Глава 2.2
Урухвильда продолжает ворчать, пока разливает «приворотное зелье» по граненым бутылочкам. Беспокоится, что я сожгу дом, пока она будет в торговой поездке. Или не справлюсь с какой-нибудь хворью, когда местные попросят о помощи.
Ворчливая ведьма приютила меня несколько лет назад, обучила своему ремеслу. Вопросов не задавала, трудолюбием моим в основном бывала довольна.
Я привыкла к ее вечным придиркам, стараясь изо всех сил отплатить за гостеприимство. Но втайне всегда жду, когда она отправится в этот свой вояж по окрестным базарам, и я смогу вдохнуть глоточек свободы.
Возвращаюсь я на закате грязная и измученная, руки по локоть в тине и жабьей слизи. Получаю ожидаемый выговор, что возилась слишком долго.
Но не спорю, помогаю разложить жабьи железы по баночкам и отношу в фургон, разукрашенный полустертыми колдовскими символами.
Бедняжка Гнедая уже запряжена, нервно подергивает хвостом. Украдкой даю ей морковку, ласкаю худую шею.
Кобыла она старая и костлявая, на пенсию пора. А ей опять предлагают тащить груженый фургон.
Однажды она просто свалится замертво где-то в дороге, и Урухвильде придется потратить всё заработанное на новую лошадь.
С усердием киваю на все ЦУ, которые дает мне хозяйка. Помогаю ей взобраться на козлы. Обещаю ухаживать за домом и грядками, пополнять припасы – по списку всё.
Наконец, Урухвильда встряхивает вожжами, и фургон трогается. Смотрю вслед, чувствуя облегчение.
Прибираю бардак в доме, оставшийся после сборов хозяйки, начисто вымываю пол и вытряхиваю коврики. Заканчиваю побелку стены, на которую потом повешу аппликацию, выполненную из овальных речных камешков.
Ужинаю картофельной запеканкой с грибами, скучая по вкусу сметаны. В поместье продукты привозили каждый день, а здесь за ними приходится самим в город спускаться раз в неделю. Сметана быстро портится, поэтому мы ее не берём.
Перед сном снимаю грязное платье и замачиваю в тазу. В исподнем иду к реке – все равно никто не увидит.
Захожу в запруду, сажусь по шею и терплю, пока привыкаю к холоду. Течение умеренное, подо мной острое дно, оно слегка царапает попу.
Мне тяжело привыкнуть к таким суровым условиям после королевских пенат. Но я сама решила убежать, так что обойдусь как-нибудь без мягкой перины, внимательных слуг и горячей воды.
Запрокидываю голову и подставляю волосы потоку, начиная подрагивать. Пахнет вечерней прохладой, мхом и смолой.
На звёздном небе круглая луна, светлячки кружат над камышами. Меня завораживает их танец, а тени в небе немножко пугают: неподалеку в горах логово гарпий.
Они обычно охотятся на горных антилоп. Но мне все равно боязно.
Удивленно распахиваю глаза, когда яркий диск луны пересекает черный силуэт, в несколько раз крупнее гарпий. Крылья огромные, взмахи медленные и уверенные.
Подскакиваю, осознав, что прямо сейчас надо мной кружит дракон.
Он пролетал здесь и раньше. Но именно сегодня, после бала, мне становится особенно страшно.
Неужели это король? Как он меня нашел?!
Приглашение было одноразовым, портальный артефакт сразу по возвращении растворился в воздухе.
Но ведь Хитэм дал мне второй, которым я не воспользовалась! Не могу вспомнить, выбросила я его за гобеленом или в карман по инерции сунула…
Пока гадаю, гарпии всей стаей набрасываются на ящера. Они защищают гнезда, дракон летит слишком низко и попал на их территорию.
Выпрыгиваю на берег и трясусь от холода, пока в небе идет неравная битва. Большой силуэт с ревом поливает маленьких тварей огнем, и обгорелые гарпии падают замертво.
Они ни в чём не виноваты, хоть и хищники. Зачем уничтожать существ, не представляющих для дракона опасности? Мог бы просто взмыть ввысь! Они бы за ним не кинулись.
Вздрагиваю, когда со стороны гор вдруг раздается громкий хлопок. Огненный шар рассекает небо и… попадает прямо в дракона.
В шоке смотрю, как ящер по касательной падает на землю, оставляя за собой пылающий след…
Летит в меня. Прямо в то место, где я стою!
И вместо того чтобы бежать, я цепенею и не могу отвести глаз от приближающейся смерти…