уже снял свой подсолнух из петлицы и протянул барышне не цветок, а карточку из колоды.

— Конечно, вы, господин Гелиотроп. Меня вы и так не забудете. А вот я, увидев незнакомого наглеца, который посмеет утверждать, что целовался со мной в тени апельсиновых деревьев, спрошу, что тут написано? И правильный ответ, надеюсь, будете знать только вы.