Дылда вовремя спохватился и сосредоточился на мытье.
— Не бузи. Эт я тя, между прочим, откомплиментил.
Настала моя очередь поржать.
— Ага, я тебя тоже откомплиментю. Выбирай: тазом или коленом?
— Да ла-а-адно, — протянул Дылда. — Знаем мы, чего ты умеешь. Видели!
Отпустило немного. Раздобрилась. Фыркнув напоследок, вышла из помывочной и захлопнула за собой дверь. Вот всегда они так: как дежурить или рюкзак потягать — товарищ, а как спину тереть — так сразу вспоминают, что женщина. Или нет? С ними такого насмотришься и наслушаешься — невольно засомневаешься.
На всякий случай заглянула в сортир. Присела над ямкой. Сомнения пропали. Раньше расстраивалась, что стоя не умею, потом смирилась. И парни дразнить перестали. Как в первый тренировочный со мной сгоняли — так и сразу. А вообще, они хорошие ребята, проверенные. Трындят не по делу, воняют — но надежные, как броня. И такие же крепкие.
Не успела управиться, как по коридорам разлетелся протяжный вой сирены. Лампочки над всеми входами замаячили красным, требуя поторопиться. Медведь ждать не любит. А опоздавших наказывает строго. Лучше сразу откинуться, чем под его горячую лапу попасть.
Застегивая на ходу штаны, выскочила в комнату. Натянула на голову прозрачный защитный шлем, закрепила под подбородком ремни. Всунула ноги в форменные берцы. Напялила камуфляжную куртку. Привычку собираться за три минуты привил мне Медведь. Одна оплеуха — и готово. Только голова после неделю шумела, как реактивный двигатель. И заикалась я пару дней. Но это ничего, терпимо.
— Готовы? — рявкнул Чистюля (по совместительству — командир нашей пятерки).
Мы построились у выхода: одинаковые до безобразия и безобразно одинаковые. И только с одежки Дылды стекала вода. И рожа у него — самая зверская.
— Вперед! — скомандовал Чистюля и первым шагнул в коридор.
Резиновые подошвы замелькали по темному бетону. Скудное освещение не мешало нам двигаться вперед. Извилистые ходы «муравейника» мы выучили назубок.
Наш блок располагался на нижнем подземном уровне. Выше — учебные классы, тренажерные залы, качалки. Элитные подразделения квартировали вровень с каменистой почвой Тифона. И на самой верхушке, ягодка на именинном пироге, маячила резиденция Медведя.
Редким и долгожданным посетителям и невдомек, какая громадина скрывается под внешне неказистым одиноким домиком на недружелюбной планете. Целый зоопарк с ручными хищниками, приученными потом и кровью служить будущему владельцу.
Возле погрузочного отсека едва не столкнулись с элитчиками. Их пятерка, поскрипывая новенькой кожаной формой, как раз спускалась нам навстречу.
— Что, отбросы, и вас вызвали? — хохотнул высокий блондин.
Покосилась на него: статный, задиристый, краси-и-ивый! Амоном кличут. Вроде как бога солнца в древности. Аккуратно прилизанный, чистенький и блестящий, как бляха на ремне. Улыбкой сверлит. А взгляд придирчивый такой, с ехидцей.
— И че? — возмутился Бобер. — Боишься с нами потягаться?
Амон смачно сплюнул на пол и утер рукавом рот.
— Замараться боюсь. Воняет от вас, как от шмелей с Сульфиды.
Больше всех возмутился Дылда. Уж он-то как никто был уверен в собственной стерильности: от формы все еще перло очистителем.
А я забеспокоилась. На всякий случай нюхнула подмышку: нет, вроде, не воняет. И зубы почистила. И белье меняла. Ага, на прошлой неделе.
— Ой, дотренькаешься ты, белесый! — предупредил Малыш.
— Угрожаешь?! — вякнул кто-то из элитной пятерки.
«Ну, опять, началось, — мысленно возмутилась я. — Щас начнут словами кидаться и желчью плевать. Дальше-то все равно не пойдут — побоятся. Медведь за такие кренделя мешок люлей отвешает. А то и вообще выгонит. Пойдешь себе по миру: хошь — капусту на Триневе сажай, хошь — в наемники подайся. Авось, пару лет и протянешь».
Потолкались мы для приличия в проеме шлюза. Попыхтели. Я даже словчилась кому-то по уху заехать.
— Отставить разборки! — рявкнул Медведь, когда мы все дружно ввалились в отсек. — Разобраться по пятеркам и стоять смирно!
Второго предупреждения не понадобилось. Как нашкодившие малыши, разбежались по углам. Подобрались. Скорчили серьезные мины. Прям воины-освободители, не иначе.
— Кто зачинщик? — строго вопросил наш руководитель. Он же батя. Он же Медведь — вспыльчивый, но отходчивый.
Чистюля пристально посмотрел на Амона и напрягся.
— Я! — объявил блондин и шагнул вперед.
Герой, так его растак! Еще больше понравился. Аж в груди екнуло: сладенько так, заунывно.
Медведь шагнул к покаявшемуся. Ухватил его за шиворот. Тряхнул, как пыльный половичок.
— Ты знаешь, кто ты? Отвечай!
Мы все расслышали, как клацнула челюсть Амона. Белобрысый побледнел, но азарта не растратил.
— Телохранитель первого класса. Будущий выпускник элитной школы боевых искусств. Преданный слуга Его Величества.
Медведь поставил ученика на место. Нахмурился.
— Последнюю фразу можешь забыть. Император отказался от дальнейшего финансирования проекта. Мы больше не участвуем в спецоперациях и рассчитываем только на свои силы. И способности.
Слухи о том, что Император порвал отношения с Медведем, ходили давно. Последний год мы не получали спецзаданий и только тренировались. И все же слова Медведя посеяли в наших умах панику.
Шанс избежать пожизненной связки с владельцем окончательно испарился. Никого из нас не возьмут на имперскую службу, не предложат места среди приближенных. Теперь путь только один: понравиться клиентам. Продаться дорого и выгодно.
— Чего раскисли? — гаркнул Медведь. — И без гвардии проживете. Все равно туда редко кого отбирали.
Больше всех поник Амон. За его плечами имелось множество успешных операций и тренировочных вылазок, так что шанс был.
— Значит, так, — продолжил Медведь (голос бодрый, а в глазах — грустинка), — раз отличники первыми нарвались, так им и «кукол» нести.
Амон скрипнул зубами, но не возразил. Ноздри его раздувались: вот прям дракон огнедышащий. Еще бы, кому охота «дичью» быть? «Ловчими» куда как интереснее. Эх, и погоняем мы их нынче.
Недовольные участью Амон и его напарники получили на складе «куколок». Массивные рюкзаки, напичканные сверхточной аппаратурой, крепились к спинам телохранителей и имитировали беспомощного хозяина. Выдумка Медведя работала проще некуда: ты несешь на спине ценнейший груз. Его нельзя ронять, сильно трясти, подвергать перепаду температур и прочим прелестям дальних переходов. От него зависит твое будущее. И твое здоровье.
Связующий ошейник — еще одна разработка — подчиняет тебя «куколке». «Умрет» ноша — и тебе несдобровать. Это еще хорошо, что на время занятий ошейники работали не в полную мощность. В настоящей связке жизнь телохранителя полностью подвязана на владельца. Не уберег хозяина — сдох.
Медведь лично закрепил ошейники на шеях «дичи». Выставил среднюю мощность. Они ж элита, цвет подразделения, так пусть и огребают по-полной.
Да, видела я пару раз, как крючило парней, потерявших связь с «куколкой». Электрический разряд поражает кровеносные сосуды и нервы — бедолаг корежит и сгибает в пружину. Пульс и дыхание замирают. Болеют после такого долго. А иногда и в сознание не приходят: издержки профессии.
— А вы чего замерли? — заревел Медведь на нашу пятерку. — Собрались и выстроились в шеренгу.
Приказ мы исполнили в момент. Шутить с батей опасно.
Медведь обошел нас по очереди. Проверил, плотно ли застегнуты фиксирующие шлемы ремни. Принюхался: брагу из местной плесени не гнали, зубы и форму почистили.
— Почему мокрый? — напустился Медведь на Дылду.
Тот со свистом втянул в себя воздух, но нас не сдал. Уперся в колючие глаза бати и отчеканил:
— В чан с обеззараживающей жидкостью упал.
— А если я вас на Плум зашлю — что делать будешь? — не унимался Медведь.
Дылда опустил взгляд и промолчал. О суровом климате планеты-льдины ходили легенды. Там и в сухой одежде больше десяти минут без скафандра не продержаться. А так — верная смерть.
— Ладно, грузитесь, — проворчал Медведь. — Пилоты уже на борту.
— Если там опять Михей со своими, я его после задания контужу, — проворчал себе под нос Амон. — С его пилотажем трясет так, что внутренности в позвоночник упираются.
— Разговорчики! — предупредил батя. — Оружие и сигнальные ракеты получите при высадке. Задача ясна или повторить для особо гениальных?
— Никак нет! — хором рявкнула моя пятерка. И я вместе с ней.
— Приступить к посадке! — распорядился Медведь.
Из погрузочного отсека мы дружно перебрались в переходник — узкий туннель, похожий на прямую кишку: как внешне, так и по назначению. Герметичное покрытие заглушало звук шагов, а тесное пространство позволяло идти только цепочкой. Я, пользуясь возможностью, разместилась за Амоном и подстроилась под его поступь.
Блондин, казалось, нисколько не замечал «куколку» за своими плечами. Шел бойко и уверенно. И дыхание его было ровным. Везунчик! Когда мне выпадала роль «дичи», тяжеленная ноша пригибала меня к земле. И я крючилась, пыхтела и посвистывала, как паровой двигатель в нашем музее.
Непроницаемый рукав заканчивался внутренним люком корабля. Рычаг на себя — и мы в «норе». Металлическое нутро грузового отсека пропахло космической плесенью, пылью и людским потом. Системы вентиляции не всегда справлялись с поставленной задачей, а наряды по уборке кораблей — и того хуже.
— «Ловчие», занимайте правый борт, — распорядился Амон.
Чистюля смерил его высокомерным взглядом и вскинул густую бровь.
— Кто это тебя здесь главным назначил?
— Я сам, — не остался в долгу блондин.
Демонстративно прошествовал мимо Чистюли и первым устроился на левой стороне. Остальные элитные последовали его примеру. Бережно, словно любимых женщин, переместили «куколки» себе на колени.
Малыш протопал мимо «жертв» с видом скучающего праведника. Словно невзначай наступил на голень Амона.
— Ох, простите, — притворно извинился наш бугай, — не заметил.