Бал-Маскарад. Капкан для принца

Немало девушек так проверяли женихов, если выпадал шанс.

Была одна загвоздка. Катрине нужен был свидетель и помощник. Она почти силком затащила на бал скромную подружку, которая отнекивалась тем, что у нее просто нет подходящего платья. Подходящего во всех смыслах даже в богатом гардеробе Катрины не нашлось. Но добрый папочка Валлориз расщедрился и прикупил подружке платье. Им же сами спокойней, чтобы родное дитятко помчалось на поиски приключений не одно.

— Ты помнишь, как договорились, — наставляла сообщницу Катрина. — Как только выследим мерзавца, я отдаю кольцо тебе. Не хватало ещё мне выдать себя этим подарком! Я двигаюсь охмурять своего… как его там? Чертополоха? Мамочки, за что мне это!.. А ты — свободна. Займись своей судьбой. И время не теряй! Пока ещё найдешь того, кто приглянётся или не сразу убежит. А если он глуп, как пингвин с солнечным ударом? Или сверх меры озабочен, как суслик по весне? Тогда, конечно, сбежишь ты. Я тебя знаю. И вот, нужно искать другого, подходящего, а часики тикают! Счастье, что мы не ограничены полуночью и, вроде не должны превратиться в тыквы, несмотря на весь этот цветочный антураж, хотя… Кто знает. В общем, действовать нужно быстро и наверняка. Вы должны за этот вечер узнать друг друга как можно лучше! Да-да, не нужно делать такие глазки обиженного бэмби! Я вижу это даже под маской. Сближайся уж насколько сможешь.

Заклятье гарантирует нам многие степени безопасности. Хочешь сбежать — сбежишь, и вроде бы беременности после тайных балов не случалось во все века. Это входит в гарантию защиты от шантажа. Если найдешь кого-нибудь, пожалуйста, не хлопай ушками, как зайка на лужайке! Вы непременно должны условиться о новой встрече и обменяться чем-то на память. Я уж не говорю, чтобы сразу обменяться кольцами. Хотя бы потому, что у тебя только моё кольцо, а оно уже занято. И, вообще, кажется, не приносит счастья…

Катрина перестала болтать и нервно оглянулась по сторонам. Вот-вот начнутся танцы. Но её «милый», насколько она может быть уверена в его характере, не любит танцевать. Так что в этот момент подругам тоже нужно ускользнуть из зала и поискать где-то по саду или в коридорах одиноких скучающих молодых людей. Надежда на кольцо. Помолвка была законной и публичной, так что колечко укажет жениха под любой маской. Главное, чтобы он раньше времени не понял, с кем встретился. Ну, это дело техники, тут уж Катрина полагалась на себя. Единственное, что им известно точно, Шатский — здесь. Подкупленная служанка сообщила, он точно едет на тайный бал. Как все порядочные люди его возраста, хоть иногда это и кажется невероятным.

— Вот он! — шепнула Катрина, высмотрев в толпе высокого дворянина в темном фраке, больше похожего на клерка. Но на груди у него был приколот цветок чертополоха, и чувства Катрину не обманывали: — Ай, кольцо так вцепилось в палец! Еле сняла. Фух… На, забери его скорей и уходи, пока он ничего не заподозрил. Смотри-ка, правда явился, я уже сомневалась. Ещё и не один, с какой-то фифой! Ну никогда бы не поверила, жаль, папочка не видит. Впрочем, всегда может оказаться, что это его любимая кузина с мрачного севера. Такая же бледная, как недоваренная макаронина. Нужно разведать. Ладно, подруга, я пошла на абордаж. Тебе — удачи! Не зевай, помни — это твой шанс!

— Ни пуха, ни пера с твоим Чертополохом, — вымученно улыбнулась скромная подружка. Для сохранности надела чужое колечко, чтобы не потерялось, а заодно отпугивало слишком настырных кавалеров, и отправилась на поиски приключений.

2. 2.

*****

— Заполните анкету, барышни, — строго велел им в начале вечера в зале для регистрации пожилой чиновник. — Пара простых вопросов и одна капля крови. Как же, зачем? Вы, право, скажете! А если вы самозванки? Мало ли кто тут ходит. А у нас прынц на выданье! Карта крови нужна, ежели он пожелает разыскать свою незнакомку. Их величества и совет министров должны быть уверены, что претендентка из дворян. Или, уж в самом крайнем случае, из высшего купечества. Капиталы в наше время могут открыть любые двери, мда-с… Эх, молодежь! Вот в наше время…

Так, всё готово? Тяните карточку… Куда-куда, мадемуазель, спокойней, вот женская колода. У нас тут всё рассчитано. Ах, вам сначала сведения о женихе… Позвольте на колечко взглянуть? Ну-ну, ведите кольцом по списку. Этот? Да, вижу, камушек сверкает. Граф Шатский? Сейчас проверю по таблице… Э-э-э, Чертополох. И нечего смеяться, древний герб Шотландии, между прочим. Благородный цветочек, хоть и колючий.

Напоминаю правила. Всех, всех касается! — чиновник заколотил в маленький гонг, как будто собравшиеся в регистрационном зале дочери благородных семейств были в суде. — Вам раздали маски. Как только вы их надели, вы под заклятьем тайны! Оно вас защитит в самом крайнем случае от многих неприятностей. Но! Под заклятьем не вздумайте произносить никакие имена. Свои, чужие, попыток угадываний маски тоже не прощают. Нарушители просто вылетят за ограду дворца к стоянке карет! Ваш бал быстренько будет окончен, если нарушать правила. Подходите к столу, берёте карточку цветка. Читаете название. Отныне, это ваше имя! Вы можете представляться только им. Карточка превращается в цветок, вы закрепляете его на видном месте, и ваш облик для непосвященных меняется. Не нужно крутить носиками, что все маски одинаковые, чёрные. Простые маски только у слуг! Заклятая маска сама подстраивается под цветок и ваш наряд.

С кем бы вы ни общались, они не вспомнят ваш цвет волос, цвет глаз, не смогут точно опознать голос. Запомнят только цветок и маску. Но и вас ждут такие же ограничения.

Всем понятно? Мадемуазель, тяните карточку, — чиновник снова обратился к тем, кто стоял рядом. — Я вижу, произнесите это вслух. Так вы заключаете договор и активируете заклятье маски. Маску взяли? Как видите, они пока все одинаковые, черные. Но стоит вам надеть ее и произнести название цветка — бал начинается!

— Незабудка.

— Отлично, дева-Незабудка. Теперь вы?

— Ха-ха, я не могу это сказать! Забавно… А можно мне другую карточку?

— Нельзя, ваш жребий состоялся. Примите его.

— Ну ладно… Вероника.

— И впрямь забавно. Мадемуазель Вероника теперь стала Незабудкой, а мадемуазель Катрина — Вероникой. Сами не перепутайте! Знаю я ваше легкомыслие. А правила они суровы. Но справедливы. Созданы для всеобщего удовольствия. Закрепите свои карточки, то есть уже цветочки, на груди, на рукаве или на шляпке. В крайнем случае — на поясе.

Вы можете оставить свой цветок кому-то в подарок, тогда он снова превратится в картинку с подписью, чтобы кавалер не забыл название. Вы же не думаете, что на балу присутствуют одни ботаники, нет? Карточки можно отдавать или обмениваться ими. И меня утром будут осаждать толпы страдающих молодых людей, будут падать на колени, пылко признаваться в своих чувствах, да-да, мне, а не вам! Только бы узнать имя той с кем он чудесно провёл вечер.

Увы, правилами строго запрещено открывать имена обеим сторонам. Единственное исключение сделано для принца и для тех, кто уже официально связан узами брака или помолвки. Так что, мадемуазели, ваше счастье в ваших руках, отнюдь не в моих! Помните об этом и действуйте с умом. Приятного вам бала. Следующие!

3. 3.

*****

Вероника Шантильи, она же дева-Незабудка почти бежала по дворцовому коридору. Она жалела, что забрела на второй этаж. Тут коридоры ей казались нежилыми, более узкими и страшными, чем внизу, возле бальных залов и салонов для отдыха и бесед. Она хотела выйти в сад, смотреть фонтаны, подсвеченные разными цветами, танцующие в такт музыке. В конце концов, она впервые в королевском дворце! На настоящем празднике.

Женихи — дело хорошее, но ловить их лучше бы где-то на более открытом людном месте, а не по тёмным закоулкам, где сердце вот-вот выскочит от страха. Да если ей сейчас кто-нибудь шагнет навстречу, или — еще страшнее, — окликнет сзади, пусть даже первый раскрасавец королевства, она от ужаса невольно пожелает оказаться подальше от него и… маска тут же выставит ее за ворота.

Пожелание барышни — закон. Гудбай, май лав, безопасность прежде всего. Насилие на королевских тайных балах недопустимо! Другое дело в обычные дни, не тогда, когда во дворец съехались полкоролевства. Нет уж, ни домогательств, ни смертоубийства тут не будет. Король не зря платил большие деньги магам за лучшие охранные заклятья. Совсем другое дело, когда всё мило, полюбовно, по согласию…

«О чём я думаю? — отругала сама себя скромница. — Общение с Катриной делает меня немного… бесшабашной авантюристкой, что ли? А это всё-таки приятно, позволить себе быть такой, какой хочешь, но не смеешь. Не думать, что скажут люди. Никто ничего не скажет, потому что ничего не увидит и не узнает. И матушке никто не донесёт, что бы я тут ни натворила. Смелее, Вероника! Пора освобождаться от шкурки серой мышки. Это действительно мой шанс… Эй, где тут первые встречные красавцы? Чтобы кого-то выбрать, нужно хотя бы с чего-то начинать. Может быть, мне пойти путём нормальных гостей? Я же не Катрина. Вернусь-ка в зал, дождусь белого танца и… А до того меня, возможно, и сам кто-нибудь пригласит. В танцах знакомство происходит само собой, это гораздо проще и вокруг полно народу. Бояться нечего… Решено. Хочу танцевать!»

Вероника под маской Незабудки свернула к лестнице. Плавный поворот площадки между этажами проходил под открытым настежь окном. Теплый весенний воздух и музыка кружили голову. Искательница женихов и приключений ещё немного поколебалась, обнаружив, что в саду на нескольких небольших аренах тоже танцуют. У них там свой оркестр, и в окружении цветущих клумб, светящихся фонтанов, под звёздным небом кружиться в вальсе с незнакомцем, пожалуй, намного романтичнее! Хм, всё-таки идти в зал, если в сад? Придерживаться первой мысли или хвататься за новую возможность?

«Ах, ладно, выберу потом, — решила Вероника. — Чтобы попасть хоть на какие-нибудь танцы, нужно сперва спуститься на первый этаж. Там посмотрю, куда свернуть, возможно, голос сердца даст подсказку».

Скромница плавно заскользила с лестницы. Голубой шёлк стекал по мраморным ступеням. Перед ней открылся длинный светлый коридор с узорным полом и множеством светильников. В самом конце стеклянные двери налево манили в вечерний сад. Двери направо — приглашали в парадный бальный зал.

Но Вероника не успела выбрать. В конце коридора возникла странная черная фигура. И двигалась к ней!

Фигура была женская, в роскошном платье, в сочетании черного атласа и гипюра, с редкими багровыми сполохами. Но от нее, почему-то веяло могильным холодом, Вероника чуть не бросилась обратно вверх по лестнице. Решила, что это недостойно, и просто вжалась в стену, рассматривая незнакомку.

Черная маска в виде орхидеи, темно-красные украшения с кровавыми искрами — гранатовый браслет на запястье, поверх длинных черных перчаток, гранатовое колье на шее… Явно таинственная красавица явилась на бал, но почему вся в черном? Она выглядела злой феей, которую забыли пригласить. Или вдовствующей королевой. Насколько известно Веронике, никто из королевской семьи сейчас не в трауре. Даже бабушка принца счастлива в браке. Если это вообще возможно в королевских семьях.

Решив не стоять, как соляной столб, Вероника маленькими шажками пошла по лестнице вперед.

«В конце концов, что страшного в барышне, решившей поиграть в готическую вампиршу? Жениха я у нее не отбивала, это точно. Значит, она не меня ищет, чтобы выпить всю мою кровь и вырвать сердце. Она его и не найдет, сердце куда-то упало, как бы вообще не потерялось! Я не хочу стать бессердечной после этой весёленькой вечеринки. Но, небо, она точно кого-то ищет! Не знаю, кто её обидел, но не завидую ему…»

Чёрная Орхидея властным жестом остановила одного из лакеев, несущего прохладительные напитки в зал. Слуг, даже без ливрей и без подносов легко узнать по незаклятым простым черным маскам. Такие же у дворцовой стражи. Лакей не знал, куда деваться от допроса, но, судя по мимике, не мог ответить на вопрос прекрасной и страшной дамы. Он улизнул, она как раз высматривала следующую жертву, Вероника дошла до конца лестницы…

— Ой! — кто-то дернул ее за руку и потащил под лестницу. — Что вы делаете сударь? Отпустите меня немедленно!

4. 4.

— Не бойтесь, только не бойтесь, не исчезайте! Я ничего плохого вам не сделаю, — страстно зашептал молодой мужской голос ей на ухо. — Спасите меня! Просто изобразите, что вы со мной. Стойте рядом, говорите что угодно, смейтесь, только не убегайте!

— Да что вам нужно? Странный способ знакомства, — Вероника возмущенно вырывалась, но шума не поднимала. В глубине души она знала: маска защитит её от прямого насилия. В сердце, как в спелом яблочке, зашевелился крошечный червячок любопытства. Кто этот молодой человек? А он ведь молод? Силён, уж точно. Фигура ничего так, высокий, стройный, ловкий, как хищный зверь, насколько она успела оценить по одному его охотничьему броску из засады. Голос приятный, по крайней мере, не грубый. А он снова заговорил:

— Простите великодушно, отпускаю. Только не убегайте! Видите даму в чёрном? Чёрная Орхидея… не оборачивайтесь так явно, она заметит! Она сейчас пойдет сюда. Прикройте меня, ради всего святого! Меня может спасти один ваш поцелуй, я буду счастлив! Ну, нет, так нет, красавица… мне хватит и формальной близости. Просто не уходите. Позвольте взять вас за руку? И, да, давайте познакомимся. Вы — Незабудка?

— Да, мне достался такой фант, то есть, цветок. А вы? — Вероника-Незабудка только сейчас хорошенько рассмотрела незнакомца.

В его костюме сочетались золотые и черные тона. Классические мотивы маскарадного костюма эпохи Возрождения, ничего общего со скучными английскими фраками и смокингами в которых щеголяла половина мужчин на балу. Катрина права (она уж в этом разбирается) настоящих богачей или придворных щёголей узнаешь под любой маской. Имидж неотразимого красавчика не скроешь, ему тесны строгие рамки. Маска тоже вся золотая, из лепестком, похожих на огненные язычки. С черными кристалликами по углам глаз, словно угольки. На груди — крупный желтый цветок с черной клетчатой сердцевиной. Господи, это же подсолнух! Смешно…

— Позвольте представиться, несравненная дева-Незабудка, на сегодняшний вечер я — Гелиотроп, как благородно обозвали наши распорядители бала обычный садовый подсолнух. Можете звать меня как вам проще. Хотите — солнышком?

— Ваши манеры и чувство юмора немного сглаживают наглость вашей просьбы, — игриво ответила Вероника-Незабудка, отлично помня, что ее никто не знает, можно вести себя свободно, как ей всегда хотелось, но никогда бы хорошо воспитанная скромница на это не решилась в незнакомом блестящем обществе. — Каюсь, я надеялась завести приятные знакомства на балу, но никак не рассчитывала, что первый кавалер, который упадет к моим ногам, окажется позорным трусом! Прятаться от дамы? Фи! Скажите еще, что это ваша жена, и я не удивлюсь, почему она ходит в трауре. Трагедия — быть связанной с таким блестящим, но дрожащим от ужаса господином. Как вас? Гелиотроп? А что вас не устраивает, солнышко, вы с ней прекрасная пара, как день и ночь! В народе говорят, противоположности притягиваются. На вас это не действует?

— Смейтесь, смейтесь жестокая, только не бросайте меня наедине с ней, — Гелиотроп и сам смеялся и норовил обнять спасительницу за талию. Но дева-Незабудка не позволяла ему распускать руки. В какой-то момент, дурачась под лестницей, они поменялись местами. В поле зрения Вероники снова попал коридор и черная фигура идущая теперь прямо на них!

— Ах, мы здесь не одни, — изменив голос, пропищала Вероника. От необъяснимой жути, которой веяло от Чёрной Орхидеи, Вероника прижалась к груди Гелиотропа. Получилось правдоподобно. Он тут же воспользовался и обнял ее, защищая. Холодный взгляд полный равнодушного презрения скользнул по ним сквозь прорези маски-орхидеи, и дама в чёрном прошла мимо.

Таинственная Чёрная Орхидея поднялась по лестнице. А парочка, выждав десять секунд, со всех ног рванула подальше от своего убежища. Подальше от нее.

5. 5.

*****

— Ну что ж, я вас спасла! Теперь вы мне пожизненно обязаны и будете исполнять все мои желания! — смеялась Вероника. Она чувствовала, как горят ее щеки, это маленькое приключение не просто взволновало ее, а словно расплавило скорлупу условностей. Новая Вероника, нет, Незабудка! — выпорхнула на свободу, как бабочка из кокона.

— Вы правы, прекрасная дева-Незабудка, благодарю! Целую ручки! А если позволите, то губки… опять нет? Да мы ведь уже сблизились больше, чем если бы пили на брудершафт! А при этом полагается поцелуй. Да ладно, в щёчку, по-братски… и вы меня! Вот так-то лучше. Ох, у меня чуть сердце не выпрыгнуло. Казалось, что вот-вот это чудовище меня узнает. Спасибо! Я действительно у вас в долгу, чего желаете? Выпить?

— Я так похожа на пьяницу?

— Я имел в виду лимонад со льдом, — выкрутился Гелиотроп.

— Тогда нам гарантировала ангина! Я вся горю… и это не комплемент вашему обществу. Та дама… действительно наводит ужас. Вы мой должник? Отлично, честно ответьте на вопрос: что ей от вас нужно?

— Я сам. Чёрная Орхидея — весьма влиятельная молодая вдова из… название её королевства не могу сказать, заклятье не позволит. Родители не против нашей помолвки. При том, что самая настоящая потомственная ведьма. Кроме того, за ней ходит слава чёрной вдовы! В юности у нее трагически погиб возлюбленный, недавно умер муж… я не хочу быть третьим! Можете смеяться, но в этом смысле лучше быть трусом, чем покойником. Как вы считаете?

— Хм… как будто в ваших словах есть смысл, — признала Незабудка-Вероника. — Если вы мой должник, то вы ещё должны мне танец! Я тут играю в прятки неизвестно с кем, а все танцуют!

— О, нет, увольте, — кисло скривился Гелиотроп. — Давайте просто погуляем. В толпе, тем более на танцах, нам не дадут спокойно пообщаться. Я понимаю, для гостей бал — праздник, но для нас, придворных, это скучные будни. Сегодня, конечно, веселее, чем обычно, но потому и не хочу тратить ни секунды этого особенного вечера на светскую показуху. Простите, если обидел. Если желаете, я провожу вас в зал… вы свободны. И не обязаны более защищать меня.

— Не плачьте только, так и быть, я вас не брошу. По крайней мере, не так сразу, — Незабудка-Вероника мило улыбнулась и позволила молодому человеку взять ее под руку. — Так вы здесь как дома? Спасибо, что не сказали, будто вы и есть наш наследный принц!

— Это было бы так ужасно?

— Естественно! У меня бы сразу пропал голос от шока. Я и так постоянно чувствую себя немного золушкой, среди всей этой сказочной дворцовой роскоши. Не хватало стать ещё и русалочкой!

— А что, в немой собеседнице есть некоторая прелесть. Эй, вот не надо толкаться! Я пошутил. Но, между прочим, я знаю принца всю жизнь, ближе, чем многие! Он, можно сказать, мой лучший друг.

— Ха! Разве у коронованных особ бывают настоящие друзья?

— Согласен, в это трудно поверить. Но коронованные особы, как вы выразились, больше всех в мире ценят неформальное общение, искренность и дружеское участие. То, что во дворце встретить труднее всего. Надеюсь, принц в самом деле считает меня другом. По крайней мере, я ему предан, как никто. И не расскажу о нем ничего плохого, никаких сплетен, даже не просите!

— О, хвастунишка ещё больше, чем трусишка! Какое солнышко! Мне повезло! — ехидничала дева-Незабудка. Но вдруг стала серьезной: — А ведь я вас на самом деле понимаю. Трудно дружить с тем, кто намного выше по положению и богатству, но им там, на вершине, не на кого опереться, и если не с кем даже поговорить по душам…

— Вы из небогатого рода и служите фрейлиной при знатной даме? — живо заинтересовался Гелиотроп.

— Нет, не служу. Но моя единственная настоящая подруга из очень знатной семьи, а я… Вы угадали, не богата. И как невеста — без перспектив.

— Сиротка и бесприданница?

— Не совсем. Младшая дочь, из тех, кому по обычаю не ищут выгодную партию, а оставляют на хозяйстве, для утешения родителей в старости. Потому что, да, приданое не резиновое, на всех не хватит. Я поздно родилась, увы.

— Младшие сыновья даже в самых приличных родах тоже часто остаются без титулов и без родовых замков. И обречены на карьеру военного или придворного, чтобы хоть как-то выбиться в люди, — понимающе покивал Гелиотроп. — Мне это всё равно. Моя семья достаточно богата, чтобы я мог не думать о приданом, а думал только о самой невесте, но… Есть сложные династические соображения. Я вам уже сказал, я с ними не согласен.

Вот и скажите мне ответ на загадку: то, что нам повезло родиться в благородных семьях, это плюс или минус? Больше возможностей в жизни или напротив, мы становимся заложниками своего герба и разменной монетой в брачных планах родителей?

— Да вы философ, солнышко! И поэт… Так красиво сказали. Впервые слышу, чтобы мужчина рассуждал о браке столь эмоционально. Я думала, только моя подруга способна выдавать подобные тирады, чувствуя себя, как вы говорите, «разменной монетой в чужих планах». Ах, красота! Я непременно расскажу ей…

— А что это у вас на пальце? Колется, — Гелиотроп бесцеремонно рассматривал ее руку. — Уж не колечко ли, подаренное женихом?

— По-вашему, мы не носим кольца просто для украшения? Ну да, это кольцо с помолвки, только не моей. Подруга отдала на сохранение.