– Ну, телефоны‑то с нами, спишемся. – Марк равнодушно пожал плечами.
В холле второго этажа они замерли, глядя на два темных коридора, убегающих в разные стороны.
– Ну что, кому какой? – напряженно поинтересовалась Олеся, чей фонарик выхватил в одном из коридоров приоткрытую дверь какого‑то класса.
– Может, не будем совсем уж разделяться? – вдруг предложил Марк. – В кино это обычно плохо заканчивается.
– Я за, – торопливо согласилась Майя, которой совершенно не улыбалось бродить по пустым коридорам в компании одной только Олеси.
Пусть за прошедшие шесть лет школа действительно не пришла в совсем уж ужасное состояние: здесь не проваливались полы, не осыпался потолок, стены выглядели вполне прилично, только штукатурка местами облезла, да и в призраков Майя не верила, хоть и перечитала все мистические романы Марины Врановой, но наткнуться на какого‑нибудь бомжа было все‑таки вполне реально, что бы там ни говорил Стас.
– Кто бы сомневался, – насмешливо хмыкнула Таня, глядя на Майю с жалостью.
Скорее всего, она знала о ее чувствах. Хуже всего то, что о них, вероятно, знал и Марк.
Тем не менее дальше они пошли вместе, выбрав как раз тот коридор, в котором одна из дверей была заманчиво приоткрыта. И даже заглянули за нее, но внутри не оказалось ничего интересного: просто класс, часть стульев и парт из которого кто‑то вывез. Возможно, те, что выглядели поприличнее, забрали в новую школу, потому что здесь остались только совсем уж ободранные и разваливающиеся.
Луч чьего‑то фонарика упал на доску и даже под таким углом стало видно, что на ней что‑то написано. Ребята вошли, чтобы посмотреть поближе.
На доске мелом было выведено: «Привет!»
Майя и Олеся тревожно переглянулись, а Марк и Таня прыснули.
– Надо же, какие вежливые, – заметил Марк. – Обычно пишут другое слово. Покороче и повыразительнее.
– Вот я его и напишу! – вызвалась Таня, но у нее ничего не вышло: в классе просто не оказалось мела.
– Видимо, его с собой забрали, – решила Олеся.
Они пошли дальше, отчего‑то стараясь шагать как можно тише, постоянно прислушиваясь, словно не хотели пропустить момент, когда впереди зарычит какой‑нибудь зомби или заскрежещет ножом по стене маньяк‑убийца в маске.
Едва они добрались до конца коридора, где тот снова раздваивался, убегая под прямым углом направо и налево, Олеся испуганно ойкнула, внезапно буквально отпрыгнув назад, с ужасом глядя на ближнюю дверь.
– Ты чего? – раздраженно поинтересовалась Таня, пытаясь скрыть, как ее напугало неожиданное поведение одноклассницы.
– Там что‑то было, – почти шепотом отозвалась Олеся. – Что‑то забежало в класс!
– Что? – поинтересовался Марк, подсвечивая фонариком еще одну приоткрытую дверь.
На этот раз та смотрела на них темной щелью, через которую можно было заглянуть в кабинет.
– Что‑то, – повторила Олеся. – Низкорослое такое, черное.
– Кошка, наверное, – предположил Марк. – Или собака.
– Оно было двуногое! – возразила Олеся.
– Тебе, наверное, показалось? – с надеждой произнесла Майя.
С каждой минутой ей становилось все больше не по себе.
– Я, по‑твоему, совсем слепая? – возмутилась подруга. – Или чокнутая?
– Давайте просто зайдем и посмотрим, – решил Марк, шагая к двери. – Если оно забежало внутрь, то должно быть там.
Девушки без особого энтузиазма последовали за ним, но класс оказался совершенно пустым: здесь не было ни парт, ни стульев, ни шкафов. Только доска осталась висеть на стене. Зато сразу стало очевидно, что никто не мог забежать в кабинет: тут просто негде было спрятаться.
– Видишь? Показалось тебе, – с заметным облегчением выдохнул Марк, обводя фонариком помещение.
А Таня тем временем смачно выругалась, глядя в противоположную сторону. Остальные расценили этот как призыв посмотреть в том же направлении и обернулись к доске.
Тем же почерком, что и в предыдущем классе, крупными буквами было выведено: «Я сказал: привет!!!»
У Майи по спине пробежал холодок, рядом звучно сглотнула Олеся, Таня снова выругалась, но уже тише, а Марк только усмехнулся:
– Это, наверное, какой‑то пранк.
– Думаешь, тут где‑то камера? – с сомнением уточнила Таня, оглядываясь.
– Может быть, это не над нами пранк, а просто осталось после…
Он осекся, не договорив фразу: из коридора послышался ритмичный стук. Бум. Бум. Бум…
Таня непроизвольно шагнула к Марку и вцепилась в его руку, Майя и Олеся прижались друг к другу.
– Что это? – пискнула Олеся.
– Не знаю, – отозвался Марк. – Сейчас посмотрим.
Майе захотелось его остановить, попросить никуда не ходить. Можно же просто закрыться тут и переждать, пока пугающий своей ритмичностью и неизвестным происхождением звук не стихнет.
Но она снова промолчала, лишь последовала за Марком, увлекаемая любопытной Олесей и подталкивающей их в спины Таней.
В коридоре звук становился громче с каждым шагом, но сколько ни ползали они лучами фонариков по полу и стенам, так и не нашли то, что могло его издавать.
– Это наверху, – наконец догадался Марк, задирая голову к потолку. – На третьем.
– Там, где спортзал? – с сомнением прищурилась Таня.
И всем как‑то моментально стало понятно, что ритмичный стук – это звук отбиваемого от пола мяча.
– Темыч! – почти прорычал Марк. – Убью гада!
Он ринулся по коридору обратно, явно намереваясь поскорее добраться до лестницы и подняться на третий этаж, чтобы как следует вломить однокласснику, решившему над ними подшутить в отместку за брошенный ему вызов. Девушки, конечно, последовали за ним.
Однако за несколько метров до лестницы энтузиазм Марка внезапно угас, и вскоре Майя поняла почему: в холле перед лестницей на подоконнике сидел Артем, поигрывая неизвестно откуда взявшейся зажигалкой.
А стук мяча, сводящий с ума своей ритмичностью, тем временем не унимался.
– Я ошибся, – непривычным, даже каким‑то чужим тоном заявил Артем, чиркая колесиком зажигалки и глядя на вспыхнувшее пламя. – Тут есть призрак. Но это не призрак физрука.
– А чей? – настороженно уточнил Марк, медленно приближаясь к однокласснику и прислушиваясь к стуку мяча, который здесь звучал не так громко.
– Мальчика, который однажды играл в баскетбол на спортплощадке перед школой. Тренировался сам с собой. У него укатился мяч, и он выбежал за ним на дорогу, где его сбил пазик. Водитель ехал уставший после смены и не успел среагировать. Задавил пацана. Испугался и решил спрятать тело, чтобы не отвечать. Он отнес его в подвал закрытой школы вместе с мячом. Где‑то там тело до сих пор и лежит. А призрак ходит по школе.
– Ты это только что придумал? – усмехнулся Марк. Но как‑то натужно, неискренне.
Артем невозмутимо дернул рукой, заставляя крышку зажигалки захлопнуться и погасить язычок пламени, и посмотрел на Марка.
– Нет, он мне рассказал.
– Кто? – тихо уточнила Олеся. – Мертвый мальчик?
Артем только молча кивнул, переводя взгляд на нее.
Марк ему не поверил.
– И кто из твоих приятелей‑задротов помогает тебе, а? Мы со Стасом сейчас наваляем вам обоим!
Словно в ответ на эту угрозу на лестнице появился и сам Стас. Он торопливо поднимался, насколько позволял тяжелый электросамокат, который он так и таскал с собой. Дорогу им обоим освещала слегка напряженная Светка.
– Так, чего происходит? – тут же требовательно поинтересовался Стас, заметно успокоившись, как только увидел друзей. – Кто стучит?
– Да какой‑то приятель вот этого чудика! – безапелляционно заявил Марк и тут же пересказал поведанную Артемом историю о мальчике‑призраке.
– Полудурок, ты в больничку захотел, что ли? – тут же ощетинился Стас, подлетая к Артему, хватая его за толстовку и стаскивая с подоконника. Самокат он отдал подержать Светке.
Артем остался непривычно спокойным. Обычно он терялся при любом проявлении агрессии в свой адрес. Одноклассники поначалу жестоко дразнили и даже травили его за приступы астмы, освобождение по физкультуре и ингалятор. Потом это прошло, но пугливость осталась с ним.
Сейчас же он спокойно и уверенно оторвал руки Стаса от своей одежды и, глядя тому прямо в глаза, заявил:
– Не веришь? Так пойди и проверь. Не зассышь ведь заглянуть в спортзал, раз там просто кто‑то из моих друзей?
– Ребят, давайте просто уйдем отсюда, – проскулила Майя тихо, но ее никто не услышал.
Или все просто проигнорировали.
Стас с Артемом какое‑то время сверлили друг друга взглядами, Марк мрачно смотрел на них обоих, а девчонки безмолвно переглядывались. Наконец Стас шагнул назад и заявил:
– Ок, пошли посмотрим. Но если там не призрак, мы вам ноги переломаем.
Артем только усмехнулся и снова чиркнул колесиком зажигалки.
Всей гурьбой поднялись на третий этаж и направились к спортзалу, а стук мяча не стихал ни на секунду. Кто бы его ни отбивал, он делал этот очень спокойно и умело, не теряя ритм.
С приближением к залу звук нарастал, становился объемнее, Майе чудилась в нем угроза, поэтому она шла последней, рядом с Артемом.
У самого входа компания остановилась, Стас и Марк, шедшие впереди, переглянулись, кивнули друг другу и одновременно резко распахнули двери, шагая внутрь. Путь им освещали Светка и Олеся.
Стук мяча стих в то же мгновение, как они пересекли порог. Огромное пространство перед ними было наполнено непроницаемой темнотой, но все равно как‑то сразу стало понятно, что никого тут нет: ни призрака, ни приятелей Артема.
Оставаясь у самого входа, ребята светили по сторонам фонариками и прислушивались, но вокруг было пусто и тихо.
– Что за фигня? – пробормотал Марк.
И словно в ответ на его вопрос из темной пустоты впереди к их ногам выкатился баскетбольный мяч.