– Папа! – Я, покраснев, гневно уставилась на родителя.
– А что? Пусть парень заранее готов будет! Вам с ним еще до места добираться. Кстати, куда ты ее забираешь?
– Не могу сказать, об этом буду знать только я, так что, когда захотите с ней связаться – просто отправьте на мое имя маг‑письмо.
– Что ж, пожалуй, ты прав… А нам пора прощаться, родная. Ты, главное, слушайся Ратмира во всем, он тебя в обиду не даст. И ничего не бойся, я скоро со всем разберусь. Хорошо?
– Хорошо. Поцелуй мамусю от меня. – Я спрыгнула с лошади и обняла любимого родителя. – Ты там, в сумке, перекусить ничего не положил? Есть охота, не могу…
– Во! Что я говорил? Кто о чем, а вшивый о бане. За ней охоту ведут, отец весь на нервах, а она жрать захотела! Ну надо так?
Я снова покраснела, но тут увидела, как мой новый знакомец понимающе погладил свой живот и подмигнул. Ну, вот и славно, кажется, мы с ним найдем общий язык.
Глава 2
Никогда еще не была в Мастивире так рано утром. Город, где обычно кипела жизнь, только начинал просыпаться, улицы еще пустовали, а редкие прохожие спешили по своим делам. Пара собак, злобно рыча друг на друга, боролись за голую кость, где‑то неподалеку катила по мостовой коляска, стуча колесами и разнося всюду гулкое эхо… А я улыбалась, слушая истории своего потрясающего спутника. Рот Ратмира не закрывался ни на минуту, а время в его обществе летело необычайно быстро.
– Стоять! У меня есть предложение! – мой спутник широко улыбнулся и кивнул головой в сторону. – Давай‑ка позавтракаем здесь, а потом пойдем к телепорту. Отсюда до него рукой подать. Ты как?
Я огляделась. Через дорогу от нас, над распахнутыми деревянными дверями, висела огромная вывеска: «Харчевня! У медведя за пазухой». Здесь мне бывать не приходилось, мы с мамой предпочитали обедать в проверенной жарешне на Присейной улице. Да и название не располагало к себе… Но голод не тетка, в животе снова заурчало, и я кивнула, соглашаясь на завтрак в этом заведении.
Внутри было чистенько и уютно, а уж как пахло!
– Что ты будешь есть? – Ратмир направился к стойке, поманив меня за собой.
– Мне всего и побольше, – я семенила рядом с молодым человеком, чувствуя, что голодный обморок совсем близко. За стойкой нас встретил холеный мужчина средних лет, видимо хозяин харчевни. Сдвинув густые брови, он угрюмо буровил меня взглядом:
– Мы здесь побрякушки не принимаем, иди, продавай в другом месте, шарлатанка.
Обалдев от столь теплого приема, я оскорблено задрала нос (при этом на мне все зазвенело и затренькало), и посмотрела на своего спутника. Ратмир спокойно листал засаленное меню и выбирал себе что‑то съестное. Вроде как мы не вместе пришли… Проверяет меня? Или действительно стыдится признать, что мы вместе? Что ж, ладно, пусть не думает, что я его о заступничестве просить стану – шарлатанка, так шарлатанка!
Расправив плечи, я повыше закатала пыльные рукава дорожного платья, позвенела десятком‑другим браслетов, хлопнула в ладоши и злобно уставилась на гнома:
– Не купишь амулет – прокляну! А купишь – судьбу твою предскажу в подарок! Совершенно бесплатно! Бабка моя была видящей, мать видящая… – Тут я слегка запнулась, представив лицо отца, если бы он видел, чем дочь занимается… А вот мамуля поддержала бы. – И я вся в них! Судьбу твою, словно книгу читаю! Мужчина ты сильный духом и телом, работящий, только не ценит тебя жена, шельма окаянная!
Ратик слегка дернул головой, словно хотел повернуться ко мне, но передумал.
– Правду говоришь, ведьма! Все, как оно есть! – мужик оббежал стойку и приблизился ко мне. – Чего еще видишь? Почему мне в делах так не везет? Что с женой делать?
– Порчу на тебя товарищ твой навел! Выше тебя, – хозяин таверны насупился, явно не находя среди товарищей кого‑то выше себя. – Хотя погоди, туманно всё, не поняла сразу с голодухи‑то! Ниже, конечно, он немного ниже тебя. И имя у него такое интересное… Вижу, ты уже понял, о ком я говорю!
– Имя, как имя – Стэн…
– Это для тебя имя, как имя! А нам, по мирам духов путешествующим, привычнее слышать другое – Кив, Дир, Мар…ясно?!
– Конечно, ясно! Простите, госпожа ведьма.
– То‑то же. Давай, выбирай себе браслет, покупай, и я тебе расскажу секрет, как делам былую удачу вернуть!
– А вот этот почем у вас?
– Этот не продается, он мне самой понравился. Вот, на тебе этот. Чего морду кривишь? Бери, говорю, он тебе еще службу добрую сослужит… С женой очень поможет. А не возьмешь!.. – тут уж я совсем в роль вошла, глазами забегала, губами чепуху всякую зашептала…
– Беру! Сколько с меня?
– Золотой! – Наглеть, так наглеть. Вон, какие у него в меню цены дорогущие, сразу видно – жмот. С такого не убудет.
– Да как же это? Целый золотой за пошарпаную медную побрякушку?
– Что?! Сам выбирал, а теперь губы кривишь! Золотой, и мясо по‑Мастивирски с яйцом и беконом. Это мое последнее слово!
– Только предсказание вперед!
– Да пожалуйста! Стэн твою табличку на входе проклял. Теперь никто не хочет к тебе ходить – как только надпись читают, сразу у них отвращение к этому месту появляется!
– Вот сволочь! – Мужик смачно сплюнул на пол. – Я так и знал! Ну, мы еще посмотрим, кто кого!
– Заказ‑то мой где? – Я нервно облизнулась.
– И золотой ведьме отдай. Она заработала, как‑никак. – Ратмир мельком глянул на хозяина харчевни, тот кивнул и убежал на кухню. – И что это было, Бриана? Папик знает, чем доча промышляет?
– Конечно, знает, я с пяти лет актерскому мастерству обучаюсь. Меня преподаватели в лучшие актрисы пророчили, но отец ни в какую – порядочным девушкам, говорит, не пристало такими глупостями заниматься.
– А чем же пристало?
– Ну как же? Кто поталантливее – в университеты едут, профессии получают. А такие, как я – без магических сил, деревенские – дома сидят: вяжут, шьют, готовят. Потом замужество, детишки… Всё, как и везде.
Ратмир потер ладонью висок и с ехидной ухмылкой осмотрел меня с ног до головы:
– Боюсь тебя разочаровать, подруга, но далеко не везде так, как ты рассказала… Ну да ладно, я тебя в такое место определю, что сама все увидишь, своими глазами. Тогда и решишь, по вкусу ли тебе папкины учения.
Разговор пришлось прервать – из кухни выбежал хозяин таверны с молодой женой, оба несли подносы с едой:
– Вот, прошу за стол, уважаемая. Отведайте мяса нашего фирменного…
Все проблемы и вопросы отодвинулись в сторону, когда первый кусочек нежнейшей телятины провалился в мой желудок. Опомнилась я минут через десять, довольно вытирая руки и лицо о салфетку.
– Эх, Ратмир, могла бы я так вкусно готовить – открыла бы свою ресторацию, назвала бы как‑нибудь звучно и бед не знала бы больше…
Мой спутник ухмыльнулся и, дожевав свою порцию, ответил:
– Мне показалось, тебе это заведение не понравилось сначала.
– Это правда. Название уж больно дикое – сюда только простой люд и станет ходить, – я огляделась по сторонам. – Хотя внутри уютно и чисто. Надеюсь, он последует моему совету и переименует харчевню.
– Еще бы! Ты умеешь убеждать. Всё, нам пора, Брианка, твоя сумка у меня, поспешим!
После сытного завтрака очень захотелось спать. Шутки Ратмира уже не казались такими смешными, а ноги без конца заплетались друг о друга…
– Э, подруга, так мы далеко не уйдем, соберись, осталось немного, – молодой человек остановился и посмотрел на меня. – Вы что, всю ночь скакали?
– Не всю. Полночи. – Я прикрыла рот ладошкой и в очередной раз зевнула. – Но я спала до этого весь вечер, так что не переживай.
– Мда, дела! Слушай, за тем поворотом наш телепорт, мы уже практически на месте. Хочешь, возьмем бричку?
– Нет‑нет, что я, по‑твоему, развалюха какая‑то? – тряхнув головой, я подхватила юбку и двинулась вперед, всем своим видом демонстрируя, что полна сил и энергии.
– Вот и хорошо, приедем, разместимся на месте, и выспишься от души, обещаю! – Ратмир догнал меня и хотел добавить что‑то еще, но тут из‑за поворота появился тот самый рогатый мужик, что влез в мою комнату. С криком «Кошелек или жизнь?!», он прыгнул на нас, а я, не растерявшись, зарядила ему стопой между ног и кинулась прочь:
– Бежим, пока он в себя не пришел! Стража‑а‑а‑а!!!
Меня поймали практически сразу и зажали рот сильной рукой. Мой спутник крепко прижимал меня к себе и трясся всем телом, сдерживая рвущийся наружу смех. Я, не понимая, что происходит, взглянула в сторону и увидела скорчившегося сатира. Щеки его были раздуты, глаза выпучены, а губы непрестанно шевелились.
– Бриана, не дергайся, это мой друг, он не причинит нам зла. – Ратмир аккуратно отодвинул свою руку от моего лица и развернул меня к себе. – Не кричи, нам не нужно лишнее внимание, хорошо?
– Конечно. – Я кивнула и мило улыбнулась, но, как только этот красавчик расслабился, двинула и ему по самому болезному месту, да так, что у самой колено заныло…Убегая вверх по улице и звеня многочисленными браслетами, бусами и клипсами, я кричала, как оглашенная, надеясь на чью‑нибудь помощь. Но народ обходил меня стороной, отворачиваясь или просто отводя глаза.
– Бриана! – Меня резко дернули за платье назад. – Ты что, с ума сошла?
– Отпустите меня! Что я вам сделала? У меня нет того, что вам нужно, вы же проверяли комнату! – Я дергалась, пытаясь вырваться из цепких объятий Ратмира, но все бесполезно.
– Так, посмотри на меня! Ну же! Бриана, взгляни на меня. Хорошо, а теперь спать!!!
Я вздрогнула, веки отяжелели, звуки стали тише… Спать… Какое же это блаженство…
***
– Очнись, дорогуша, я тебе не носильщик! – распахнув ясны очи, я увидела перед собой крупные карие глаза с тонкой паутинкой морщинок по бокам. – Только не ори, договорились?
Я сонно кивнула и подняла взгляд выше:
– Вы меня опоили чем‑то? Совсем не страшно… А у вас рога.
– Серьезно?!
– Угу. – Зевнув, я продолжила вялый осмотр. – И борода вам не идет, без нее вы бы выглядели намного моложе.
Сатир поставил меня на ноги и нахмурился:
– Ратмир, мне кажется, ты ее чересчур успокоил…
Из‑за моей спины вышел мой сопровождающий:
– Нормально, очень уж прыткая оказалась девушка.
Сатир кивнул и снова посмотрел на меня:
– Мужик без бороды – все равно, что баба! Запомни это на будущее.
Ратмир засмеялся:
– Ну, знаешь, дядька Хаим, видел бы ты нашу повариху, Акулину! Сразу бы понял, в чем главное отличие бабы от мужика… Правда ведь, Брианка?
Рогатый хмыкнул и задумчиво пробежал взглядом по моей пышной фигуре. Я обхватила себя руками за плечи и нахмурилась:
– Вы что, еще и насильничать вздумали? Не дамся.
Мужики замерли в ступоре. Тот, что помоложе, очнулся первым и двинулся ко мне:
– Так, давай‑ка проясним ситуацию! Мы тебе не враги. Хаим, – парень указал рукой на все еще шокированного сатира. – Отец моей хорошей подруги и наемник по профессии. Его наняли для того, чтобы найти одну вещь… Собственно, так он в твоей комнате и оказался, рассматривал все возможные варианты.
– Моя подруга погибла из‑за этой вещи? – Я прямо посмотрела в глаза наемника.
– Аграфена? Жалко девку, я видел, как ее ваши мужики с болота тащили. Она сирота, что ли, была?
– Нет, папка погиб давно, а мамка замуж снова вышла и уехала в соседнюю деревню. А Феня… – мой голос предательски дрогнул, в горле запершило… – Она осталась. Бабке помогать нужно было… У них огород большой и скотина…
Я прикрыла глаза и, глубоко вздохнув, снова их распахнула, чтобы увидеть две задумчивые пары глаз.
– Феня твоя не на того парня запала. Знаешь, кто такой Айван? Трус и предатель, грязь под ногами! Он опозорил своим поступком честь наемников! Когда‑то парень подавал большие надежды, но жажда силы захватила его с головой, и что в результате? Почти год бродяжничества и куча смертей, шлейфом тянущихся за ним! Но когда‑нибудь он допустит роковую ошибку, и тогда… – Сатир замолчал и посмотрел в сторону. – И тогда я выполню свой заказ, а денег за него и за то, что он прихватил, обещано немало!
Я громко сглотнула и неосознанно прижала руку к тому месту, где висел медальон барда… Тот отозвался новой порцией тепла. Может, попроситься в туалет, а самой закопать его здесь где‑нибудь по‑тихому? Что‑то мне совсем эта серебряная штучка не нравится…
– Хватит об этом! – Ратмир уже стоял рядом со мной, но странно выгибался назад, – кажется, остерегался повторного попадания по важному стратегическому объекту. – Ты голову‑то себе не забивай, расследованием профессионалы займутся, а тебе пока просто нужно переждать.
– Где?
– Да вот, прямо там, – парень развернул меня, и я забыла, как дышать! У подножия небольшой горы, на которой мы находились, распласталась огромная территория, обнесенная высокой зеленой изгородью, за которой виднелись величественные башни и башенки Института Магического Мастерства!
– Ладно, ребятки, мне пора назад. Ты, Ратик, девку‑то береги. Хорошо, что я тебя узнал в Мастивире, а был бы кто другой… – сатир улыбнулся нам напоследок и ушел, не дожидаясь ответных слов.
– Идем, сейчас будет контроль, зарегистрируемся и в администрации заскочим. А там и до места рукой подать…
Я кивала и шла за своим спутником, пока до меня не дошел смысл его слов:
– Что значит «до места недалеко»? Мы что, не сюда идем?!
– Не совсем, здесь мы тебя оформим как положено.
– Чего?
– Пойми, у нашего института есть много разных специальностей, но ты, Бриана, ни на одну из них выучиться не сможешь. Здесь везде сила нужна немалая. Не обижайся…
– Я и не обижаюсь.
– Но именно сюда тебе попасть нужно, так как более безопасного места не найти. Усекла?
Я нервно кивнула.
– Вот такая загадочка получается. Но я нашел решение. – Ратик счастливо заулыбался, а в мою душу закралось смутное подозрение…
– Уборщицей меня туда устроишь или посудомойкой?
Парень всплеснул руками:
– Слушай, ну где ты раньше была? Я всю ночь голову ломал, а ты за минуту нашла выход! Да не хмурься, шутка! То, что я придумал тебе должно понравиться! Только туда еще поступить нужно… О! Пришли! Вперед, подруга, будем регистрацию оформлять.
Пройдя два поста с вредными гоблинами, я уже хотела вздохнуть с облегчением, но тут начался настоящий кошмар! Не успела я полюбоваться на старинные здания и фонтаны, как меня схватили за руку и потащили вперед. Спустя несколько минут, мы вбежали в пятиэтажное каменное строение, больше всего напоминающее тюрьму – на окнах решетки, огромная дубовая дверь, куча защитных знаков на стенах…
– Что это такое?
– Главное административное здание. Здесь профессора прячутся от своих адептов. – Ратик хмыкнул и повел меня по бесконечной веренице коридоров внутри корпуса. Дальше только и было слышно: «Посиди минутку, я сейчас здесь разберусь», «Брианка, распишись здесь и вот там», «Чего сидим, нам еще столько успеть нужно», «Не кисни, я уже почти все сделал» и так далее, по бесконечному кругу.
Возле очередной двери Ратик резко остановился и повернулся ко мне:
– Ну что, это последний рывок перед большими экзаменами, готова? – Вопрос явно был риторическим, потому что ответа на него парень не дождался, стукнул в дверь и зашел внутрь, бросив через плечо, – Брианка посиди там где‑нибудь, я здесь сам разберусь.
Шумно выдохнув, я огляделась – ну конечно, ни одного стульчика, чтобы можно было усадить свою тушку на время ожидания, не обнаружилось. Немного постояв под дверью, решила пройтись и осмотреться, чтобы не заснуть на месте. Сил моих хватило на несколько десятков шагов, после чего глаза снова стали закрываться, как я ни старалась держать их открытыми.
Устав бороться с собой, я прислонилась к шершавой стене и позволила своему измученному телу немного покоя. Похоже, даже задремать успела, потому что, когда стена за моей спиной поехала в сторону, я совершенно не поняла, где нахожусь и почему падаю…
– Что за… Как меня это все…!!! – оу, так даже мой папа не выражается, а уж он в плане брани в выражениях никогда не стесняется! Я распахнула глаза пошире и обнаружила себя на руках у жуткого типа. Худощавый смуглый мужчина с черными волосами и черными же глазами… Губы тонкие четко очерченные, а на подбородке маленькая ямочка. Хм, вот подбородок у него ничего, пожалуй, не то, что всё остальное… – Что ты здесь вынюхивала? Кто тебя послал?!
– А? – я вяло моргнула и огляделась. – Простите, похоже, я заснула, прислонившись к вашей двери… День, знаете ли, очень тяжелый был… Вы меня уже отпускайте, а то глаза сами закрываются – очень уж у вас на руках удобно…
– Что?
– Горячий вы, говорю, мужчина. А я устала и замерзла. Так что у вас здесь все условия…
Взгляд черных глаз прошелся по моему лицу, после чего этот тип аккуратно поставил меня на ноги и пророкотал:
– Вон отсюда, и чтобы я вас больше не видел!
В обычных условиях я бы непременно испугалась, просила прощения, возможно, даже всплакнула бы от обиды… Но Ратик что‑то сделал с моей природной осторожностью, а может быть, всему виной усталость?..
– Хорошо! И незачем так орать! – фыркнув, я развернулась и вышла назад, в коридор. – Тоже мне мужчина! Голос на беззащитную хрупкую девушку повышает…
За моей спиной громко хлопнула дверь, да так, что с потолка штукатурка посыпалась.
– Надо же, какие мы нервные! А раньше только дамы себе такие истерики позволяли…
– Брианка! – откуда‑то сзади выскочил Ратмир. – Всё, жизнь прекрасна, мы все подписали! Ты чего такая смурная? Улыбнись, хватит притворяться, что утомилась!
Я оскалилась, решив отблагодарить его за заботу, парень с испугом отшатнулся.
– Ладно‑ладно, говорю же, теперь все сделано! Кстати, запомни эту дверь, ты как раз рядом с ней стоишь, здесь твой проректор сидит. Тебе к нему в случае поступления часто ходить придется. С ним нужно быть осторожной, очень уж он непростой мужик. Ой, что‑то ты совсем бледная стала, пойдем, покажу тебе, где ты будешь жить ближайшее время. Вот тебе бумаги, среди них твоя регистрация, не потеряй. Так. Насчет экзаменов…
– Ну какие еще экзамены? Я ведь не готовилась совсем…
– Не волнуйся, там предметы легкие. Насколько я понял, ты начитанная, и язык у тебя подвешен, – сдашь, куда денешься!
– Что же это за факультет такой?
– Узнаешь. Нам сюда.
Коридор закончился полукруглой аркой, открывающей вход в небольшое помещение без окон и других выходов. Никакой мебели или отделки здесь не было, лишь в середине встроили маленький фонтанчик с изображением феникса.