2. Сбежавшая невеста
Лианда.
Накинув капюшон дорожного плаща, иду быстрым шагом по пустынной тёмной улице. Каблуки стучат по мокрой после дождя брусчатке, в которой отражается свет фонарей. Воздух напитан влагой и вечерней прохладой.
Но мне жарко. Дышу рвано и часто от волнения. Резко останавливаюсь, оглядываюсь и бросаю прощальный взгляд на особняк из коричневого кирпича с изящным тёмно-серым кованым забором. Дом, родной дом. Приветливо светит одинокий фонарь над крылечком.
Завтра все проснутся, спустятся к завтраку. А меня здесь уже не будет.
Оборачиваюсь на приближающийся стук копыт и вжимаюсь в соседский забор, когда вижу, как мне навстречу несётся экипаж отчима. Всё пропало! Сердце стучит громче, чем копыта лошади. Стихии, может быть, он меня не заметит?
Фух, проехал мимо. Чуть-чуть разминулись. Замешкайся я ещё минут на пять столкнулась бы с ним прямо на выходе!
Спасибо близнецам за трюк с окном! Несколько раз видела, как они проделывали это, когда летом тайком удирали в сончас купаться на речку.
Мне было чуть сложнее, пришлось сначала сбросить из окна чемодан и молиться, чтобы никто не услышал. Повезло. Затем в платье перебираться через карниз, карабкаться вдоль стены по водосточной трубе, на крышу крыльца входа для слуг, вниз по кованой решётке. И вуаля! Я внизу с обратной стороны дома! Жаль, не смогла попрощаться с братьями, но иначе никак. Ещё соберутся со мной с них станется!
Поворачиваю за угол, и сердце снова тревожно замирает: пусто! Микела уехала? Не дождалась меня?! Не может быть…
Эй, там! Пссс! доносится из-за пышных кустов.
Я вижу знакомую фигурку подруги, размахивающую руками. А вон и карета спрятана за кустами у обочины.
Едва ли не бегу к ней. Бросаю чемодан на траву и обнимаю подругу.
Я думала, ты уехала! шепчу дрожащим голосом.
С ума сошла? Кто я после этого? смеётся она и добавляет. Кроме того, я жажду подробностей!
Я отстраняюсь, наклоняюсь, чтобы поднять чемодан, но его тут же подхватывает Лиам, бессменный кучер семейства Сауронд, крепкий мужчина в возрасте, одетый в форменную тёмно-синюю ливрею.
Он знает меня с детства и постоянно сопровождает нас с Микелой в разных поездках.
Лиам бросает на меня подозрительный взгляд:
Леди Лианда, кланяется почтительно.
Я киваю ему в ответ:
Здравствуй, Лиам.
Странно, что вы садитесь здесь, а не возле вашего дома, держит в руке мой чемодан и словно сомневается.
И тут я понимаю, насколько подозрительно выглядит вся эта ситуация в его глазах: дочка из добропорядочной семьи тайком крадётся одна ночью по улице с чемоданом. А он во всём этом участвует.
Первой находит, что сказать Микела. Подруга упирает руки в бока и командует:
Так, ну всё, Лиам! Я тебе уже говорила: у нас с Лиандой и леди Армунд сегодня был важный разговор! Это всё, что тебе следует знать! Семейные тайны чужой семьи тебя не касаются! В конце концов, мы едем учиться, а не куда-то там! И если опоздаем из-за тебя, Микела тычет пальчиком в сторону слуги, угадай, кто будет виноват? Ну?
Лиам бросает на нас обеих по очереди подозрительные взгляды, неодобрительно качает головой, но грузит мой чемодан к остальному багажу.
Я едва слышно выдыхаю. Микела подмигивает и шепчет:
Не бойся! Лиам скорее руки себе отгрызёт, чем подведёт хозяев и опоздает доставить их дочку к назначенному времени куда нужно, Микела щёлкает карманными часами, охает и подпихивает меня ко входу в карету. А времени и вправду в обрез! Скорее, скорее, садись!
Я послушно забираюсь в приятную полутьму экипажа, но продолжаю напряжённо всматриваться в окно. И только когда наш городок остаётся далеко позади, с облегчением откидываюсь на спинку сиденья.
Тяжёлый день берёт своё. Движение кареты укачивает. Несмотря на щебетанье Микелы о разных пустяках, я проваливаюсь в дремоту.
Вот и всё. Сделанного не вернёшь.
Прошлая жизнь остаётся позади. Что ждёт меня в новой? Не знаю, но в тот момент я ни секунды не сомневаюсь, что поступаю правильно. Наивная. Думаю, что всех обыграла и ещё не знаю, что судьба тоже сделала свой ход. И обыграла меня.
После целой ночи и половины дня в пути мы, наконец, приближаемся к конечному пункту.
Прилипаем с Микелой к окну кареты, касаясь друг дружки щеками. Стекло запотевает. Смеёмся, я тру его рукавом платья.
На улице пасмурно. Высоко на горе сквозь клубы тумана проступает величественный старинный замок со смотровыми башнями, ограждённый неприступными стенами. Академия Стихий. Легендарное учебное заведение, где творили магию древние волшебники.
Наш экипаж замедляется, и ясно почему: к замку тянется целая вереница из карет.
Сегодня днём заселение, мы прибываем к самому началу, чтобы занять комнату получше, деловито поясняет Микела, поправляя вьющиеся каштановые локоны, и придирчиво рассматривая себя в зеркальце. Недовольно морщится и щиплет себя за щёки для румянца. Да уж, ночка выдалась та ещё. Но это лучше, чем спать в какой-нибудь придорожной ночлежке, ведь так? Ненавижу грязные таверны.
Я пожимаю плечами и по примеру подруги пытаюсь пригладить волосы. Получается так себе: нещадно растрепались. Оставляю это бесполезное занятие. Зеваю и потягиваюсь. Микела продолжает:
Расположимся, поедим, осмотримся. Интересно, Гауф уже здесь?
Он тоже поступает?
Конечно!
Я, Микела и Гауф, огненно-рыжий пухляш в очках, дружим лет сто, поэтому я расплываюсь в улыбке:
Как я рада! Мы снова будем вместе, как в детстве!
Угу, Микела смыкает и размыкает губы, распределяя по ним помаду, затем протягивает флакончик мне.
Я мотаю головой. Подруга пожимает плечами. Я спрашиваю:
А когда начинается учёба?
Завтра весь день вступительные экзамены. Тот, кто сдаст все, попадёт в списки адептов и получит расписание занятий.
Экзамены… Закусываю губу. Экзамены, к которым я абсолютно не готовилась…
А что за экзамены? спрашиваю осторожно.
Микела возится с флаконом духов и одновременно с этим отвечает:
Сначала общий по истории империи, родному языку, государственному устройству, магическим формулам, ну, ты понимаешь, чтобы отсеять совсем уж неучей.
Я киваю: допустим, я получила домашнее образование, и есть шанс, что неплохое. Разве что магические формулы у меня всегда хромали…
Те, кто сдал, переходят на следующий этап по артефактам. Тебе достанется один из пары сотен артефактов, и нужно будет подробно его описать: что это, кем и когда был изобретён, полезные свойства и так далее, ну, ты поняла.
Я поняла. И от этого начала напрягаться. Пара сотен? Да я хорошо, если пару десятков знаю…
А дальше? спрашиваю упавшим голосом.
А дальше итоговый экзамен. Демонстрация магии перед комиссией. Он у всех по-разному проходит. Обычно достаточно просто создать магический шар или щит. Ну, или ещё что-то, если попросят. В общем, ничего сложного, как видишь!
Микела заканчивает прихорашиваться и только сейчас замечает, что я расстроилась.
Ты чего, Ли? спрашивает тихо и подаётся вперёд.
Я не сдам всё это! шепчу огорчённо. Ни в жизнь не сдам. Я ведь не готовилась, я историю искусств учила и техники живописи.
Эй, Микела находит мою ладонь и сжимает её. Ты всё сдашь, слышишь? Ты решила поступить, и ты поступишь! Ты умная девочка, тебя учил сам господин Раф!
Да, его ещё папа нанял, вздыхаю я.
Вот видишь, подхватывает Микела. А твой папа был профессором магии, он знал толк в учителях!
А артефакты?
А что артефакты? не понимает Микела.
Это такая скука! Я знаю только штук двадцать, да и то…
Значит, сегодня узнаешь все остальные! У меня все учебники с собой!
А магия…
У тебя ведь огонь? хмурится Микела. Не припомню, правда, когда ты им пользовалась в последний раз.
Потому что я этого не люблю.
Отвожу глаза. Но мы обе с Микелой понимаем, что это значит. Не люблю значит, не могу. Не то, чтобы я пустышка. Пачку искр я, возможно, из себя и выдавлю, но целый магический шар? Ни в жизнь.
Возможно, поэтому я и искала старательно в себе другие таланты. А найдя их в рисовании развивала с отчаянным фанатизмом. Чтобы не чувствовать себя совсем уж ущербной.
А знаешь что? нарочито весело восклицает Микела. Давай-ка всё по порядку! Будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала сдадим первые два экзамена, а уж там как-нибудь и оставшийся. Кто знает, вдруг, они вспомнят о заслугах твоего отца и сделают поблажку? А? Такое ведь тоже может быть!
Папа работал здесь всего год перед смертью, и это было слишком давно…
Но ведь работал! Всё, Ли, кончай хандрить! Мы поступим обе, точно тебе говорю! О, кажется, приехали!
Карета останавливается. Лиам открывает для нас дверцу. Я выхожу из экипажа вслед за Микелой. Вокруг невообразимая суета. Все снуют туда-сюда с чемоданами, списками поступающих, ключами от комнат.
И, пока Лиам выгружает наш багаж, а Микела старательно диктует милому старичку в чёрной мантии наши имена, я задираю голову, чтобы рассмотреть вблизи величественное здание из серого камня.
Башни уходят высоко в небо и словно разрезают его своими верхушками. Вокруг них горделиво парят орлы.
Ну, здравствуй, Академия Стихий!
Лиам придерживает дверь, пропуская нас вперёд. Мы переступаем порог комнаты. Судя по опустившися уголкам рта Микелы, та разочарована.
Комната правильной квадратной формы. Две односпальные кровати по краям у стен. Два письменных стола. Платяной шкаф. Зеркало.
Нда уж, протягивает Микела. Негусто.
А по-моему, очень даже миленько, я прохожу через всю комнату и выглядываю в окно, которое выходит на обратную сторону замка.
Стекло нагрето солнцем. Жмурюсь от яркого света и приставляю ладонь козырьком. За окном, сколько хватает глаз, простирается залитая солнцем долина. Над виднеющимися впереди зелёными холмами парят птицы. Столько простора и света! Живя в городе, от подобного отвыкаешь.
Сдержанно прощаемся с Лиамом. Микеле не терпится выпроводить своего пожилого надзирателя и начать наслаждаться свободой. Я же замечаю слезинку в уголке глаза верного слуги Саурондов и его прощальное объятие слишком порывистое, нервное:
Выросли уже, а ведь я вас совсем малышками помню, срывающимся от волнения голосом бормочет тот.
Ну, всё, Лиам! сердится Микела. Не навсегда прощаемся! Тебе пора! Маме, папе привет!
Когда за слугой закрывается дверь, Микела бросается к чемоданам. Ей не терпится нарядиться и пойти осматриваться. Я же думать не могу ни о чём другом, кроме вступительных экзаменов.
После нескольких минут безуспешных попыток подруги убедить меня, что «всё успеется», она уходит на разведку в одиночестве, я же обкладываюсь со всех сторон её учебниками и пытаюсь спешно наверстать всё то, что могла упустить. Всё то, что понадобится завтра на экзаменах.
На следующее утро голова ватная. В груди печёт от волнения. Неясное чувство тревоги будто железным обручем сдавливает грудь. Не вдохнуть.
Связываю это с предстоящими экзаменами. Только сейчас вспоминаю: вчера должна была состояться моя свадьба! О, Стихии, интересно, как там всё прошло?
Боюсь представить лицо мамы, когда она обнаружила наутро мою нетронутую кровать и записку с просьбой не искать меня. Отчим, наверное, рвал и метал.
Нервно сглатываю, представляя реакцию жениха. Разозлился ли он? Расстроился? Не из-за меня, понятное дело, кто я ему? Никто. Из-за самой ситуации. Всё-таки не каждый день твоя невеста сбегает в день свадьбы. Это должно, как минимум, уязвить самолюбие. Наверное. С ним я ничего не берусь предсказывать.
Интересно, попадись я ему сейчас в руки, что бы он сделал? Смотрел бы так же равнодушно? Или…
Стихии, о чём я думаю? Мне нужно думать о магических формулах и артефактах!
Так, поехали!
Опс игнис, черчу по памяти магические символы в воздухе, и шепчу разъяснение формулы: написанная на дереве магическая формула защитит дом от пожара и огня.
Толлере аква нанесённая на ивовый прут, эта формула уберёт воду из того места, в котором вы им прикоснётесь.
Коллигере тотум нанесённая на одну из разрозненных частей целого вернёт их в первоначальное состояние порядка.
И этих формул тысячи! Пусть Стихии сжалятся надо мной! Пусть мне попадётся то, что я знаю, пожалуйста!
Пора, Ли, Микела отходит от зеркала, перед которым крутилась битый час, пока я повторяла магические формулы.
Как, уже?
Выходим из комнаты. На нас с Микелой закрытые платья с длинным рукавом. На мне голубое, на подруге малиновое. Последний день, когда допускается свободная форма одежды. Адепты обязаны носить форму.
Которую, кстати, нужно успеть купить! Если поступлю! Злюсь на себя за неуверенность и страх.
На подходе к лестнице смешиваемся с толпой кандидатов. Стук сотен пар ног по каменным ступеням. Пахнет пылью, свежими чернилами и сладковатыми духами Микелы. Шелестит пергамент: некоторые бубнят себе под нос магические формулы и даты сражений.
В таком шуме разговаривать неудобно. И мы с Микелой идём молча, каждая в своих мыслях. Только сейчас замечаю, что, несмотря на свою показную беззаботность, подруга тоже волнуется.
Перед входом в Большой зал, где должен проходить первый экзамен, собралась толпа. Народ постепенно просачивается в распахнутую двойную дверь.
Пока мы топчемся на месте, я замечаю над потолком выгравированную в стене надпись на древнем языке. Автоматически перевожу в уме: здесь правит магия.
Заходим внутрь, в огромный зал со сводчатым потолком. Чувство такое, как будто мы в храме. Мы с Микелой разделяемся.
Ваше имя? ко мне подходит милая девушка в очках и чёрной мантии с длинным свитком пергамента. Она ниже меня ростом, но явно старше.
Возможно, старшекурсница? Замечаю других таких же парней и девушек в мантиях. Они помогают рассаживать кандидатов за столы.
Лианда Клири, так же, как и при заселении, называюсь фамилией отца. Пока я ещё не поступила, перестраховка не помешает.
Прошу за мной, зовёт она после того, как отметила что-то в своём свитке.
Иду следом за девушкой в мантии мимо десятков длинных столов из тёмного дерева со стульями с бордовыми подушечками. Сколько здесь мест? Явно не меньше тысячи!
Пожалуйста, ваше место. Удачи!
Благодарю, опускаюсь на стул и осторожно осматриваюсь.
Впереди за кафедрой высокая женщина с убранными в высокий гладкий хвост чёрными волосами, ярко-красными губами и недобрым взглядом. Она красива, но какой-то опасной красотой. При первом же взгляде на неё я ощущаю стойкую неприязнь.
Когда все места оказываются заняты, женщина представляется профессором Констанцей Ярвуд, магистром теней. С недоброй усмешкой она желает нам всем удачи, и переворачивает пузатые песочные часы. Экзамен начинается.
Весь мир сужается до листка пергамента с вопросами, лежащего передо мной. Битва за дикие холмы. Покорение Вироса. Состав Императорского совета. Закон о престолонаследии. Магическая формула остановки ветра. Магическая формула наполнения водой… Ой. Очищение от воды помню, а наполнение? Так…
Время вышло! Отложите ваши перья! доносится с кафедры.
Пишу впопыхах чуть ли не наугад, пачкая пальцы чернилами, и откладываю перо.
Несколько часов мучительного ожидания в коридоре и внутреннем дворе замка. Списки результатов на закрытых дверях Большого зала. Со страхом выглядываю из-за спины Микелы, которая всех расталкивает и протискивается к жёлтым листам пергамента, исписанным результатами.
Подруга ведёт пальчиком по высохшим чернилам, затем потрясённо оборачивается ко мне:
У тебя сто баллов из ста! Негодяйка! А ещё прибеднялась, что ничего не знает!
Не может быть! ахаю я, сама смотрю на списки и вижу, что Микела права. А у тебя восемьдесят пять.
Это нормально, беспечно машет рукой та и тащит меня прочь. Проходной балл на первых двух этапах от восьмидесяти. Поступаешь по нему, либо по сумме баллов за все три этапа двести пятьдесят. У Гауфа девяносто пять.
Кстати, где он?
Ай, не знаю! Главное, что мы все сдали! Ура!
Но не все довольны результатами. Примерно треть кандидатов, понурив головы, бредёт в сторону временных комнат собирать вещи. У меня сердце сжимается при виде мокрых глаз девчонок и потухших взглядов парней.
Тех, кто прошёл дальше, снова приглашают в Большой зал. На этот раз нас меньше, и процесс рассаживания проходит быстрее.
Сейчас самое страшное. Если мне достанется то, что я не знаю. То, что впервые вижу, то что мне тогда делать? Перед глазами встаёт картинка, как я плетусь, понурив голову, собирать вещи. А дальше что? Вернуться домой, словно побитая собака? Просить прощения? Ладно у мамы и отчима переживу. Но снова смотреть в глаза высокомерному тёмному?! О, Стихии, ни за что!
Перед каждым лежат листы пергамента, чернильница с пером и стоит картонная коробка. В ней и находится один из пары сотен артефактов, который нужно будет подробно описать, догадываюсь я. Кровь стучит в ушах от напряжения.
Что внутри, ну же?
По команде магистра Констанцы мы снимаем крышки с коробок.
В звенящей тишине у меня из груди вырывается не то выдох облегчения, не то нервный смешок.
Стук указки по кафедре заставляет вжать голову в плечи и прошептать «простите».
Закусываю губу, чтобы сдержать улыбку. Передо мной ящик из красного дерева с открывающейся крышкой. Веду по нему подушечками пальцев, чувствуя тепло натурального материала и приятную шероховатость. Безошибочно нащупываю сбоку у основания магическую формулу. Мне даже не надо смотреть туда, чтобы прочесть её.
Лаутус арка, шепчу я и едва не плачу от счастья. Мне попался Очищающий ящик. В таком я чищу кисти от застарелых красок. А мама чистит свои украшения. Я знаю всё про этот артефакт. Я справилась. Я сдала второй экзамен, сомнений нет. Остаётся третий. Последний.
К третьему экзамену нас остаётся ещё меньше, человек двести. С первого этажа мы переместились на шестой. Кто-то ждёт в коридоре и на ступенях. Кто-то разбрёлся по открытым аудиториям.
Мы с Микелой сидим на подоконнике и чистим апельсин, который подруга предусмотрительно утащила с завтрака.
Экзамен уже идёт, но очередь движется медленно, потому что внутрь заходят по одному. Пока что из двадцати человек не сдали четверо. Много это или мало?
За окном начинает смеркаться, а у нас весь день во рту ни крошки. Цитрусовый аромат щекочет ноздри, при виде сочных долек рот наполняется слюной.
Мы наконец-то встретились с Гауфом, и сейчас огненно-рыжий пухляш в коричневом шёлковом жилете делится с нами последними новостями:
Магический экзамен проходит перед комиссией, рассказывает он, протирая полами жилета стёкла круглых очков. В ней трое, два магистра и сам ректор. Спасибо, парень принимает свою треть апельсина. Главное не бояться, не спорить с ними, ну и выложиться по полной.
Чувствую, как долька апельсина встаёт поперёк горла. С силой проталкиваю её. Легко сказать: выложиться по полной! А если выкладывать почти нечего? Хорошо, что у меня высший балл по первым двум экзаменам. По идее, мне на третьем достаточно набрать минимальный проходной, и я поступлю. Просто доказать, что я не пустышка. Просто… Да вот непросто! Но я должна справиться, должна!
Говорят, там эта старая карга Тестуда Рисус, лениво протягивает Микела. Она не любит девочек и постоянно их валит.
Ерунда, мотает головой Гауф. При ректоре никого просто так валить не станут. Он не позволит.
Посмотрим, ведёт плечом Микела, затем подмигивает мне. Если что, Ли, не теряйся там. Не обращай внимания на старую каргу, и побольше улыбайся мужчинам.
Гауф закатывает глаза, а я едва не грохаюсь с подоконника: меня вызывают. Пришла моя очередь.
Снова я стою на пороге перед входом в неизвестность. Снова грудь распирает от волнения и печёт. Прижимаю дрожащие ладони к прохладному гладкому шёлку платья и переступаю порог.
Внутри небольшой зал, обитый тёмным деревом. В центре зала пусто. В самом конце у стены на возвышении стол, за ним виднеются силуэты трёх человек.
За окном быстро темнеет, тёмные стены зала дополнительно поглощают тусклый свет светильников, стоящих на столе комиссии.
Пожалуйста, подойдите и представьтесь, раздаётся из-за стола старческий скрипучий голос.
Крайняя слева из троих та самая, как назвала её Микела, «старая карга», которая валит молодых девочек. Её тучное тело облокачивается на стол всем своим весом. Её лицо испещрено глубокими морщинами, на носу очки в роговой оправе, из-за которых на меня пристально смотрят черепашьи глаза.
Мне страшно. Мне не по себе. Я и так весь день на нервах, а тут ещё страшилки Микелы, эта комната и гнетущая атмосфера…
Бросаю резкий взгляд вправо. Лысый мужчина в чёрной мантии не обращает на меня никакого внимания, его голова повёрнута в сторону, он разговаривает…
разговаривает… разговаривает…
Сердце останавливается и летит вниз. Я замираю на середине комнаты. Ноги примерзают к полу. Я их не чувствую. С ужасом смотрю в центр стола. На того, с кем разговаривает лысый мужчина.
Этот чёткий профиль я узнаю из тысячи. Этот чёткий профиль с прямым носом и волевым подбородком. Длинные угольно-чёрные волосы. Небрежно лежащая на столе рука с тёмно-серым до боли знакомым перстнем.
В голове возникает мысль развернуться и броситься прочь, пока ОН МЕНЯ НЕ ЗАМЕТИЛ.
Я уже даже приседаю и подхватываю юбки, но в этот момент снова раздаётся скрипучий старческий голос магистра Тестуды Рисус:
Ну же, милочка, не мешкайте. Я уже даже сама нашла ваше имя в списках. Леди Лианда Клири, верно?
Звук моего имени создаёт эффект взорвавшегося магического шара. Мужчина в центре стола резко поворачивает голову и вперивает в меня взгляд тёмно-карих глаз. Пристальный. Пронизывающий. Пробирающий.
Я стою, ни жива, ни мертва, понимая, что это конец. Бежать поздно. Он меня заметил.
Его глаза расширяются в удивлении, а затем, спустя секунду, сужаются в опасном прищуре. Он понял, зачем я здесь. Он всё понял.