Глава 4. Торги
— Ты еще спрашиваешь?! – взревел отец, замахнувшись снова.
Я втянула голову в плечи и инстинктивно руки выставила. На кончике языка возник противный вкус крови, нос забил запах папиной ярости.
— Я знал, что ты накликаешь беду, матери твоей с самого начала говорил! Она не слушала, умоляла тебя оставить. Хочешь на костре кончить – кончай! Но меня за собой тянуть я не позволю!
— Что я сделала?! Что?! – вскричала я обиженно сквозь слезы.
— Мне почем знать! Половина таверны видела, как ты мужика околдовала! Да не кого-нибудь, а самого дознавателя Инквиза его Величества! Совсем берега потеряла?!
— Это не я, а он! Он усадил меня к себе, он меня заставил! Силой держал, я вырваться не могла!
— Будешь врать, что искры тоже не твои?!
— Не мои! Его!
Папино красное лицо пошло белыми пятнами, одышка потяжелела. Так и до сердечного приступа дойдет.
— Думаю, он проверял меня, — созналась я пристыженно, — но ничего не выяснил.
— Проверял?!
Папа промокнул рукавом лицо и глаза к небу возвел. А потом взглянул на меня так… что у меня у самой сердце остановилось в предчувствии беды.
— Знаешь, мне надоело жить как на пороховой бочке, и это была последняя капля, Элейн. Выбирай мужа, тварь приблудная!
— Что?.. – я растерянно смотрела на отца, пока почва уходила из-под ног.
— То, что я не собираюсь больше прикрывать тебя, — упер он толстые руки в круглые бока. – Теперь это будет твоя ответственность – и твоего мужа.
— Но…
— Твоего мнения я не спрашиваю. Я содержал тебя лишь потому, что руки в таверне не лишние. Но если тебя поймают, я все потеряю. Штраф будет огромным, доходы его не покроют!
— Но па…
— Молчи, — прошипел отец, грубо оттолкнув меня от себя. – Я тебе даже не отец! Мать нагуляла тебя на стороне!
— Что ты говоришь, папочка… — мой голос затих, слова отца – будто в сердце ножом врезались.
— Как будто ты не догадывалась? – раздраженно выплюнул он. – Ни у меня, ни у матери сроду никаких способностей к колдовству не было. Да и не похожа ты на меня совсем! Откуда, скажи, взялись твои золотистые волосы? Кожа такая гладкая. И милота твоя девичья как у королевишны, а не как у батрачки нищей. Мм? Ведьма!
Невольно я пригладила растрепанную прическу, чувствуя себя униженней некуда.
Мысли мелькали, конечно. Да и мать отвечала всегда уклончиво, явно скрывала что-то.
Но я была счастливым ребенком, так что не приставала с вопросами. Папа и мама меня и такой любили, зачем ворошить прошлое?
— Надоело возиться с тобой, неблагодарная, выбирай мужа. Женихов таверна полная, ну?
— Пожалуйста, не надо, я буду осторожней, клянусь! – подползла я и обняла отцовские колени в порыве отчаянья. – Только не замуж. К нам же только игроки, моты да пьяницы захаживают. Не хочу за них!
— А другого ты не заслуживаешь! – отец за волосы оттащил меня от себя, чтобы не липла.
Я хлюпнула носом и зло вытерла слезы, стараясь взять себя в руки и что-то придумать.
Жалость не помогла, извинения тоже. Неужели и правда замуж сегодня выдаст? Как же мне выкрутиться?
— Решай сама, кто милей, или тебе я мужа выберу. Не согласна, так я мигом сдам тебя инквизору. Или, может, мне просто подождать, пока тот охотник тебя найдет? Говорят, он уже в соседнем городе промышляет, четверо ведьм убиты были сегодня.
У меня дыхание остановилось от этих угроз.
Страшный преступник, которого люди окрестили «охотником», и правда объявился в одном дне пути от нашего города. Никто не знал, как он выглядит, но слухи распространяются быстро.
Две недели подряд в газетах королевства печатали заметки о новом серийном убийце, но смерти всегда случались где-то отсюда далеко.
И вот, похоже, что Сварге – следующий пункт его назначения. Убийца путешествовал по Речной Долине, оставляя кровавый след. Он может уже быть здесь.
— Идём! – папа устал ждать, схватил меня под локоть и потащил в зал.
Я в шоке даже не могла воспротивиться. Заплаканная, взлохмаченная и растерянная, впала в какой-то ступор.
Моя жизнь рушилась, а я не могла ничего придумать, чтобы избежать грядущего.
— Всем внимание! – проходя мимо стойки, папа схватил колокольчик и прозвонил, привлекая взгляды. – Моя дочь повзрослела и готова выйти замуж. Кто больше заплатит за нее сегодня, тому и отдам.
Большинство приезжих тут же вернулись к своим делам, завсегдатаи же, посмеиваясь, принялись обсуждать объявление, с любопытством на меня поглядывая.
Я же хотела провалиться сквозь землю. Щеки горели, в груди от стыда жгло, горло словно удавкой сдавливало.
— Я куплю ее за пятьдесят гулдов! – первую ставку сделал Тощий Гал с карточного стола, и папа приволок меня туда.
Худющий, болезненно бледный грязнорабочий Гал довольно улыбался, собирая по карманам все свои жалкие монеты.
Я представила себя в его засаленной постели, из которой шлюхи не вылезали, и мне стало дурно.
— Такая жена нужна самому, — вдруг важно заявил Пузатый Мелколем.
Капельки пота катились по его жирному, как у свиньи, лицу. А по́том разило хуже, чем от грязнорабочего.
Пыхтя, он достал из-за пазухи чековую книжку и вписал туда ломающимся карандашом трехзначную цифру.
Не дай бог стать его женой, но я подивилась тому, насколько он жмот. Известно, что его состояние исчислялось шестью нулями.
В его глазах я стоила четыреста гулдов – цены потасканной лошади.
Меня чуть не стошнило.
— Отдам за нее свою квартиру на центральной площади, — Прыщавый Мотт смотрел на меня сальными глазами, уже предвкушая нашу брачную ночь.
Еще даже угри подростковые не сошли, а лезет вместе со всеми.
С другой стороны, с ним проще будет договориться о фиктивном браке. Может, это даже лучший выбор для меня из всех. Совсем юный мальчик, с таким я справлюсь.
— Отдаю корабль, — уверенно перебил все ставки Чёткий Фильс, и я задохнулась от паники, что моим мужем станет этот грязный вор и пират. В его постели оказаться – хуже участи не придумаешь. – Свадьбу сыграем завтра.
И вдруг на стол прилетел увесистый парчовый мешок, из которого высыпалась груда драгоценных камней.
— Отдам весь мешок и две тысячи гулдов, — сверху лег кожаный кошель, — если заберу ее сразу.
У меня ноги подкосились и сердце остановилось от звука этого голоса. Я подняла полные слез глаза и в ужасе посмотрела на инквизора.
Он хочет купить меня? Для чего? Другие хотя бы жениться на мне собирались, а этот дракон задумал что-то иное.
Пожалуйста, папочка, только не отдавай меня этому чудовищу…
— Продана!