Глава 3. Инквизитор
— П-простите…
Трудно говорить, лишившись от страха голоса.
В порыве отчаяния я кинулась вперед и стала неуклюже стирать пену с мокрых кулаков.
— Простите меня, милорд, пожалуйста, я все исправлю, обещаю!
Как глупо. И ужасно стыдно.
Я боялась смотреть мужчине в лицо, но чувствовала, как аура его гнева окатывает меня обжигающими волнами. Прошибает насквозь, добирается до сердца и словно в кулак его захватывает.
Я вся горела. Мое лицо и шея стали совсем пунцовыми, наверное.
Опомнившись, что дорогому гостю могут быть неприятны касания простолюдинки, я решилась использовать свой передник. Он хотя бы впитает жидкость…
Но стоило мне потянуться к ткани, как страшный охотник схватил меня за руку и пригвоздил ее к столу.
— Ай!
— Сядь! – властно приказал он.
И я, будто под гипнозом, медленно опустилась на скамью напротив. Подняла перепуганный взор и попала в плен огненных глаз.
Весь мой прежний испуг померк по сравнению с ужасом, который я испытала теперь.
Черный зрачок вытянулся в оранжевом пламени. Встал вертикально. Дракон. Боже мой, этот мужчина – дракон!
Я перестала дышать, сердце запнулось и поскакало как сумасшедшее. Я тонула в жидком золоте глаз, будто в водовороте, он засасывал в черную глубину.
Все повторилось, только во сто крат хуже: звуки, воля – все исчезло. Остались только мы вдвоем. И мой первобытный страх.
— Аш-ш-ш, — зашипел вдруг мужчина, как будто это я делаю ему больно, а не наоборот.
Стол был колючим, шершавым, а его ладонь обжигала. По-настоящему обжигала, будто иголочки непрерывно вонзались под кожу и жалили раскаленным металлом.
Дракон опустил глаза, и я тоже взглянула на наши соединенные руки. И вытаращила от шока глаза.
Электрические импульсы плясали по тыльной стороне мужской ладони, а сосуды просвечивали сквозь кожу, напитанные огнем. Мерцали красным – то сильнее, то ослабевали.
Искорки отпрыгивали в разные стороны, разбегались по столу и попадали на мое запястье, покалывая этими иголочками. Горячо, колюче, но очень быстро, так что я даже не успевала ощутить боль.
А потом я увидела на пальце дракона перстень Инквиза и мне стало совсем плохо…
В начищенном серебре горел красный рубин, на нем мистическим светом горела буква «I».
Не может этого быть! Дракон – тот инквизор, которого папа боялся? Дракон, запрещенное сверхъестественное существо, служит тем, кто этих самых существ изгоняет и уничтожает? Как такое возможно!
И судя по форме, он вовсе не пристав, вручающий безобидные уведомления о штрафах. С такой-то силищей он может быть только карателем, убийцей!
Пока я в ступоре разглядывала то его красивое лицо, то перстень, то разряды молний, проскакивающие между нами, он времени зря не терял.
Перевернул мою руку ладонью вверх, задрал рукав платья и ощупывал кожу.
— Вторую руку давай! – рявкнул приказ.
— Что? – я совсем растерялась, но не собиралась безропотно подчиняться.
— Руку! – вытянул он свою ладонью вверх, и я опасливо вложила туда свою маленькую ладошку.
Он и вторую руку тщательно осмотрел, но не нашел ничего, за что зацепился бы взгляд. Моя кожа была чистой и гладкой.
Запоздало я осознала, что он ищет какие-то ему ведомые доказательства моей принадлежности к нечисти. Как еще расценить его придирчивое внимание?
Так все-таки подозреваемая в этой таверне – я?! Папа был прав, кто-то меня сдал. Кто-то видел мои маленькие магические шалости и настучал на меня Инквизу.
Но чтобы за мной пришел каратель, это из ряда вон…
Звуки возвращались: я приходила в себя.
— Эй, малышка, западло было с нами посидеть, а к богатенькому красавчику живо за стол запрыгнула? – надрывались обиженные карточные игроки, которым я «предпочла» инквизора.
Они начали свистеть, стучать по столу и даже унизительно бросать в меня картами.
Я дернула было рукой, но дракон не отпустил. Он продолжал пристально смотреть, снова вгоняя в краску и ставя в двусмысленное положение.
Жидкое золото в его глазах погасло, зрачок стал нормальным, но внимательный взгляд оставался страшным. Мужчина держал меня и будто даже руку поглаживал.
Да так приятно, что мне умереть хотелось на месте и никогда больше не возвращаться в мир живых. Щеки горели от стыда, голова дико кружилась.
Если он не прекратит, я же никогда не отмоюсь от клейма блудницы! Только что ломалась, а вот уже в глаза незнакомцу заглядываю и трогать себя позволяю.
Всем плевать, что он меня ментально заставил. Этого же никто не видит, только я знаю.
— Что ты там устроила, Элейн! – прогремел вдруг отец, грузно приближаясь.
Никогда прежде я не была так рада слышать в его голосе гнев. Спаси меня, папочка…
Дракон отпустил меня, только когда над нами навис хозяин таверны. Откинулся на стуле как ни в чем не бывало.
Но не сводил с меня жгучего взора. Будто чего-то ждал, ждал. Что я проявлю способности? Сдам себя сама?
— Моя дочь вам докучает, милорд? – отец за шиворот поднял меня и встряхнул, как нашкодившего котенка. – Это я виноват, мать совсем ее разбаловала, а я был занят и не сумел воспитать как следует. Никчемная дура, вообще ничего не умеет. Бездарная, глупая грязнуля.
Хотя слова были обидны и больно ударяли по моему самолюбию, я поняла, что отец так защищает меня.
Он понял, что меня схватил инквизор, и пришел на помощь. Если я бездарность и серость, разве могу быть той, которую ищет каратель?
Так что я молчала, лишь вжимала голову в плечи и глаза прятала. И почти плакала, потому что тряс папа меня нещадно.
— Извинения приняты, — холодно произнес дракон и кивнул на стол. — Полотенце принесите мне. И лучшее ваше вино. Лучшее, — подчеркнул жестко.
Беда миновала?
Украдкой я взглянула на инквизора: он на меня больше не смотрел. Белым платком вытирал мокрое плечо. Делал вид!
Потому что на самом деле он просушивал свою одежду рукой – так, как это делала я, незаметно для окружения. Я хмыкнула, понуро плетясь за отцом.
Он втащил меня в подсобку и толкнул в хранилище с едой. Не успела я отблагодарить его, объясниться и извиниться, мне прилетела пощечина.
Звонкая и такая сильная, что я с криком упала на каменный пол. В голове зазвенело, из глаз брызнули слезы.
— За что?.. – схватилась я за пылающую щеку, потрясенно подняв взор на отца.