Но под кожей уже словно зазмеились ледяные черви.
В этот момент Джерил отстранился, перестав сопеть мне в ухо, но продолжая удерживать на месте.
Мгновенно стало легче дышать. Словно многотонный слон слез со спины. И только одной лапой еще слегка придавливал к полу, но с этим уже вполне было можно примириться.
– Отнюдь, – покачал головой он. – Итак, я готов рассказать тебе все, что нужно, если ты… прогуляешься со мной.
Казалось, ошарашить меня еще сильнее просто невозможно.
– Тебе одному, что ли, скучно? – приподняла бровь я. – Или…
– Вот только давай больше без предположений, – процедил он. – Я не хочу, чтобы нас здесь кто‑нибудь услышал, затем доложил твоему плешивому возлюбленному и у меня были проблемы. А потому мы мирно прогуляемся с тобой по парку у академии. Ты возьмешь меня под руку и будешь улыбаться, чтобы все мимо проходящие сразу поняли: у нас все прекрасно.
– Какой… дурацкий план, – фыркнула я, все еще не веря, что мне придется гулять с Джерилом. – Тем более там дождь. Ты будешь гулять со мной под дождем?
– Меньше любопытных глаз. Либо ты соглашаешься, либо пеняй на себя, – нахмурился парень.
Несколько секунд я молчала, сверля глазами Девона, а потом махнула рукой:
– Да ладно! Ничего ты не сделаешь самому альфе Темного Диархана! Где ты, а где он?
Кажется, эти слова были немного лишними. Впрочем, церемониться с засранцем мне совершенно не хотелось. Точно так же, как и гулять с ним под руку.
Джерил побелел. Хрустнули костяшки его пальцев.
– А что, если прямо сейчас я поеду в охранное управление Светлого Диархана? – протянул он тихо. – Найду там самого Нашвила Викса и скажу ему, что Ранфер Крас – кровавый оборотень? Как думаешь, быстро твоего любовника упекут в «Крысиную нору»? А может, и вовсе казнят на месте? Было бы здорово, – он мечтательно закатил глаза.
– Ты бредишь, – вновь выдохнула я, чувствуя, как отнимается голос. Как холодная дрожь ужаса сковывает легкие, лишает самообладания.
– А что же тогда ты так перепугалась, милая моя Элейна? – оскалился он довольно.
– Тебе показалось, – бросила я как можно более спокойно. Но голос дрожал и то и дело срывался. – К тому же Викс тебе не поверит. Уверена, начальник охранного управления наслушался в своей жизни достаточно сказок.
Я попыталась сделать как можно более невозмутимый вид, а затем оттолкнула парня, намереваясь уйти.
Это бред. Это все бред…
– У меня есть доказательства, – спокойно проговорил Джерил, и в ту же секунду мои ноги приросли к полу. – И Рен Лакенфер, думаю, тоже сумеет кое‑что предоставить.
– Откуда ты…
Я задыхалась.
– Знаю? – с темной иронией приподнял бровь он. – Подслушал ваш разговор напротив академии. Сразу перед тем, как ты, прихрамывая, убежала, оставив беднягу ректора со стояком в штанах и выклеванным мозгом в голове. Мне даже на какое‑то мгновение стало его жаль, – усмехнулся он. – Такое ярмо на шею.
Он окинул меня полупрезрительным взглядом, продолжая гадко ухмыляться.
– Ладно, пойдем, – сухо произнесла я, не узнавая собственный голос.
Джерил широко улыбнулся, но с места не сдвинулся. А когда я подняла на него непонимающий взгляд, оказалось, что он предлагает мне взять его под руку.
– Ты не шутил, да?
Я брезгливо взглянула на его предплечье, затянутое в дорогой модный пиджак. На отглаженные манжеты и запонки с камнями. На безупречную светлую кисть с легким рисунком вен.
– Не шутил. – Парень скривил губы, увидев мое выражение лица. – Давай уже, это не ядовитая змея.
Хотелось ответить, что со змеей было бы проще, но я промолчала. Пожалуй, усугублять ситуацию все же не стоило.
Взяла Джерила под руку, злорадствуя, что хотя бы намочу своим плащом его дурацкие шмотки. Правда, парню это совсем не мешало.
И вот так вот вместе мы вышли из‑под лестничного пролета.
Хвала Селене, Лючии и всем остальным богам этого мира, никто не видел нашего появления. Слухов было бы не избежать.
Впрочем, на выходе из академии, а тем более в парке, люди и оборотни все же гуляли. Под навесами, под зонтами, кто‑то и вовсе просто так. Словно дождь здесь никого не пугал. Так что незамеченными остаться у нас просто не было шансов. И если меня это крайне раздражало, то Девон, кажется, получал от прогулки настоящее удовольствие.
Как ни странно, его костюм совсем не намокал. Я видела, как капли падают на мягкую ткань и тут же испаряются, словно их и не было. Влага стекала с точеного мужского лица короткими мокрыми дорожками, полностью исчезая на подбородке. В результате шея вообще оставалась сухой, потому что дотуда дождь не доставал.
– Ты собираешься рассказывать мне, какого хрена тебе от меня понадобилось? – грубо прошипела я, отвернувшись от него.
В этот момент за очередным поворотом тропинки на нас с любопытством уставились уже не какие‑то эфемерные малознакомые студенты, а Алира со своими подругами.
Мы прошли мимо, но я еще долго чувствовала, как чужие взгляды жгут спину.
– Конечно, – кивнул Девон, улыбаясь уголками губ. И положил руку на мою ладонь, что покоилась у него на предплечье.
Мурашки прокатились по спине. Это было так непривычно – идти с ним рядом, касаясь друг друга. Как друзья. Как влюбленная пара. И при этом так же друг друга не переваривать.
– Ты же помнишь, что благодаря моей семье ты получила документы, узаконившие твое существование в Светлом Диархане и на территории всего королевства?
– Я смотрю, ты начал издалека, – фыркнула я.
В этот момент мы зашли в особенно тенистую часть сада. Здесь деревья стояли плотнее, а сверху сквозь ветви свисали вниз насыщенно‑розовые гроздья цветов.
Настоящая «сень сонных струй». Знай целуйся. Тут даже дождь почти не капал. Не мог проникнуть сквозь завесу лепестков. Жалко только, что моя пара на сегодня – гадкий Девон, а не Ранфер.
– Будем считать, что ты ответила «да», – невозмутимо продолжал парень. – Так вот, я предполагаю, что ты должна быть как минимум благодарна моей семье.
– Ага. Весьма, – кивнула я поспешно. – Утра не проходит, чтобы я не проснулась со словами: «Хвала Девонам и дай им Лючия долгих лет жизни!»
Джерил покосился на меня, и даже показалось, что он почти улыбнулся. Но стоило ему отвернуться, как это впечатление исчезло.
– Значит, ты будешь счастлива узнать, что Совет королевства одобрил нашу с тобой свадьбу. И не откажешься в ней… поучаствовать. Дата назначена на первое число следующего месяца.
– Что?! – Я едва не подавилась слюной.
Девон усмехнулся:
– Не надо так переживать, милая. Я понимаю, что ты рада услышать такую прекрасную новость, но здоровье дороже.
Засранец еще и издевался.
– С какой стати?! Я не собираюсь за тебя замуж!
– Тише, милая, тише, – улыбнулся он, сжав мою ладонь.
От этого движения по телу словно прошел болезненный разряд.
– Не надо так кричать, а то, не дай Лючия, подумают еще, что мы тут с тобой ругаемся, а не мило прогуливаемся. А насчет свадьбы: это ты вчера не собиралась за меня замуж. А сегодня узнала, что грозит твоему любимому волчонку, и передумала. Разве я не прав?
Он посмотрел на меня взглядом, полным стального превосходства, и спокойно повел дальше по мокрой тропинке.
– Но… – У меня резко закончились все слова. – Ты же сам не хочешь быть женатым на меченой оборотнем, – прошептала я последний аргумент, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в одну кучу.
– О, конечно не хочу! – Девон улыбнулся так широко, что мне захотелось его ударить. – Мне отвратительна сама мысль о свадьбе с волчьей подстилкой. Но это ничего не меняет. Мой род – один из старейших и богатейших в Диархане. Если ты войдешь в него, каждому плешивому волку станет ясно, что на этот раз оборотни проиграли войну.
– Так это все ради политики? – ахнула я.
– Ну, – пожал плечами парень, – в основном. А еще потому, что так род Девонов станет еще влиятельнее, чем прежде. Гораздо влиятельнее.
Я горько усмехнулась:
– Все твои планы крутятся вокруг денег и власти…
– Естественно! Ты же не думала, что меня навсегда пленили твоя милая мордашка и грязный язычок? – нагло улыбнулся он.
– Значит, мордашка все же милая? – тут же переспросила я. Девон фыркнул и отвернулся. – Джерил. Даже если предположить, что ты все продумал и я обязана согласиться, остается одна деталь.
Парень с любопытством приподнял бровь.
– На мне истинная метка оборотней. Насколько я понимаю, у меня не получится быть твоей женой с такой связью.
Джерил оставался все так же невозмутим:
– Это твоя проблема. Не моя. А для нашего плана так и вовсе лучше. Его величество король и народ подумают, что раз даже сама избранная, отмеченная истинной меткой, отказалась от своей пары, выбрав сторону людей, значит на то есть серьезные причины. Это увеличит пропасть между людьми и оборотнями. И конфликт будет уже не погасить.
– Ты хочешь начать войну? – ужаснулась я от внезапно вспыхнувшей мысли.
– Думаю, об этом пока рано говорить, дорогая, – внезапно широко улыбнулся он, глядя куда‑то вдаль.
И нарочито ласково похлопал меня по ладони.
Я перевела взгляд в конец тропинки и вдруг встретилась с холодным и голубым, как льды Антарктики, взглядом.
Там стоял Ранфер. Он сложил руки на груди, отчего рубашка на мышцах привычно натянулась. Белые волосы были убраны в хвост, но одна прядь выпала и теперь небрежно спускалась вдоль лица. Вдоль напряженного и злого лица.
Дождь вовсе до него не доставал. Оборотень стоял словно под невидимым куполом, с которого стекали испуганные струйки.
Я тут же попыталась освободиться от Джерила, но он держал меня крепко.
– Не дергайся, а то хуже будет, – прорычал он, продолжая давить свою лицемерную улыбку.
И я мгновенно замерла, понимая, к чему он клонит.
– Не забывай, что ты на крючке, милая, – прошептал Джерил и повернулся ко мне, жестко удерживая мою ладонь.
Затем вдруг наклонился и, не сводя острого, как нож, довольного взгляда, поцеловал мне руку.
– Подумай над моим предложением. Я скоро приду за ответом. Либо ты выходишь за меня замуж, либо… ректором академии «Арктур» станет кто‑то другой.
Он усмехнулся и только после этого развернулся, удаляясь прочь по тропинке в обратном направлении от Ранфера. Я даже слышала, как он насвистывал какую‑то песенку.
А у меня сердце стучало в горле.
Я снова посмотрела на оборотня, который подходил все ближе, и чувствовала себя так, будто меня привязывают к позорному столбу и вот‑вот поднесут горящий фитиль к соломе под ногами.
– Добрый день, Лена, – сказал Ранфер неожиданно спокойно, вглядываясь в горизонт за моей спиной. – Думаю, пора продолжить наши занятия.
Вот так вот просто. Без вопросов и криков.
Теперь к горлу подкатила еще и обида. Отозвалась горечью на языке, пересохшими губами.
Как это так?! Я переживаю, что Ранфер теперь, после всего увиденного, надумает себе бог весть что. А он?!
А он – ничего. Словно ему наплевать.
Ну и мне наплевать. Мне‑то какое дело?
– Да, было бы неплохо, – ответила я, вздернув подбородок и стараясь выглядеть как можно более беспечно.
Только в груди все сильнее жгло и на глаза от боли наворачивались слезы.
– Ну что, пойдем? – произнес мужчина мрачно, но ровно.
А я внезапно не смогла вздохнуть. Протянула руку, широко раскрыв глаза. Затем упала на колени и начала лихорадочно царапать горло, инстинктивно пытаясь лишить себя невидимой удавки.
Все произошло так быстро, что понять что‑либо не представлялось возможным. Вот я стояла и улыбалась, а через секунду уже лежу на земле, задыхаясь.
– Лена! – тут же воскликнул Ранфер, падая возле меня и глухо закашливаясь. – Проклятье… опять.
В этот момент где‑то глубоко внутри, под слоем показного безразличия и настойчивого упрямства, вспыхнуло ощущение, от которого мне стало стыдно. Это была радость по поводу того, что Ранфер испытывает ту же боль, что и я. Я была счастлива, что заклятье связало нас. И тому было две причины.
Во‑первых, я мелочно хотела хоть немного отомстить ему за безразличие. Совсем чуть‑чуть. Пусть это и глупо. Но теперь‑то на его лице нет той холодной надменности!
А во‑вторых, этот дурацкий припадок нас объединил и на несколько минут стер вражду и непонимание. Сейчас не нужно было думать, что и почему происходит. Не нужно было лихорадочно решать, что говорить. Что можно, а что нельзя.
Ранфер притянул меня к себе на колени, крепко обнял, прижав к своей груди, и отбросил мои волосы назад, коснувшись рукой щеки.
Его ладонь казалась такой горячей…
– Ты вся ледяная, – прошептал он, стирая слезы с моих щек. – Не плачь. Сейчас все пройдет.
Опустился ниже и коснулся губами мокрых дорожек на лице, где с каплями дождя смешались слезы.
Выходит, я и правда плакала.
Невидимый зонт над Ранфером исчез. Теперь по нам обоим текла вода. Рубашка прилипла к широкой мужской груди, белые волосы намокли, став почти стеклянными.
– Боль только усиливается, – еле слышно проговорила я, ловя его губы, как будто в них было мое спасение.
Но, по правде говоря, тело двигалось само. По венам вместо крови курсировала соляная кислота, выжигая все на своем пути. И я уже не чувствовала, что делаю, не понимала, где нахожусь. Казалось, я умираю. А перед смертью все можно, не так ли?
– Тише, тише, – раздавался ласковый шепот где‑то на границе сознания. – Сейчас…
А затем раздалось глухое рычание – и боль вдруг отступила.
Я открыла глаза, в которые будто засыпали песок. А рядом, прижавшись к моему лбу, с закрытыми глазами тяжело дышал Ранфер.
По его коже то здесь, то там гуляли еле заметные язычки голубого пламени, и каждый раз, когда они вспыхивали, вода испарялась, а оборотень морщился и сильнее рычал. А еще я заметила, что чем легче мне становилось, тем ярче загоралось пламя, которое жгло мужчину.
Выходит, он забрал мою боль.
От этой мысли сердце заныло в груди и гулко застучало под ребрами. Я осторожно приподнялась и, обхватив Ранфера за шею, захлебываясь воздухом, притянула к своим губам.
Его рот был мягким, горячим. Невероятно желанным. Его губы мгновенно распахнулись навстречу, а язык проник в меня знакомым требовательным движением. Голодным и жарким, как полуденное солнце в пустыне.
Кровь в венах забурлила. Тут же послушно отозвалась, ускоряясь, поднимая давление и повышая температуру. До лихорадки.
Я отвечала на эту темную жажду своей собственной. Зарывалась в белых волосах, освободив их от связывающей ленты. Поглаживала мужчину, касаясь его шеи, плеч, спины. Всего того, до чего мне так давно хотелось дотронуться.
А потом в какой‑то момент внутри будто что‑то лопнуло. И я поняла, что приступ закончился. И на Ранфере тоже больше нет следов странной опасной магии.
Я посмотрела ему в глаза, чуть отстранившись, и увидела в лазурной глубине такое же непонимание, немой вопрос, как и прежде. Ранфер смотрел на меня, не мигая и тяжело дыша. Так же тяжело, как и я. Мы словно оба вынырнули из омута, заросшего ряской, и сейчас глядели друг на друга и не знали, что делать дальше.
– Прости, я не хотела, – выдавила из себя глухо, чувствуя, как каждое слово царапает горло.
– Я знаю, – ответил он тихим и бесцветным голосом. А затем медленно выпустил меня из рук. – Это всего лишь побочный эффект твоей нереализованной магии. Все в порядке.
Холод окружающего мира навалился на плечи неподъемным грузом. Несмотря на дождь, сегодня было довольно жарко, но после объятий оборотня воздух казался промозглым и неприятным.
Лицо мужчины мгновенно помрачнело, а я почти физически ощутила, какую боль доставили ему мои слова.
Это было ненормально, что я чувствовала его вот так. Ярко. Остро. Кристально чисто. Словно это были мои эмоции, а не чужие.
И в этот момент я себя почти возненавидела.
– Ранфер, я…
– Вряд ли у нас получатся индивидуальные тренировки, Лена, – оборвал он меня, вставая и помогая мне подняться. Но тут же отходя на шаг и принимая невозмутимо позу со сцепленными за спиной руками. Дождь хлестал по его телу, и теперь я видела контуры мышц на его спине, проступающие сквозь белую ткань. – Думаю, нам придется их прекратить.
От этой новости у меня едва колени не подогнулись. Сердце оборвалось и укатилось куда‑то вниз.
Я прикусила губу и, нервно сжав ткань дурацкого платья, спросила:
– Значит, теперь у меня будет другой куратор?
Тук‑тук‑тук. Стучало в горле. В ушах.
Осознание того, насколько я боялась услышать положительный ответ, слишком четко дало мне понять одно. То, что я прежде не слишком осознавала.
Я уже не могла без Ранфера. Я могла с ним спорить, уверять его, что мне нужна самостоятельность и собственный выбор. Но правда в том, что, похоже, теперь мне нужен только он.
Вот только что это? Дурацкая магия истинной пары или я в самом деле по уши втрескалась в вожака всех оборотней?
Для меня это был слишком важный вопрос.
– Нет, – ответил Ранфер после некоторой паузы, словно специально тянул время, чтобы помучить меня. – Твоим куратором останусь я.
Я едва не выдохнула с облегчением, но в последний момент замерла и попыталась сделать невозмутимый вид.
В уголках губ оборотня блеснула еле заметная улыбка. Впрочем, момент был не самый веселый, поэтому мужчина тут же вновь стал серьезным и вернулся к важному разговору:
– Но сегодня мы попробуем проявить твои способности новым способом. Чтобы ты понимала – никто прежде этого не делал. И мы будем просто экспериментировать.
– Я готова… Как и всегда.
Ранфер кивнул и указал рукой прямо перед собой:
– После вас, лэра Алексеева.
И не успела я издать и звука, чтобы спросить, куда мы идем, как передо мной возникла небольшая черная дыра портала. По инерции движения вошла в нее, хотя ужасно хотела остановиться и развернуться.
Но голодный рот пространства уже обхватил своими губами, зажевал и принялся жадно чавкать, пока не выплюнул меня бог знает куда.
Голова кружилась. Подташнивало, и казалось, я вот‑вот упаду на четвереньки и залаю, как щенок, которого только что передумал жрать дракон.
Однако на выходе из портала меня любезно подхватил Ранфер и помог удержаться на ногах.
Когда я повернулась к нему, чтобы высказать все, что думаю о таких переходах, в горле резко застряли все слова. Я находилась в кабинете, полном удивленных студентов.
Они знакомым образом сидели по трое за своими шестиугольными партами и, хлопая глазами, разглядывали нас. Меня – странную девчонку в плаще, с которого стекала вода, – и ректора академии.
– Это что такое? – выдохнула я, нервно поглядывая на Ранфера боковым зрением.
– Добрый день всем, – сказал альфа оборотней, шагнув вперед.
Я посмотрела в сторону преподавательского стола. Оттуда на нас из‑под небольших очков поглядывал низенький старичок. Он не выглядел удивленным, и когда Ранфер подошел к нему забрать журнал, отдал его, не моргнув и глазом. Приветственно кивнул, а затем и вовсе развернулся и вышел через боковую дверь.
– Итак, – оборотень посмотрел в журнал, – группа «три‑бэ‑один». Отлично. Сегодня у вас будет необычное занятие. Приготовьтесь.
Я быстро прокрутила в голове все факультеты и названия. Получалось, что перед нами сидел третий курс, первая группа факультета быстроты.
Мысленно похвалила себя за сообразительность. Кажется, я уже начала потихоньку вписываться в местный колорит. Зверье на кабинетах уже не казалось странным, оборотни не вызывали первобытного ужаса, а все новые слова я запоминала довольно легко. Осталось только определиться с магией, и можно оставаться тут на ПМЖ.
Уголок губ дернулся сам собой, но улыбки не появилось.
Ранфер бросил на меня короткий взгляд, сделал круговое движение руками перед собой, а затем раскинул ладони в стороны. В тот же миг вся жидкость с моего тела просто разлетелась маленьким взрывом. Я осталась абсолютно сухой.
То же самое он проделал и со своей одеждой. Пара капель попала на студентов, и те возмущенно заворчали.
– Ничего‑ничего, просохнете, – усмехнулся оборотень. – Я вижу, все вы соблюли форму одежды, которую от вас требовал сегодня профессор Говир. Оборотни должны были одеться так, чтобы выглядеть как люди. А люди наоборот – снять лишнее, ведь оборотни не признают в одежде многослойность.
Я оглядела присутствующих и с удивлением обнаружила, что так оно и есть. Сейчас было почти невозможно угадать, кто из студентов был простым магом, а кто – полуволком.
– Елена будет подходить к каждому из вас по очереди, пытаясь определить вашу истинную сущность, – продолжал Ранфер и для них, и для меня.
Эта новость стала серьезным сюрпризом.