Я распустила тугой узел на затылке. Расчесала волосы, собрала несколько прядей, заколола, чтобы не мешали. Уже предвкушала сытный ужин, как дом ощутимо тряхнуло.
Я по инерции метнулась в дверной проем – самое безопасное место во время землетрясения. Так нас учили на уроках выживания в моем родном мире. Знания, полученные в тот период, не раз спасали мне жизнь. Не стоило ими пренебрегать. Но теперь-то я не там, а здесь. В Штрудельбурге, курортном городе на берегу моря, таких бедствий никогда не было и быть не должно.
Я осторожно выглянула из укрытия. Убедилась в том, что все на месте, даже баночки со специями. Одна, правда, упала и разбилась. По комнате распространился удушливый запах лимонной травы. Теперь неделю придется проветривать. В остальном никаких изменений.
Но я отчетливо помнила, как дом вздрогнул. Не могло же мне это привидеться. Галлюцинациями пока не страдала, голодный обморок мне тоже не грозил.
Я подошла к окну. Город жил привычной жизнью. Открывались лавки, магазинчики, кафе и таверны. Туристы прогуливались вдоль самой длинной улицы, улицы Ядов, даже не подозревая, какие тайны она скрывала. Нигде не было видно следов разрушения. Никто не метался в панике, не просил помощи. Значит, источник следует искать в моем доме.
Заведи я какое-нибудь чудовище вроде трехглавого пса или гигантского скорпиона для охраны лавки или собственной безопасности, поняла бы, кого винить в землетрясении. У меня была лишь маленькая летучая мышь, чрезвычайно любопытная, но практически безвредная. Она явно не могла наделать столько шума.
И тут я вспомнила об утренней находке. Дверь – вот что следовало проверить в первую очередь.
Я сняла с полки один из магических светильников, щелкнула пальцами, дождалась, пока он загорится ровным светом. Открыла подвал, направила светильник вниз и последовала за ним.
Дверь, о которой я благополучно забыла, осталась там же, где я увидела ее утром, то есть между полками со сливовым компотом и поленом, на котором я безуспешно пыталась выращивать грибы.
На первый взгляд ничего не изменилось. Если бы я оставила какие-то отметки, поставила охранное или следящее заклинание, была бы спокойна. Теперь оставалось надеяться, что за время моего отсутствия никакая иномирная сущность не проникла к нам оттуда. Прецеденты были. Я как-то ловила птиц джури, которые едва не уничтожили все фруктовые сады в городе. Потом сама же выпускала их в родной мир.
Пожалуй, надо все-таки доложить о появлении новой Двери. Так и сделаю. Обязательно. Сегодня же, нет, лучше завтра. Сегодня Департамент уже закрыт для посетителей. Отвлекать дежурных не хочется. Им и так работы хватает. Решено, пойду завтра. За ночь точно ничего не случится.
– Мик! – позвала летучую мышь. Зверушка, висевшая под потолком, даже не шевельнулась, будто не слышала меня. – Мик! Отдам на съедение бродячим котам, если не перестанешь притворяться спящим.
– Не посмеешь! – отозвался наглец. – И бродячих котов здесь нет, и летать они не умеют.
– Поспорим?
Он взмахнул тонкими кожистыми крыльями, подлетел ближе и вцепился в чесночную колбаску, мою чесночную колбаску, которую я купила на рынке на свои кровные деньги.
Я разозлилась вдвойне: из-за наглости моего питомца и чувства голода. С силой дернула колбасу с крючка, на котором она крепилась. Мик не успел упорхнуть и тоже попал в мои цепкие руки.
– Я буду жаловаться в Департамент! Попрошу, чтобы у тебя отобрали разрешение на Дверь! – верещал он. – Немедленно отпусти меня!
– Хоть сейчас, – улыбнулась я. Зверек сразу притих, – например, в окно. Только кто будет доставать тебе земные манго или альтарские цвитти? Думаешь, кто-то другой станет терпеть твой скверный характер и баловать вкусностями?
Мы с Миком сверлили друг друга взглядами. Никто не желал уступать или признавать свою неправоту. Перепалка грозила перерасти в ссору, хотя ни он, ни я не хотели этого. Я успела привыкнуть к комочку мохнатой тьмы. Он был обязан мне жизнью. В благодарность не раз выручал меня, когда я попадала в переделки во время путешествий по другим мирам.
Питомец сник. Обхватил маленькими цепкими лапками мой большой палец, похлопал глазками. Знал, что я все равно не исполню ни одну угрозу, и пользовался моей слабостью.
– Мик, – начала я, отцепив его лапки. Взяла нож и отрезала несколько кусочков колбасы. Один тут же был подхвачен мышью. – Скажи, из двери кто-то выходил?
– У-у, – произнес зверек, даже головой помотал.
– И ты ничего не видел и не слышал, не почувствовал, как тряхнуло дом?
Вместо ответа Мик посмотрел на меня такими чистыми глазами, что сомневаться в их честности было просто невозможно. Лгал, поняла я, оставалось выяснить, зачем. Либо он только вернулся, значит, опять без меня открывал Дверь, либо кого-то покрывает. Эта последняя идея мне совсем не понравилась. Хотелось хоть кому-то доверять в этом мире, пусть это будет даже маленький черный мышонок.
– Хорошо, – кивнула я. – Значит, нечего опасаться.
– У-у, – повторил этот наглец, не моргнув и глазом. Ну-ну, будет тебе урюк вместо сладких персиков, маленький врунишка.
Мик тем временем подобрался и сцапал второй кусок колбасы, пока я взывала к его совести. Маленький, но такой прожорливый. Куда только все помещалось?
Мышонок был так убедителен, что я начала сомневаться в себе. Может быть, и правда не стоило волноваться? И все же меня не оставляло предчувствие, что это затишье долго не продлится.
Колокольчик над входной дверью прозвенел, оповещая о прибытии нового посетителя и потенциального покупателя. Я обернулась, улыбнулась, начала с обычного приветствия:
– Добро пожаловать в лавку специй. Здесь вы найдете ингредиенты для любых блюд и напитков, собранные со всего мира и не только.
Осеклась, заметив старого знакомого и продолжила другим тоном:
– Кого я вижу! Элвари Тронс!
– Добрый день, Кассия, – ответил инспектор тем же деловым тоном. – Познакомься, это Влада! Она недавно в нашем мире…
Он пропустил вперед девушку, блондинку среднего роста. Она не была худенькой, скорее аппетитной, как любят говорить мужчины. Я еще не знала ее, но отчего-то прониклась к ней симпатией.
Пока Влада с любопытством рассматривала мою лавку, Элвари рассказывал о ней самой. По тому, как он смотрел на нее, я поняла, что это не просто экскурсия, и интерес моего бывшего коллеги не ограничивается рабочими обязанностями. Значит, нам не обойтись без кофе по моему фирменному рецепту.
Я достала джезву, поставила на огонь, смолола зерна кофе. Отмерила несколько ложек, добавила немного корицы и стакан ледяной воды. Едва напиток начал закипать, сняла джезву, дала настояться и разлила по крошечным глиняным чашкам. В каждую добавила несколько капель орехового сиропа и подала гостям.
Влада и Элвари сделали по глотку, на мгновение зажмурились и улыбнулись. Я точно знала: им понравилось. Теперь можно и о специях поговорить.
В этом деле я была настоящим мастером. Гости ушли не с пустыми руками, и мои карманы пополнились золотыми и серебряными монетами.
Будь Элвари один, я нашла бы способ узнать у него последние новости, но присутствие Влады связало мне руки. Она только появилась в нашем мире. Не стоило ее пугать рассказами о Дверях и тех опасностях, которые могли притаиться за ними.
Я решила, что на сегодня посетителей хватит. Переоделась в легкое платье с цветочным рисунком, заперла лавку и отправилась на базар. Порой здесь можно найти такие сведения, которые даже не снились моим коллегам из Департамента. Бывшим коллегам, поправила я себя, но это не мешало мне провести маленькое расследование.
Я не знала, что именно ищу, но меня не оставляла мысль, что все не случайно. Сначала появилась дверь, теперь нагрянул Элвари. Мы никогда не были с ним особо близки, даже приятелями нас сложно назвать. Скорее знакомые, объединенные общей целью. И вдруг он приводит ко мне девушку, которая ему явно небезразлична. Еще и Мик снова пропал. Слишком много совпадений, чтобы не заинтересоваться ими. Кто-то назвал бы мое поведение странным, но меня недаром прозвали Хранительницей Дверей, той, кто чувствует их магию.
Это сложно объяснить, но меня словно магнитом тянуло в те места, где вскоре появлялись Двери. Сначала начальник смеялся надо мной, потом решил проверить и, наконец, убедился в этом. Я не лгала, чтобы выделиться или привлечь чье-то внимание. Благо должность инспектора можно было получить, не имея связей или денег. То, что я больше года не работала в Департаменте, не лишало меня способностей.
Больше всего меня интересовало, известно ли инспекторам о появлении новой Двери или нет?
Кто-то любил театр, кто-то живопись или архитектуру. Я любила базары. В каждом из уголков нашего мира и других миров, в которых я успела побывать, они привлекали меня больше всего. Чего здесь только не было, но я высматривала специи. Они скажут о человеке или целом народе больше, чем трехчасовая лекция в Академии стражей и инспекторов.
Суровые люди, живущие на севере, привыкли обходиться минимумом. Укроп, черный перец, сушеный чеснок – привычные с детства приправы, которые никто не был готов поменять на кисло-сладкие померановые зерна, пряную гвоздику, измельченные побеги джучи. Их ели на юге в таких количествах, что мне было страшно за желудки местных жителей.
– Не проходите мимо…
– Только в моей лавке…
– Лишь здесь вы найдете…
Одни и те же фразы, вечные как мир, раздавались со всех сторон. Каждый продавец пытался привлечь покупателя, после удержать его внимание и, наконец, постарается продать ему как можно больше. Были здесь и откровенно нечистые на руку люди, думавшие только о минутной выгоде, и те, кто дорожил своей репутацией, и третья сторона – воры и карманники, которые обворовывали и торговцев, и покупателей.
Я переходила от одной палатки к другой, делая вид, что присматриваюсь к товару. Погрузилась в мир невероятных и знакомых вкусов, запахов, образов. На самом деле больше слушала, но успела приобрести инкрустированные перламутром заколки для волос, свежую зелень и немного благовоний.
Я узнала об очередной фаворитке мэра Штрудельбурга, новом средстве от морщин, рецепте утки с медом и ничего из того, что действительно меня интересовало. Что ж, отсутствие новостей само по себе отличная новость. Значит, в городе все спокойно, и это обстоятельство не может не радовать.
Поскольку о новоявленной двери никто ничего не знал, я решила отложить посещение Департамента на пару дней. Идти туда, значит, будить воспоминания, значительную часть которых я хотела бы оставить в прошлом, видеть людей, которых я хотела бы вычеркнуть из своей жизни.
Не помню, как долго я бежала. Сердце стучало все быстрее, воздуха не хватало. Таймер “О” показывал, что кислорода осталось в лучшем случае на пятнадцать минут. Мало, слишком мало, чтобы успеть добежать до дома и предупредить родителей.
Голова кружилась, каждое движение отдавалось болью в мышцах, но я упрямо двигалась вперед. Еще немного, еще чуть-чуть и…
Я проснулась, ловя ртом воздух. Кошмары из прошлого нет-нет, да и возвращались. Они словно напоминали мне о том, как важна жизнь, что следует не жаловаться, а ценить каждый миг, каждый вздох, особенно когда судьба дает тебе второй шанс.
Утро только начиналось, город еще не проснулся, но я уже не могла уснуть. Приняла холодный душ, надела любимый красный халатик, слишком откровенный, но кто меня здесь видел?
Так, теперь нужно приготовить кофе, лучше с лавандовым сиропом, чтобы успокоиться.
Я смолола зерна, высыпала их в джезву. Уже предвкушала тонкий бодрящий аромат свежесваренного напитка, когда кто-то настойчиво постучал в дверь.
Добрые люди в гости по утрам не ходят. Добрые люди спят. Так что ранний гость мне не нравится заранее. Я затаилась, надеясь, что он уйдет, но просчиталась: стук повторился. С каждой минутой он становился все настойчивее.
– Кому не спится в ночь глухую? – выпалила я. – Кого принесло в такую рань?
Если я надеялась, что грубость отпугнет незваного гостя, то просчиталась.
– Кассия, это я, открой.
Будто мне так было мало проблем, еще и этого принесло. Надо было молчать. Не стал бы он ломать дверь, слишком хорошо воспитан.
– Открой или я вызову тебя в Департамент!
Так, в ход пошли угрозы. Ничего, сделаю вид, что испугалась, а потом найду возможность отомстить.
Я открыла дверь, обворожительно улыбнулась и отступила на шаг, впуская гостя. Элладан Ирвин даже ранним утром умудрялся выглядеть идеально. Белоснежная рубашка, черные форменные брюки только подчеркивали будто литые мышцы, стройные ноги. Карие глаза, ямочка на подбородке, небрежно откинутые назад светлые волосы – мечта доброй половины женщин Штрудельбурга.
– Ммм, кофе, – протянул он. – Сделаешь мне тоже чашечку?
– Не жирно? Кофе только для клиентов и друзей. Ко вторым ты точно не относишься.
– Считай, что я клиент, – сверкнул он фирменной улыбкой.
– Клиент? – повторила я. Эльф решил поиграть. Ладно, доставлю ему такое удовольствие. – Чего желаете, господин Ирвин? Есть кайенский перец, пыльца остролиста, корень манаки.
Гость скривился, услышав последнее название. К этому средству чаще прибегали богатые старики, женившись на молоденьких девицах и мечтая поразить их не только размерами кошелька.
– Можно сначала кофе? – процедил Элладан.
Я поставила перед ним чашку ароматного напитка, добавила две ложки сахара и несколько зерен черного перца. До сих пор помнила его предпочтения, кворки его побери. Поставила локти на стол, оперлась подбородком.
Халатик, распахнувшийся на груди, привлекал больше внимания моего гостя, чем кофе. Элладан сглотнул, с трудом отвел взгляд.
– Прикройся, пожалуйста!
– Зачем? – я подняла левую бровь. – Что ты там не видел?
– Кассия, я на работе, а ты ведешь себя как…
– Как? – перебила его, начиная злиться. – Нам, падшим женщинам, еще и не такое простительно. Пей кофе, остынет.
Отвернулась, обняла себя за плечи. Столько времени прошло с тех пор, как расстались, а мне все еще больно.
– Я никогда не называл тебя так, Касси.
Так, в ход пошли запрещенные приемы. Видимо, я вызывала в нем жалость, а это мне было совсем не нужно. Раньше надо было жалеть, когда наши отношения еще можно было спасти. Теперь я встала на ноги, обойдусь без длинноухих господ. Ушки, к слову, у него были аккуратные. В прошлом мне нравилось дразнить его, целуя или кусая мочку, но это было в прошлом.
– Касси, – теплые ладони легли мне на плечи.
– Ты, кажется, сказал, что на работе? – спросила, сбросив его руки. Отступила на несколько шагов. – Или сотрудники Департамента не гнушаются никакими средствами ради достижения целей?
Элладан нахмурился. Он не привык получать отказы.
– Хорошо, поговорим как деловые люди.
– Другое дело. С этого и надо было начинать. Слушаю, господин инспектор!
Я сложила руки на груди. Проклятый халатик снова натянулся, но я не стала поправлять его. Меня не отвлекает, а скрывать красоту не вижу смысла.
– Касси… Кассия, мне… нам нужна твоя помощь, – начал он. Смутился или просто не привык просить. Видимо, случилось нечто из ряда вон выходящее, если он пришел ко мне.
– Чем я могу помочь? Здесь, – я обвела лавку рукой, – все мои богатства. Департаменту нужен имбирь, кардамон или другие специи?
– Департамент нуждается в твоем даре. Кто-то проник в наш мир, но мы так и не смогли найти Дверь, через которую он пришел.
– Он или она?
– Не знаю. Какая разница? – разозлился мой бывший жених. – Это существо угрожает безопасности города, так что ты обязана нам помочь.
– Чем?
– Подробности я могу раскрыть только после того, как ты дашь согласие сотрудничать с нами.
– Тайна? – пошутила я.
– Государственная, под грифом "секретно", – серьезно ответил он.
– Год назад, – я подошла к двери, повернула ключ в замочной скважине, – меня уволили за несоответствие занимаемой должности. С тех пор я утратила те крупицы дара, которым обладала. Боюсь, что не смогу помочь.
Я откровенно издевалась, Элладан понимал это, но терпел. Только сильнее сжимал зубы. Что же случилось? Нет, хватит! Что бы ни случилось, теперь это их проблемы. Я нашла свое место в мире. Мне этого достаточно.
– Благодарю, но вынуждена отказаться. А теперь извини, у меня дела.
Я распахнула дверь. Эльф выскочил словно ошпаренный. Мне бы радоваться, что, наконец, я поставила его на место, но на душе было гадко.
Нетронутый, никому не нужный кофе почти остыл, а я все сидела и смотрела на дверь. Нет, я не ждала, что Элладан вернется. Он был слишком горд, чтобы переступить через себя и попросить о помощи нормально, не говоря уже о том, чтобы извиниться. Теперь и вовсе не придет.
Я не видела его почти год. Нарочно избегала тех мест, где мы прежде бывали вместе, вычеркнула из жизни все, что только напоминало о нем. Научилась жить для себя, а не только им и для него. Успокоилась, смирилась, отпустила. Так мне казалось до этого дня. Теперь в душе снова бушует буря. Как назло в голову лезут воспоминания из прошлого. Одиночество ощущается как никогда сильно.
– Соберись, Кассия Оли-Миера! – приказала себе. – Вспомни, что ты женщина. Мужчины должны добиваться твоего внимания, а не наоборот.
Мне срочно нужно было отвлечься от мыслей об Элладане. Если личная жизнь трещит по швам, если ее и вовсе нет, то лучшим средством от тоски становится работа. Именно ей я собиралась посвятить несколько последующих часов.
Переоделась, заколола волосы, достала любимый фартук с ромашками. К покупателям я всегда выходила в одном из любимых платьев, словно не боялась испачкаться, с улыбкой на губах, словно не знала грусти. Сейчас позволила себе обойтись без масок.
Первым делом проверила специи: качество, влажность, срок годности. Если первые два признака я определяла, что называется, "на глаз", то третий контролировала особенно тщательно. На каждую баночку приклеивала бумажку, на которой писала не только название, но и дату сбора и фасовки. Никогда не продавала испорченный товар. Репутация была важнее, чем краткосрочная прибыль. Бежать от разгневанных покупателей мне было некуда, разве что в другой мир, но начинать все сначала не хотелось.
Осмотр не выявил нарушений, как любил говорить Уйнус, полудемон, который стал моим первым и самым любимым наставником. Именно благодаря его заботе, вниманию и терпению я сумела освоиться в новом мире. Ему и Элладану была обязана тем, что стала именно такой – сильной, независимой, уверенной в себе.
Я отобрала несколько баночек, выставила их на стол, прикрепила рядом табличку с надписью "скидка". Короткое слово творило настоящие чудеса. Люди, заметив красную надпись, не просто интересовались специями, но и охотно покупали их. Это было тем более странно, что некоторые покупатели брали даже то, в чем не нуждались.
Я выросла в условиях жесткого дефицита продуктов питания, чистой воды и даже кислорода, поэтому не понимала подобную расточительность. Привыкла обходиться малым, хотя за годы сытой жизни в Штрудельбурге сильно изменилась. Широкие бесформенные штаны и куртки уступили место женственным приталенным платьям из легких, струящихся тканей. Ботинки на толстой подошве остались где-то на складе ненужных вещей. К моей новой одежде полагались туфельки на тонком каблуке, босоножки с ремешками, бусинами или вставками из самых разнообразных материалов.
Я продавала специи многим горожанам. Среди моих клиентов были самые известные люди города. За покупками они, конечно, приходили не сами, а отправляли поваров или посыльных, которые зачастую и людьми-то не были.
Я могла заговорить с любым жителем Штрудельбурга и даже старожилами улицы Ядов. Никто не отмахнулся бы от меня как от назойливого насекомого. Ничто во мне больше не напоминало ту девочку, которая едва выжила после катастрофы, шарахалась от каждого звука и резкого движения, девочку, которая впервые увидела настоящую зеленую траву и деревья.
Элладан одним из первых протянул мне руку помощи в самый сложный период, помог освоиться, научил всему, что могло пригодиться в новом мире. Он спас меня, а после предал, хотя сам красавчик-эльф считал иначе.
Так, что-то бывшего жениха стало слишком много в моей жизни. Пора бы вспомнить, что свет клином на нем не сошелся, и вернуться к более важным делам.
Поскольку со специями, выставленными на полочках, я уже разобралась, то могла позволить себе отдых. До открытия лавки оставалось чуть более пятнадцати минут, но я решила побаловать себя и отправилась в одно из близлежащих кафе. Сделала заказ, но не стала брать еду с собой, как обычно делала. Расположилась у окна на диванчике. Привычка выбирать места, с которых прекрасно просматривается любое помещение, а сам наблюдатель остается в тени, осталась еще со службы в Департаменте. Я только сейчас осознала, что так и не избавилась от нее.
Омлет с зеленью был восхитителен, как и булочки, только глазурь мне не понравилась. С моими специями она заиграла бы множеством вкусов, сейчас я чувствовала только сахар. Надо бы намекнуть повару при встрече, но так, чтобы не обидеть его.
Говорят, еда не делает нас счастливыми. Может быть, но на пустой желудок даже думается хуже. Сейчас я чувствовала легкость, несмотря на количество съеденного, и какое-то воодушевление. Приветливо улыбнулась покупателям, которые ждали меня у дверей, извинилась за опоздание и бабочкой впорхнула внутрь. День обещал быть замечательным.
***
Наконец-то этот день закончился, подумала, провожая последнего посетителя. Они, будто сговорившись, шли бесконечным потоком. Я так устала, что едва стояла на ногах. Выглянула за дверь, убедилась, что больше никого не осталось, заметила соседского мальчика.
– Эй, Матиас, хочешь заработать? – крикнула ему. Я бы и так накормила вечно голодного ребенка, но он был слишком горд, чтобы принять мою помощь. – Купи мне что-нибудь на ужин на свой вкус и побольше.
Я достала несколько монет из кошелька, вложила в его ладонь. Мальчишка сорвался с места и побежал выполнять мое поручение.
Через полчаса мы сидели за столиком в лавке. Пришлось пойти на хитрость и сказать, что одна я столько не съем, а выкинуть не смогу. Матиас милостиво согласился мне помочь.
– Вечно от вас, взрослых, одни проблемы, – пробурчал он и впился зубами в жареное куриное крылышко.
Я улыбнулась и предложила ему быть моим помощником. Состоятельные горожане были готовы платить за доставку. Почему бы не воспользоваться этой возможностью?
Сайт использует файлы cookie, а также обрабатывает персональные данные с помощью Яндекс Метрики, чтобы понять, как используется сайт, иметь возможность улучшить его работу. Дополнительную информацию можно найти в нашей Политика обработки персональных данных