Пролог
Альтернативная Земля, 1940 год
Эхо от мощного взрыва где-то высоко на поверхности заставляет открыть глаза.
— Нет, пожалуйста… Только не снова… – в умоляющем жесте складываю ладони.
Отголоски боёв иногда слышны даже в правительственном бункере, где мы с отцом живём уже год. Говорят, здесь безопасно, но я не очень-то верю.
Как вообще можно рассуждать о безопасности, когда напавшие на Землю жестокие чудовища из далёкого космоса за считанные дни разрушили и уничтожили почти всё, что мы имели? А дальше началась просто бойня.
Те, кто выжил в первой волне, сплотились и встали на защиту планеты – нашего общего дома. Но что могла горстка землян с огнестрельным оружием против космических кораблей и десанта пришельцев с инопланетными технологиями?
Мы явно проигрывали…
Снова прислушиваюсь. Но взрывов больше не слышу.
Только стук собственного сердца. И то, как из кабинета отца, что за стенкой, доносятся голоса.
— Настало время признать, сатх Кохра́ш. Нам не справиться с полчищем ли́рсов. Вы наша единственная надежда. Помогите нам, генерал, – умоляет отец собеседника.
Мне становится любопытно.
Встаю с кровати и поправляю ночную сорочку. На носочках, босая иду через всю комнату к двери. Она у нас общая. Жилое помещение специально сообщается с кабинетом отца, чтобы сократить путь и время в случае необходимости.
Сейчас поздний вечер, и в комнате темно.
Кто бы ни был собеседником отца, он пока молчит. Наверное, обдумывает, стоит ли помогать.
Приблизившись к двери, придерживаю её и осторожно приоткрываю. Сквозь образовавшуюся щёлочку одним глазом пытаюсь увидеть происходящее в кабинете.
Единственное, что вижу, это отца посреди кабинета. К его виску прикреплено какое-то неизвестное устройство, похожее на монету толщиной в палец. А перед отцом, как будто находится проекция экрана, висящего в воздухе.
На проекции – мужское лицо в обрамлении длинных светлых волос. Красивое, мужественное, с чётко очерченными линиями скул и подбородка.
— Каково же ваше решение, сатх Кохра́ш? – напоминает о себе отец. – Вы поможете нам?
— Вы просите лишь за себя или за всю Объединённую Землю? – Голос мужчины на экране звучит мягко, но в нём чувствуется огромная сила и власть. – Если второе, то почему вы один? Где же все остальные главы ОЗ?
— Они единогласным решением дали мне все полномочия для переговоров с вами, – уверенно отвечает отец.
— Понятно. Другими словами, вы единственный, кто не струсил, – усмехается сатх Кохра́ш. – Что ж, Земле повезло. Мы, шерхи больше всего ненавидим трусость.
— Значит, вы поможете нам? – настаивает отец на чётком ответе.
— Мы избавим Землю от лирсов и даже готовы защищать её в будущем, – спустя пару секунд размышлений сообщает о решении генерал. – Для этого существует защитная технология Сфера. Но у нашей помощи есть цена.
— И какую же цену вы желаете, сатх?
По тому, как ходят желваки отца, понимаю, что он готов на всё ради того, чтобы Земля выжила.
— Цена высока. Но уверен, приемлема. – Генерал делает короткую паузу, чтобы отец успел проникнуться. – Для активации и работы Сферы нужна энергия шерхов. Её мы получаем от женщин.
— Вы хотите, чтобы мы отдавали вам женщин? – удивлённо восклицает отец.
— Я хочу, чтобы земляне приняли часть нашей армии. Для начала тридцать тысяч элитных воинов будут жить среди вас. Это не всё. – Сатх Кохра́ш снова выдерживает паузу. – Глава семьи, управляющий Сферой, получит статус наместника. А также право брать себе женщин для подпитки энергией. Когда пожелает. И каких пожелает. За отказ подчиниться наместнику – смерть.
Я зажимаю рот рукой, чтобы не закричать.
То, о чём просит этот мужчина, какая-то средневековая дикость. Он всерьёз хочет сделать наших женщин рабынями для своих воинов?
Вижу, что отец сомневается. Он не в восторге от перспектив. Его реакция говорит о том, что моё предположение о рабстве верно. Но какой у нас выбор? Между смертью и смертью?
— Вы согласны? – с едкой ухмылкой интересуется генерал.
— Вы же понимаете, что иного выхода нет? – Отец отвечает вопросом на вопрос. – Да. Я согласен.
— Отлично, – довольно кивает генерал. – Остальное обсудим при встрече. Чуть позже.
Связь между ним и отцом разрывается, и проекция в воздухе исчезает.
Отец вздыхает и выходит из кабинета. А я отступаю назад, чтобы тихо забраться в постель и притвориться спящей. А ещё обдумать всё то, о чём слышала.
Однако даже половину расстояния до кровати не успеваю пройти. Прямо в шаге передо мной вспыхивает яркий столб света. А когда он гаснет, на его месте из ниоткуда возникает тот самый мужчина с экрана. Сатх Кохра́ш. Я узнаю его сразу.
Мне даже пискнуть не удаётся. Генерал одним молниеносным движением перехватывает меня и ловит в стальные тиски своих рук. Прижимая к стене, закрывает ладонью рот.
— Разве тебя не учили, что подслушивать плохо? – Он странно растягивает слова, будто смакует их, наслаждаясь моей реакцией. – Ты ведь не глупая девочка? Не станешь кричать?
Машу головой, и он медленно разжимает ладонь.
— Вы, правда, прогоните лирсов с Земли? – единственное, о чём решаюсь его спросить.
— Прогоню, – обещает он. – Если ты согласишься быть моей сати́.
Можно подумать, есть выбор… Я прикрываю глаза. Наверное, сати – те самые женщины, которые должны подпитывать шерхов.
— Я буду, кем захотите. – Смотрю ему прямо в глаза. – Только спасите нашу планету.
— Хорошо. – Генерал улыбается. – Скрепим договор?
Он склоняется надо мной, накрывая губы губами…