Глава 1
— Герцог обещал быть сегодня на балу! — мать предвкушающе потерла ладони. — Самый завидный жених. Ты просто обязана его очаровать!
Тоже мне, завидный жених. Отец-одиночка, проживающий где-то на отшибе в мрачном замке с темной историей и кучей скелетов в шкафу. В прямом смысле слова, ведь он — некромант.
И вот, вы думаете, что мать говорила все это мне? Как бы не так!
Амина — моя младшая сестра, в данный момент была на выданье. В этом году она вошла в возраст невесты, вот ее и пропихивают везде. Выдать меня замуж семья совсем потеряла надежду… Три года никакого результата.
Редкий дар, из богатой семьи, хороша собой — на все это закрывают глаза, стоит им узнать о моем дефекте, как все женихи моментально теряют интерес. Надежда выйти замуж и сбежать из родительского дома гасла медленно. Я искренне не понимала почему ко мне так относятся. Если честно, не понимаю этого до сих пор.
— Обязательно, — довольно улыбнулась сестра. — Элизабет, ты не уходи никуда далеко. Ладно?
Бросила беглый взгляд на мать, что сердито смотрела на меня. Устало вздохнула. Снова на моем фоне хотят выглядеть привлекательнее, подняться в глазах окружающих за мой счет.
Этикет для девушек на выданье строго требовал следующего — туфли на каблуке. Ходить на них ужасно неудобно, тяжело. Стоять продолжительное время просто невыносимо. Каждый бал для меня целое событие — в начале я стараюсь по максимуму поддержать беседу, обозначить свое присутствие. Но стоит родителям отвлечься, как я сбегаю в уединенное место, где меня не будут беспокоить. Как же я устала от этих балов…
Почему все просто не могут оставить меня в покое? Не вижу смысла брать меня с собой.
— Хотя бы в уборную я могу отойти? — усталый вздох вырвался из горла.
— Можешь, — кивнула мать. — Только не долго.
— А если пока ее не будет, к нам подойдет герцог?
Амина захлопала глазками.
— Значит, пустишь в ход все свое очарование и обаяние, — улыбнулась ей в ответ, тихонько отступая. — Ты справишься.
Стоило мне сбежать от родни, как я смогла спокойно вздохнуть. Где тут веселящие напитки?
Осторожно, прихрамывая на одну ногу, я пробиралась среди гостей. Шла максимально медленно, чтобы не так сильно выделяться. Добралась до угла с фужером в руках и рухнула на кресло. Уставшая от всей этой показушной жизни, я хотела в данный момент лишь одного… снять эти ужасно жмущие туфли. Собственно, это я и сделала.
Залпом осушила бокал, разглядывая гостей. И кто из них герцог?
Я видела его лишь однажды и то, кажется это было так давно. Черты лица в памяти размылись, воспоминания смазаны. Думаю, все дело в пелене от слез. Три года назад он уже все высказал на мой счет… Слова мужчины надолго отложились в моей памяти, остались рубцами на сердце.
И теперь он придет снова…
Мать отправила герцогу письмо о том, что Амина вошла в возраст невесты. Приглашение на смотрины — обычное дело. Герцог даже сам организовал в честь этого бал. Прошу заметить, за свой счет.
Не хочу возвращаться к своей семье. Не хочу видеть его лицо. Не хочу быть среди них третьей лишней.
Отец поступил умно — вообще отказался ехать на бал. Он у меня пусть и голубых кровей, но заядлый охотник. Ему проще находиться в лесу среди зверей, чем здесь, на балу. Как он говорит — сборища идентичные, но зверушки хотя бы не раздражают своими сплетнями.
Еще немного и я присоединюсь к нему. Вот выдадут Амину замуж и мать на некоторое время успокоится. Пока брату не придется искать жену. Тогда этот круг начнется по новой. Ну, хотя бы пару лет спокойствия до этого момента у меня будет.
Решительно втиснула ноги в туфли и поднялась с места, намереваясь вернуться к матери. Если отсутствовать слишком долго, она начнет меня искать. Это грозит привлечением ненужного внимания.
Правда, участие матери для этого, как оказалось, не обязательно. Моя неуклюжесть сделала все сама. Я споткнулась о чью-то ногу, запуталась в собственной юбке и распласталась по полу. На локтях, с помощью которых я пыталась притормозить, образовались ссадины.
Бегло осмотрела платье. Вроде ничего не порвано.
Неприятная ситуация.
Взгляд зацепился на дорогие кожаные ботинки с вышивкой из золотых нитей. Такую обувь может позволить себе лишь один маг…
— Герцог Аластер, — присела в реверансе на дрожащих ногах. — Ваша светлость.
— Графиня Элизабет.
Мужчина приветственно поклонился. Выполнено крайне небрежно. Мое имя произнес он вообще с некой запинкой, словно ему неприятно.
— Ваше сиятельство.
Рыцарь Дориан, верный помощник этого негодяя, поцеловал мою руку. За что получил неодобрительный взгляд от своего друга. Герцог недоволен. В общем-то, как и всегда. Это его привычное выражение лица.
— Не ожидал вас здесь увидеть, — Аластер окинул меня беглым, небрежным взглядом. — Столько лет прошло, а вы еще посещаете подобные мероприятия?
Как же меня выводит из себя его надменный вид. Я и бровью не повела, желая оставаться снаружи холодной, как зимняя ночь. Само спокойствие, рассудительность и вежливость. Я буду краткой. Не буду реагировать на подобные уколы в свой адрес.
Все, что я делала, это буравила герцога взглядом, не отражающим ровным счетом ничего. Наблюдала, оценивала, думала о своем. Зачем ему что-то доказывать? Зачем вообще кому-либо что-то доказывать, пытаться соответствовать их ожиданиям. Я искренне не понимаю ради чего Амина так старательно выясняла о предпочтениях герцога, о его вкусах. Бесполезная трата времени.
Сестре все равно не удастся влюбить в себя герцога. Думаю, сердца у этого мужчины и вовсе нет. Их возможный брак основан на холодном расчете, но никак не на чувствах.
Не уверена, что герцог и первую жену любил. Мать говорила, что он на всех мероприятиях появлялся один. Не способный на высокие чувства, черствый, беспринципный…
— Ваша светлость!
Лицо матери сияло так, словно она с самим королем встретилась. Подумаешь, влиятельный герцог. Он не один такой, в округе много влиятельных особ мужского пола. Ну, чем не женихи?
— Герцог Аластер, — сестра грациозно присела в реверансе, сверкая глубоким декольте. — Рада знакомству с вами.
— Ваша младшая дочь куда обходительнее, — язвительно высказался герцог, ухмыляясь. — Я тоже рад встречи с вами, графиня Амина. У вас такое красивое имя. Мне нравится.
Аластер поцеловал руку моей сестры, неотрывно смотря ей в глаза. Такой любезный, обходительный. Дамский угодник, он знает, как очаровать женщину любого возраста. Будь моя мать чуть моложе, сама бы непременно за него выскочила замуж.
— Граф, к сожалению, не смог сегодня присутствовать на балу. Он просил передать, что хочет обсудить все детали грядущего брака в более уединенной обстановке. Без лишних ушей.
— Конечно, — кивнул мужчина. — В ближайшее время я дам знать о своем окончательном решении. А сейчас… — Аластер вопросительно посмотрел на мою сестру. — Потанцуете со мной?
— Да, ваша светлость.
Амина решительно вложила свою ладонь в мужскую, принимая предложение. Счастливая мать тут же убежала к своим подругам из других графств, чтобы поделиться новостями. Так и не терпится похвастаться.
— Позвольте пригласить вас на танец.
Совсем молодой парень, без особо высокого титула стоял подле меня и протягивал руку. Я хотела принять его предложение. Честно, очень хочу потанцевать. Только последний танец три года назад для меня закончился печально. Не поверите, с кем я кружилась в танце…
Герцог Аластер не поверил матери и настоял на танце. Зато потом и пары секунд не прошло, как он быстро все понял и просто оставил меня посередине зала. Одну. На глазах у всех моих подруг, родственников и других потенциальных женихов. Я так была унижена…
Мать так разозлилась, что вообще запретила мне танцевать с кем бы то ни было. Дабы не позорить себя и ее тоже.
— Извините, но я вынуждена вам отказать.
Опустила взгляд, дабы не видеть расстроенного парня. Как оказалось, ему вообще без разницы с кем танцевать. Он тут же нашел себе партнершу среди других свободных девушек.
— Даже не попробуете? — поинтересовался Дориан. — Просто три года. С того времени вы ходите гораздо лучше. Уверен, у вас получится станцевать медленный танец без особых проблем.
— Благодарю, — устало вздохнула. — Но это не для меня.
Окончательно расстроившись, я захромала в сторону выхода. Ужасно хочу выйти на свежий воздух, побыть наедине с самой собой.
Да, я особенная. И пусть дело не в моем магическом даре. Я ничего не могу с этим сделать. Какой тогда смысл расстраиваться и портить окружающим настроение?
Жалеть себя я не намерена. Это худшее из того, к чему я могу прийти.
Все дело в герцоге Аластере. Мне противен его лик, его голос вызывает дикое раздражение.
Пусть я ему не нравлюсь, пусть недолюбливает меня. Но публично принижать себя я не позволю. Смеяться из-за того, что я не могу чего-то сделать, тоже не дам. Он не имеет на это никакого права!
— Время идет, а графиня Элизабет все также прячется в саду. Когда нужно, ты умеешь неплохо бегать.
Вот зачем он пошел за мной? Зачем?!
— А вы все такой же грубый хам.
Слышала бы меня матушка, я бы получила строгий выговор. Благо, мы тут вдвоем. Наедине. Кругом ни одной живой души, все увлечены танцами.
— Вот как, — удивился мужчина. — Пусть будет так, — в воздухе повисла нагнетающая тишина. — Вы в самом деле надеялись стать моей женой?
Признаюсь, три года назад я ничем не отличалась от Амины. Наивная, местами глупая и чересчур доверчивая. Я точно также восторженно смотрела на герцога, очарованная его красотой и манерами. Но стоило ему открыть рот, как все мечты развеялись.
— Нет… — тихо ответила я.
— Вы плохо врете, — оскал застыл на лице Аластера.
— Как скажете.
Даже спорить с ним не буду. Единственный способ закончить этот бессмысленный разговор — уйти. Демонстративно, не оборачиваясь. Так я и решила сделать.
Хромая на одну ногу, я продвигалась вглубь сада. Плотно сжала зубы, сдерживая злость. В первую очередь на саму себя.
— Я тебя не отпускал.
Передо мной появился густой черный туман. Я не видела, куда иду, но продолжала свой путь. Упрямая, я не обернусь к герцогу. Ему надо — пусть сам подходит.
Нервы на пределе. Последней каплей стало то, что он схватил меня за руку. Мужские пальцы до боли сжали мое запястье, дергая назад. Послышались нецензурные выражения Аластера.
А ведь я всего лишь выпустила наружу свою магию. Прежде герцог не сталкивался с ней, поэтому не знал, что ко мне не стоит лишний раз прикасаться. Особенно против воли.
— Оставьте меня в покое…