ГЛАВА 1
Я всего на минутку прикрыла глаза, клянусь! Водичка была такой приятной, тело расслабилось после тяжелого дня, веки налились свинцовой усталостью… Да и от запаха аромасвечи только сильнее в сон клонило.
Вот и поддалась, на свою голову. А как встрепенулась, все же спать в ванне — форменная глупость, так все вокруг странным образом уже изменилось. Вместо жемчужной плитки, которой мне только с месяц назад обложили ванную комнату, вокруг был темный камень, гладкий и таинственно поблескивающий в отсвете свечей.
Вода бурлила пеной и пузырьками, словно в джакузи, а моей ноги касалось что-то теплое и волосатое.
— Ой! — дернулась я и во все глаза уставилась на чудовище!
Ну как чудовище… Чудовищно голого красавчика в моей ванне. Или не моей?
— Мама… — пискнула я и стала подгребать к себе пену. — О-о-о…
Вода вокруг мужчины стала совсем прозрачной, и… я позабыла о том, что вообще собиралась делать.
«Таких нынче точно не делают, — уверенно резюмировал внутренний голосок. — Штучный товар».
И вот нечем было крыть, нечем.
— Ох, — совсем растерялась я.
Мужское тело словно вылепил умелый скульптор: мощные плечи, натренированный торс и пресловутые кубики пресса…
У меня прямо слюнки потекли, пока незнакомец не раскрыл рот.
— Ведьма! — рявкнул он.
Лучше бы молчал, а я бы продолжила любоваться. Так нет, обязательно нужно было испортить всю малину. Ну что за мужики пошли? Одни проблемы от них. То коня на скаку приходится останавливать, то в горящие избы кидаться, то крышу латать, когда едет…
— На себя посмотри, — оттопырила нижнюю губу я.
Не то чтобы когда-то считала себя писаной красавицей, но зачем так грубо, а?
Мужчина дернулся словно от удара, его глаза засветились зеленым огнем, от воды стал исходить пар.
— Это что за новая функция? — нахмурилась я.
От пристального взгляда незнакомца мне делалось не по себе, а потом вода вдруг стала обжигающе холодной и покрылась тонкой коркой льда.
— А-а-а! — взвизгнула я, выскакивая прочь.
— Куда?! — рычал мужчина позади меня.
А меня ноги сами понесли подальше от этого безумия и поближе к вожделенной двери, за которой, я была уверена, скрывалась спасительная реальность. Но за ней оказалась всего-то спальня. Чужая, оформленная в викторианском стиле в темных тонах. Еще и под потолком дрейфовали разноцветные огоньки…
— Что за бред? — встала как вкопанная я.
Чудовище настигло меня с тыла. Вот отлично вписалось в бампер и повалило на пол. Нужно отдать незнакомцу должное — он успел сгруппироваться в воздухе. Так что в итоге не меня в лепешечку раздавил, а сам упал. Я-то приземлилась прямиком на его крепкое твердое тело.
— У-ух, — весь воздух из легких, казалось, вышел прямо в лицо незнакомцу.
— Ты кто такая и как оказалась в моей купальне? — мрачно выдал мужчина.
Теперь-то мне и представилась возможность получше разглядеть его лицо. В ванной комнате темновато для таких деталей было, зато здесь…
Его волосы цвета воронова крыла были откинуты со лба, а длиной чуть-чуть не достигали плеч. С кончиков капала вода, образуя мокрые дорожки и будто бы приглашая меня опустить взгляд ниже.
Но я кремень! Не поддалась.
Правильные черты лица, волевой тяжелый подбородок, легкую небритость — все это я заметила вскользь. Даже шрамы на левой стороне тела — лица, шеи и руки — так не приковали мое внимание, как взгляд. Пронизывающий, цепкий, завораживающий — он никак не отпускал.
Смотрел мужчина из-под бровей, тяжело, давяще, явно показывая, что мне здесь совершенно не рады. Хотя его тело оказалось совершенно иного мнения.
— Эм-м… — поерзала я.
«Нет, Света, о последнем лучше вообще не думать», — приказала себе.
Незнакомец по-хозяйски положил свои лапищи мне на бедра, обездвиживая.
— Мне повторить вопрос, ведьма? — пробасил он. — Тебя подослали демоны?
— Бокальчик вина перед принятием ванны был явно лишним, — пробормотала я. — Паленое оказалось.
— Хоть бы срам прикрыли, бесстыдники! — послышалось над нами.
Не стоило мне вскидывать голову на звук. Буквально в двух шагах от нас стоял… скелет. В его пустых глазницах сверкали голубые огоньки.
— Ладно-ладно, — тряхнул кистью монстр. — Продолжайте на чем остановились. Дядюшка Орх сегодня добрый. Давненько я не был свидетелем разврата. Хоть тряхну тем, что еще трясется.
— А-а-а! — раздался душераздирающий вопль.
Я даже не сразу поняла, что являюсь его непосредственным источником. Не ожидал такой подставы и мужчина, дернулся, ладони разжал. Спасительная свобода забрезжила передо мной как путеводная звезда.
— Кхе-е, — свистом вышло из незнакомца.
Это я коленом наступила ему на то, что совершенно зря успело мне обрадоваться.
— Уф-ф! — А это я второй ногой оттолкнулась от мужской груди, чтобы в три шага достигнуть кровати.
Там схватила первую попавшуюся вещицу и нацепила ее на себя. Мужская рубашка отлично прикрыла все мои стратегически важные места, чуть-чуть не доставая до коленок.
— Прыткая козочка, Ниарон, — прокомментировал скелет. — У тебя таких еще не было.
— Оттого я и уцелел, — сказал мужчина, неумолимо двинувшись в мою сторону. Похоже, его собственная нагота совершенно не смущала. — Придется пообщаться с тобой в темнице. Раз здесь правды не добиться.
— Стой! — выкрикнула я. — Эт-то к-кто?
— Древних умертвий никогда не видела, что ли? — хмыкнул скелет. — Ниарон, она баламошка.
— Где я? — Голос отчего-то охрип, а все тело затряслось словно в лихорадке.
«Никогда больше пить не буду. Даже капли в рот не возьму», — пообещала себе.
— Хочешь сделать вид, что побывала под зельем забвения? — выгнул брови мужчина. — Хорошо, я готов сыграть в эту игру. Ты в империи семи объединенных королевств, если точнее, то в седьмом королевстве, а еще точнее, в императорской резиденции.
— Ты император?
— И этого тоже не знаешь? — закатил глаза незнакомец. — Нет, ведьма. Я — Ниарон, верховный маг империи и советник Генриха II.
— Маг? — не поверила я.
— Куда больше меня интересует, кто ты и как попала в мои защищенные покои? Впрочем, можешь не говорить, дознаватели со всем разберутся.
От мужчины веяло реальной угрозой, к тому же над ним вдруг появилась непроглядная тень, которая тоже устремилась в мою сторону.
— Не приближайся! — выставила ладони я, с них тут же слетели белые сгустки энергии и взорвались прямо перед этим чудовищем.
Комнату заполнил туман, а когда он рассеялся, я увидела, что кожа мужчины приобрела неестественный синий оттенок.
— Неинициированная магичка? — удивился Ниарон. — Быть такого не может!
— Вот это меня глюкнуло, — протянула я, разглядывая собственные ладони. Обычные, совершенно обычные, как и до этого.
— Что? — нахмурился мужчина.
— Знать бы что, сама бы разобралась, — задумчиво постучала мизинцем по подбородку.
«Может, в воду какую мерзость добавили? Протекло у верхушки, а испытывают опять на низах», — подумалось мне.
— Глюкнуло, — покатал слово на языке Ниарон, а потом вдруг возмутился. — Появился новый артефакт, а верховный маг империи до сих пор о нем ничего не знает? Орх!
— Я тут же разошлю магические весточки по почте нечисти, — подскочил скелет. — Узнаем.
— Да-а… Крыша едет не спеша, тихо шифером шурша, — вспомнилось мне выражение из детства. На вопросительный взгляд мужчины я лишь отмахнулась. — Не обращай внимания. Ай!
— Хм-м? — изогнул бровь маг.
— Что-то проснуться никак не могу, — пожаловалась я, потирая местечко на предплечье, которое ущипнула. — И сон какой-то больно натуралистичный…
— Баламо-о-ошка, — пропел скелет.
— Совершенно не понимаю, о чем вы, но чувствую, что радоваться комплименту не стоит, — поджала губы я.
«Ни одного ласкового слова не дождешься. Даже от подсознания».
— Она еще и языка простого не понимает, — фыркнул костлявый. — Вяжи ее, Ниарон, может, она хворь какую принесла? Сейчас как косить начнет…
— Кого косить? — растерялась я. События становились все более запутанными.
— Честных жителей империи! — выдал этот ходячий ужас. — Пока лекари раскачаются, травушку-муравушку соберут, методом проб и ошибок начнут врачевать, так эта дева свое черное дело уже сделает.
— К твоим костям уже никакая зараза не прицепится, — закатил глаза мужчина.
— Зато ты, смотрю, от радостной встречи сразу посинел, — не остался в долгу скелет. — Теперь хоть соответствуешь призванию: некромант должен быть чуточку симпатичнее мертвяков, с которыми работает.
— Да, цвет лица и правда какой-то нездоровый, — брякнула я.
Ниарон помрачнел.
— Видишь? — тут же радостно возопил костлявый. — Даже вражина подтверждает мою правоту. Дядюшка Орх плохого никогда не советовал.
— И доброго слова от тебя тоже не услышишь, — заметил некромант.
— Доброту сильно переоценивают, — почесал голую черепушку скелет.
Ниарон прищелкнул пальцами, вокруг него взметнулся поток горячего воздуха, подсушив лишнюю влагу на коже. И на меня тоже дохнуло жаром, словно невидимый фен заработал.
Потом маг наконец соизволил одеться. Мне как-то сразу задышалось свободнее, но и взгрустнулось тут же. Теперь взгляд нет-нет да и прикипал к этому говорящему супнабору. Лучше бы уж идеальным мужским телом любовалась, а не этими костями.
И ведь никогда особо не жаловалась на собственную фантазию, пока она вдруг не стала подкидывать мне такие сны…
— А синеву на долгую память оставить решил? — склонил голову набок Орх.
— Последствия спонтанной магии не так легко убрать, — ответил Ниарон. — Можно подумать, ты об этом помнил-помнил и вдруг забыл.
— В моем возрасте память не единственное, на что можно пожаловаться. То кости ломит, то труха сыплется.
— А я давно предлагаю тебе уйти на покой, перейти за грань…
— Опять размагичить меня решил? Родного дядю?! — Глазницы скелета вспыхнули алым пламенем. — Дождешься — прокляну! Усохнет тот придаток, что периодически поднимается. Все равно почти не пользуешь по назначению.
Некромант тут же прикрыл ладонями самое ценное. То, что сегодня уже успело пострадать от моей коленки.
— Вот только не стоит мне угрожать, — мрачным тоном предупредил Ниарон.
«Думай, Света, думай, — зудел внутренний голос. — С чего бы тебе снились такие странные сны?»
Пока скелет с некромантом вступили в перепалку не на жизнь, а на смерть, временно позабыв обо мне, память подкинула мне свежее воспоминание…
— Ты что это, топиться надумала? — послышался скрипучий голос едва ли не над самым ухом.
«Пф-ф!» — фыркнуло мое сознание.
«И избавить мир от такой красоты да пакости в одном флаконе?» — отозвалось самомнение.
«А ну, замолкли все и нацепили траур! — скомандовала чувствительная натура, заботливо рассаживая всех моих тараканов по полочкам. — Не видите, что ли? У нас страдашки».
Я стояла на мосту и глаз не могла отвести от темной глади воды. Зима в этом году оказалась непредсказуемой, то дождем щедро польет, то морозом ударит, как сейчас. Только середина этой реки никогда не замерзала, слишком быстрым было течение.
— Ась? — не унималось любопытство незнакомки. — Топиться, говорю, будешь?
Я обернулась: так и есть, старуха рядом пристроилась. Маленькая, скрюченная то ли от болезни суставов, то ли из-за тяжести баула, что держала на плечах. Военная куртка, поизносившаяся от времени, висела на ней словно мешок. Испещренное морщинами лицо было грязным, черты обыкновенными, незапоминающимися, и только глаза необычно ясного голубого оттенка приковывали внимание.
— Подтолкнуть хотите? — хмыкнула я и обернулась обратно к реке.
Знаю, не очень-то вежливо так отвечать старшим, но сейчас я не была настроена на разговоры. Ни с кем, не то что с незнакомками сомнительной наружности.
— Мужик насолил, что ли? — Мое настроение бабку не отпугнуло, она стала плечом к плечу рядом со мной.
Седые космы незнакомки развевались от сильного ветра и неизменно били меня по правой щеке, левую подставлять вот совсем не хотелось.
«И наперчил даже, если быть совсем честной», — подумалось мне.
— Бабушка, идите куда шли, — буркнула я, а потом, чтобы немного смягчить грубость, добавила: — Пожалуйста.
— Так я уже, — продемонстрировала щербатую улыбку старуха. — Сюда и шла.
На такой ответ я лишь отодвинулась, бабка поспешила следом, словно приклеилась. Оставлять меня в одиночестве она, видимо, совершенно не собиралась. Плечом к плечу, ага. Наверняка чтобы я хорошенько ощутила рыбный душок, что даже на свежем воздухе явно чувствовался от старухи.
«Есть такие люди, которые просто не могут вонять в одиночестве», — ехидно выдал внутренний голосок.
«Вот нигде спокойствия не найти», — мучительно закатила глаза я.
И на мост этот дурацкий ноги сами принесли. О чем я думала?
Ха!
Да я в тот момент, когда застала мужа на официантке, вообще ни о чем думать не могла, ка-ак понесла-ась! Думала, убью гада, но повезло. Мне. Только неба в клеточку из-за этого парнокопытного не хватало.
Метательные орудия безопасные попадались, а как очередь до ножей дошла, так я уже и остыла. Выбежала из ресторана, в котором трудилась поваром, а Сережа администратором, да так и оказалась здесь.
— Шибко любишь его? — заглянула мне в лицо надоедливая старуха.
— Кого? — настолько удивилась я, что даже вынырнула из глубокой задумчивости.
— Мужика твоего, который в гречку скакнул, — подсказала она.
— Козлова, что ли?
— Была, значит, гречка, — довольно выдала бабка. — Ну и нечего из козла прынца лепить, все равно за капустой тянуться станет.
Я даже нижнюю губу от досады прикусила. Незнакомка зрила в корень, и эта ее правда глаза мне колола да натирала зону комфорта. Я, может, едва-едва с яростью совладала, а тут опять все наружу вылезти грозилось.
— Знаете что, бабушка! — вспыхнула я и тут же сдулась.
С Сережей мы прожили чуть больше семи лет. Душа в душу, как говорится. То он мне, то я ему, и так по бесконечному кругу.
— Знаю-знаю, деточка, — покивала старуха. — Я уже пришла куда шла, не беспокойся.
Меня воспитал дед, академик медицинских наук, успешный бизнесмен. Он как о парне моем прознал, так сразу и заявил: «Чтобы в моем доме и ноги этого козлика не было». Ну, ноги и не было, меня, кстати, тоже.
Я, вооружившись романтичными бреднями и героическим опытом жен повстанцев, двинула за Сережей в закат. И с дедом все отношения порвала, гордость взыграла. В неполных восемнадцать эта часть натуры особый советчик.
Дед ведь не только мою личную жизнь контролировать брался — хотел из меня вторую версию себя же вылепить. И характер, и привычки, и, конечно же, призвание. А мне с медициной совсем не по пути. Да я только от одного вида крови приветы обмороку передаю, а дед из меня хирурга пытался взрастить. Мыслимо ли?!
Я, может, всегда мечтала о своем ресторанчике! Но кто бы меня спрашивал, да?
Светлана Шаховская просто права не имела не продолжить семейную династию. А я возьми и стань поваром… Вот дед от меня и открестился, гордость — наша семейная черта.
Собственный ресторан пока оставался лишь призрачной мечтой, зато был муж. До сегодняшнего дня.
Я-то Сергея супругом считала, обстирывала, обглаживала, обхаживала, но… Гоажданская жена, оказывается, и не жена вовсе, а так. Бесплатная прислуга и уже поднадоевшая любовница.
Этот прискорбный факт мне Козлов сегодня наглядно продемонстрировал.
— Ах, мой сладенький пирожочек, — стонал он, трудясь над официанткой.
Упахался, бедненький, взмок. Особенно когда кастрюлей по макушке получил.
Рука-mo у меня всегда была тяжелой.
— Света?! — выпучил глаза благоверный. — Ты что здесь делаешь?
— А я здесь, Сережа, уже несколько лет работаю. Если ты позабыл, — процедила сквозь зубы. — Но ничего, я тебе сейчас память ка-а-ак освежу.
— Не надо, — промямлил Козлов и сразу ринулся в сторону.
Да вот незадача, в спущенных штанах запутался, шмякнулся на пол. Там-то его женское отмщение и настигло.
— Ой! Ай! — вопил, словно я его резала. — Света, ну ты же умная женщина! Я тебе сейчас все объясню. Только не по голове!
— А зачем тебе голова, Сереженька? — очень даже ласково пропела я. — Ты же в нее только ешь.
— Света! Не буди во мне зверя! Я ведь и ответить могу.
— Правда, что ли? — взвесила в руках сковороду, которую только схватила с плиты.
Всего-то тефаль, не чугунная, а жаль.
Я вообще девушка спокойная, со стальной выдержкой, так сказать. Но вот Козлову определенно не стоило мне угрожать.
— Светочка, солнышко, — сразу же осознал свою ошибку муж. Только поздно было пить боржоми, ага. Эти «почки» уже осознали всю глубину своего падения.
Брам! Хрясь!
— А-а-а-а! — завопил «сладкий пирожочек». — Убивца!
Вот именно так и сказала — «убивца». И этим неожиданно избавила меня от жажды расправы.
Сережа обтекал на полу томатным соком, который вылился ему на голову из сковороды.
— Тьфу! — сплюнула я. не понимая, как могла потратить столько времени на такое убожество?
Из ресторана я уходила с гордо поднятой головой, без мужа и безработная.
— Нет, бабушка, топиться я точно не буду. Драмы вам здесь не обломится, — уверила старушку, перестав прокручивать в памяти трагикомедию, что недавно со мной приключилась. — Так что можете не ждать.
-Да?- хитро прищурилась она. — Жаль. Я-то уже настроилась.
— Чего?!