Глава 2
— Дорогой, ты скоро? — в дверь кабинета заглянула Валентина. — Опять сидишь заполночь.
Виктор Нижнедольский устало вздохнул.
— Иди ко мне!
Волчица плавным движением скользнула внутрь помещения, приблизилась и, обняв мужа со спины, потёрлась носом о его макушку.
— Не бережёшь себя! Вить, что-то происходит?
— Ну, как сказать, — пугать жену не хотелось, но и скрывать от неё, что положение у стаи не самое благополучное, Виктор не стал.
— Кто? Снова Чертанов и К? — Валентина провела руками по его плечам, разминая скопившуюся усталость, и с досадой добавила. — Луна, что этим людям не хватает? Влезли на чужую территорию…
— Валь, ты забыла? У людей нет понятия территориальности, они не признают рамок и границ, беспардонно лезут везде, где видят выгоду. А наши малахитовые запасы — это деньги, причём хорошие деньги. Вот и…
— Что думаешь делать? — жена наклонилась ниже, с тревогой заглянула ему в лицо.
— Думаю попросить покровительства более многочисленного клана.
— Кого?! Но… Витя, нас же проглотят и не поперхнутся!
— Лучше так, чем всё достанется людям. Сородичи не позволят отжать месторождение, да и своих не обидят. Только оборотни и могут нам помочь — Чертанов, как стал зятем губернатора, совсем не видит берегов. Из людей с ним никто связываться не будет!
— Ну, — волчица помолчала, — делай, как считаешь нужным. Только никто же не станет помогать просто так, за всё нужно платить. И что мы можем предложить? Чем отблагодарим за помощь?
— Предложу процент от добычи малахита, от выручки готовых изделий.
— Ой, не знаю, Витя, не знаю! А если не согласятся? Зачем городским волкам неприятности? У них и так жизнь удалась, — покачала головой Валентина. — Ладно, я всё равно ничего в этом не понимаю. Ты альфа, тебе и решать. Утро вечера мудренее, идём спать!
— Иди, ложись, я сейчас, — Нижнедольский потянулся, хрустнув пальцами, и отодвинулся от стола вместе со стулом.
Хлопнула, закрываясь за его парой дверь, и волк прикрыл глаза, откидываясь на спинку. Усталость навалилась, надавив на плечи непосильным грузом, голова пухла от цифр и лавины неприятностей.
Жена права — городские вряд ли решатся идти против губернаторского зятя. Значит, нужен такой союзник, чтобы не только люди, но и другие оборотни не смели ему перечить.
И это Борис Ардарский.
Виктор вспомнил последнюю с ним встречу — как раз на Сходе по поводу смены Верховного. Ардарский из молодых да ранних, под стать Верховному, поэтому Волков его и выделяет. Или они были знакомы ещё до приезда будущего Верховного на историческую родину? Что-то такое он слышал, но мельком. Не придал тогда значения, решил — пустые разговоры. Теперь вот, пожалуйста — придётся идти на поклон, а он о Борисе почти ничего не знает. С какого боку к нему подойти, чем соблазнить?
Ардарский сильный волк, умный, обмана не терпит, как и подобострастия. И клан у него большой и зажиточный: половина Урала в собственности, а другая половина в аренде. Борису те проценты с продажи сувениров — капля в море. Наверное, он один в месяц на своих самок тратит больше, чем вся стая Нижнедольского за год зарабатывает…
Эх… И выбора-то нет! Вернее, есть, но такой, что категорически не устраивает. Уступить Чертанову — остаться без средств к существованию. А у него, у Виктора, на попечении тридцать взрослых волков, пятьдесят волчиц разного возраста, да два десятка щенков. И старики ещё. Всем нужна крыша над головой, еда, безопасность. Задача альфы всем этим свою стаю обеспечить. Не можешь — из вожаков долой!
Пойти побегать, что ли? Ветром обдует, глядишь, голове не только станет легче, но и в неё что-нибудь полезное придёт.
Топуш встрепенулся и заскулил, поддерживая эту идею: «Да, да! В лес! Засиделся…»
Мир привычно дрогнул и изменился. Крупный светло-серый, почти белый, зверь, урча, потянулся, тряхнул головой и проворно сбежал вниз по ступеням. Не обращая внимания на почтительно посторонившуюся Валентину, выскользнул на крыльцо дома, повёл носом.
Ах, как же хорошо жить вдали от чадящего города и чересчур ароматных людей!
В лес!
Вернулся Виктор через три часа, сытым и отдохнувшим. Долго плескался в душе, отфыркиваясь от воды, растирая мочалкой крепкое тело, рассматривая с разных сторон пришедшую в голову идею.
Дочери!
У него две дочки-красавицы. Двойняшки, сильные волчицы, хороших кровей. За ним, за отцом даже кровь первородных есть, правда далеко. Но ведь есть? И за матерью сплошь альфы, пусть и не самых крупных стай.
Проценты процентами, но если хотя бы одна дочь найдёт свою пару в клане Ардарского, нижнедольские волки уже не будут считаться посторонними.
Про Бориса много слухов ходит, и не все они положительные, но одно сомнению никогда не подвергается — альфа честный и ответственный волк. Обычаи соблюдает, за своих горой стоит.
Как он вовремя вспомнил про симпатию Стефании! Главное, сама она молчит, как рыба об лёд, но Сима-балаболка, проговорилась.
Виктор зажмурился, вспоминая.
Как только дочери подросли, он стал потихоньку вывозить девочек в другие кланы и снял запрет на посещение ближайшего крупного города. Понятно, что людей там гораздо больше, чем оборотней, но и сородичи встречаются. Причём не только из соседних кланов, а проездом бывают даже волки из отдалённых, сибирских стай, не считая оборотней центральной части страны.
В родном посёлке у сестёр даже потенциальных не нашлось, не говоря уже об истинном.
Природа мудра, и для каждой оборотницы в мире есть несколько потенциальных половинок, главное, не ошибиться. Но если самка сидит за забором посёлка и нигде не показывается, как она встретит того самого?
Вот он и снял частично ограничения. Правда, приставил к дочерям пару волков для присмотра и охраны — бережёного и Луна бережёт!
Своих детей Виктор любил. Кроме двойняшек, у них с Валентиной подрастали сыновья-погодки. Поскребыши, он уж и не надеялся — пятнадцать лет прошло с рождения двойни, прежде чем Валентина снова понесла. Уже думал, что остался без наследника, а тут один за другим два волчонка!
Слава Луне, теперь есть кому передать дела, только вырастить и воспитать правильно. Ну, за этим дело не станет, а вот дочерям надо подобрать хорошие пары. Пусть выезжают, пусть показываются — авось и найдётся хотя бы для одной подходящий волк.
В одну из таких вылазок в Уфу они и встретились с Артёмом Скульским.
Второй бета самого Ардарского!
Когда ему доложили, с кем провели пару часов двойняшки, он только довольно крякнул и тут же вызвал девчонок для беседы.
— Рассказывайте!
— Что? — Сима похлопала ресницами, изображая святую невинность.
Но у Стеши сердечко ёкнуло — папа узнал про нового знакомого!
— Не придуривайся, Серафима! — тихо рыкнул родитель, и желание шутить тут же пропало. — Вы вчера в Уфе познакомились с молодым волком. Почему я об этом узнаю не от вас? Мы как договаривались?
— Па-ап, ну что там рассказывать?! Волк как волк. Такой… Обычный — Сима стрельнула глазами в порозовевшую сестру и сдала ту с потрохами. — Вон, у Стешки спрашивай, это она на него запала, даже новую свиданку ему назначила, а я так, компанию поддержала.
— И ничего я не запала! — вспыхнула Стефания. — А ты, ты… Сама ему разболтала, когда мы в следующий раз приедем в Уфу, и где нас можно будет найти. А теперь…
— Ну, ну, я не против, — примирительно отреагировал отец. — Артём Скульский хороший волк, навёл о нём справки. Дружите, встречайтесь, только без глупостей мне! А если он окажется потенциальным для кого-то из вас и придётся по сердцу — препятствий чинить не буду. В нашей стае вместе с самками и щенками всего-то сотня волков, а у Ардарского только взрослых самцов почти триста особей! Богатый и сильный клан! С Борисом сам Верховный на короткой ноге. А Артём в его стае не последний волк, с таким породниться не зазорно, хоть он бета, а вы дочери альфы. Которая за него зацепится, всю жизнь будет как сыр в масле кататься, и нашей стае, глядишь, перепадёт удача. Понравился волк-то? Сима? Стеша?
— Ни капельки не понравился! — дёрнула головой Серафима. — Меня блондины привлекают, а Скульский шатен! Потом, он такой весь… Галантный, аж скулы сводит.
«Стефания то, Стефания сё! Серафима, не хотите ли воды?» — передразнила сестра. — Не волк, а… тряпка! Настоящий самец должен быть такой — ух! Чтоб в охапку и в логово, не обращая внимания на укусы!
А вторая дочь залилась краской и промолчала.
Отец тогда только хмыкнул, но расспрашивать перестал. Сам всё выяснил — нашёл телефон шустрого беты, поговорил с ним по-отечески.
К чести Артёма, он на наезд Виктора вилять и отнекиваться не стал. Ответил прямо -ив мыслях не было ничего плохого, он к самкам со всем уважением! Обе сестры его потенциальные, но больше ему понравилась Стефания. Готов официально ухаживать, и если Стеша ответит взаимностью, то обменяться с ней метками.
Виктор тогда ретивого волка притормозил. Мол, не форсируй, пусть всё своим чередом идёт, и о нашем разговоре дочери не говори. Молода она, некуда торопиться. Ухаживать можешь, не запрещаю, но учти, если до слёз доведёшь, обидишь дочь — хвост выдерну. Причём, вместе с тем, что между ног растёт.
Что ж, пора потенциальному зятю приносить пользу.
Пробежка и водные процедуры прогнали сон без следа, и Нижнедольский решил не оттягивать дело в долгий ящик. Звонить альфе напрямую, да ещё в пять утра преждевременно, а вот переговорить с Артёмом Скульским не помешает.
Виктор отбросил полотенце в сторону и как был — в чём мать родила, перешёл к телефонному аппарату.
Девушки ушли вместе со вторым бетой, и в зале сразу стало менее уютно.
Борис незаметно кивнул бете, мол, приступай.
И когда понятливый Игнат перевёл внимание Нижнедольского на себя, расспрашивая Виктора о жизни и проблемах его стаи, Ардарский принялся прокручивать в голове впечатления от встречи.
Чутьё его не подвело — в волчицах, особенно в той, что вела себя скромнее сестры, чувствовалась хорошая порода.
Перед мысленным взором Бориса встали лица и фигуры девушек, в ушах зазвучали их голоса, носа коснулся аромат молодых самочек.
Соло заворочался и ободрительно рыкнул — волчицы ему понравились.
Альфа хмыкнул — ирония судьбы: девчонки его потенциальные! Обе… Какие уже по счёту? Счёт давно за второй десяток перевалил, Луна к нему необыкновенно щедра.
Только вот ни в одной потенциальной он до сих пор не почувствовал истинную. Все самки, стоило им заметить малейший интерес его зверя, сразу начинали перед ним стелиться! И это его ужасно раздражало!
Понятно, что за альфой волчица будет, как за каменной стеной, поэтому все они и мечтают стать парой вожаку клана! Но ему-то хочется, чтобы женщину в первую очередь привлекал он сам, а не его статус. Чтобы это был зов природы, а не «стерпится — слюбится».
Поэтому до сих пор пусто в его доме…
Оборотень тряхнул головой, и беседа за столом тут же замерла.
— Продолжайте, я слушаю, — поощрил он Нижнедольского и вернулся к размышлениям.
Итак, эти самки им подходят. У той, что оделась попроще, зверь оказался слабоват или слишком бурно отреагировал на его волка. Но Соло почему-то она привлекла сильнее, чем её более смелая сестра. Надо сказать, ему, Борису, тоже больше приглянулась светленькая девочка. Хотя шатенка вполне ничего, и волчица у неё сильная и даже где-то нагловатая. Рыкнула на Соло, а тот её и взглядом не удостоил.
Интересно, на какую из двойняшек запал Тёмка? Надо будет его расспросить на обратной дороге.
В любом случае, клан не прогадает, обе дочери у Нижнедольского хороши! Молодые совсем, но видно, что когда окончательно войдут в пору, то из них получатся роскошные женщины. А каких волчат они подарят стае!
Между тем Нижнедольский явно чувствовал себя не особенно уютно, хоть и старался этого не показывать.
Однако скрыть волнение от внимательных сородичей довольно сложно. Да Борис и так знал, что у Виктора есть все основания переживать.
Поначалу он согласился выслушать Нижнедольского больше из любопытства — ну что может Виктор ему такого предложить? Какая ему, самому сильному альфе Урала, хозяину одного из влиятельнейших кланов страны, польза от небольшой стаи, промышляющей изготовлением сувениров?
Что они там имеют, эти камнерезы? Дома содержат, машины, едой стая обеспечена, одеждой — и на этом всё. Не голодают, живут справно, но без изысков.
Волк вспомнил, как первый бета положил перед ним на стол не слишком объемную папку.
— Вот всё, что за день нашли на Нижнедольского.
— Негусто, — Борис потянулся одной рукой, небрежно перевернул лист, другой. — Вкратце расскажи, потом посмотрю подробности.
— Его посёлок расположен между городами Аша и Сим. Местность почти безлюдная, гористая, много леса, в общем, рай для наших. В клане около сотни оборотней, самок больше, чем самцов. Живут за счёт месторождения малахита, но необработанный камень не продают. Волки добывают камень, потом из него вырезают шкатулки, фигурки. Тем и кормятся. Сам альфа волк справный, с понятием. Порядок держит, лишней воли своим не даёт. Справедлив. Да, ещё, Виктор Нижнедольский имеет отношение к роду Первых волков. Правда, кровь первородных далеко, но зверь у него крупный, почти белый. Луна — дочь альфы Жигулёвской стаи, плодовитая самка. Принесла мужу двух дочерей-двойняшек и сыновей погодков. В стае альфу уважают и чтят, Луной очень довольны.
— Говоришь, самок в посёлке больше, чем самцов?
— Да, так. В этом Нижнедольскому удивительно везёт, но он волчиц из стаи неохотно отпускает.
— Что, оставляет их без пары и щенков? — удивился Борис и подтянул к себе папку, раскрыл, бегло пробегая глазами по тексту. — Что же это — всего тридцать взрослых самцов, из которых двадцать пять уже в паре? И пятьдесят половозрелых самок, из которых в паре сорок! Как это? По три волчицы на двух волков?
— Нет, альфа, что ты! Как только самочка взрослеет, он позволяет ей выезжать, поощряет искать пару. А как она встретит потенциального, да сладится у них, так Нижнедольский и начинает того соблазнять домом и хорошей, безбедной жизнью. За последние двадцать лет, он таким образом уже десяток чужих самцов сманил! Они указаны как пришлые. То есть, тридцать своих волков и ещё десять влившихся.
— Умный альфа! Кровь разбавляет, генофонд расширяет, и стаю увеличивает, — Борис кивнул своим мыслям. — Ещё что? Говоришь, у него есть взрослые дочери? Детные?
— Молодые, но альфа потихоньку начал присматривать им пары. По слухам, уже с пяток волков получили отказ — отец решил, что не подходят его принцессам. Кстати, наш Артём где-то в Уфе пару месяцев назад умудрился познакомиться с дочерьми Нижнедольского. И вроде ладится у него там, но подробностей не узнавал. Надо?
— Как дойдёт до дела, узнаем. Но Нижнедольскому нашего Тёмку не отдадим. Самим нужен, может даже не мечтать, — оскалился в усмешке Ардарский. — А ухаживать пусть ухаживает, я не против.
— Может, запретить, что б пчёл не дразнить, а то кто знает, вдруг одна ему окажется истинной? Уведут парня.
— Нет, пусть играется. Если истинные — к нам в клан приведёт. Я же сказал, что из стаи не отпущу. Всё?
— Нет. Ещё про проблемы не рассказал.
— Слушаю.
— Зять губернатора давно зарился на промысел малахитчиков, но раньше волки ему не по зубам были. А тут губернаторскую дочку охмурил, почувствовал поддержку тестя и наехал на Нижнедольского. И по всему выходит, дело у Виктора совсем не весёлое. Так мыслю, не зря он к нам обратился. Как пить дать, будет просить помощи. Но думаю, нам нет резона ввязываться в свару с людьми. Добро бы, богатая стая, а эти…
И волк презрительно цыкнул.
— А ты, бета, ничего не попутал? — от тихого голоса альфы у Игната дыбом встали все волосы, а зверь ощетинился и заскулил, не зная, куда скрыться от недовольства вожака. — Думаю здесь я, а твоё дело безукоризненно выполнять мои приказы!
— Прости, Борис, вырвалось…
— Думает он… Люди пытаются отжать источник дохода у наших сородичей! Сначала прессанут стаю поменьше, для них мы как бельмо в глазу. Так вот, разберутся с нижнедольцами, войдут во вкус, а там и на нас замахнутся. Люди не умеют останавливаться, им всегда и всего мало. Мы-то отобьёмся, но какой ценой? Верховный не простит, если засветим свою природу.
Вожак посмотрел на бету и тот поспешно опустил голову, отводя взгляд.
— Нет, Игнат, надо эту идею в зародыше задавить. Что бы у щенка губернаторского даже мысли не возникало что-то у староверов, каковыми люди нас считают, отжимать! Поэтому ты дашь ответ Нижнедольскому — встрече быть. И назначим её в Уфе, в «Логове». Скажем, послезавтра в одиннадцать утра.
Всё понял, сегодня же свяжусь с альфой и всё передам.
— Досье я посмотрю, а ты вот что ещё, — Борис задумался, потом продолжил, — намекни Виктору, пусть дочек возьмёт. Но так, чтобы они не вообразили, что едут на смотрины. С нашей стороны, кроме тебя, будут Артём, юрист наш, Василий Андреевич, и братья Крапивины. Посмотрю на волчиц, послушаю альфу и решу, что возьмём с них за помощь.
И вот он здесь. Слушает, как альфа малахитчиков уже полчаса распинается, обрисовывая перспективы сотрудничества. И не знает, что решение он, Борис Ардарский, уже принял.
Поможем, конечно же, поможем сородичам!
А в уплату за это возьмём небольшой процент с годовой выручки от продажи сувениров и одну из этих волчиц, если она станет парой Артёму. А может и не одну…
Главное, чтобы самок не увёли из-под носа оборотни из других стай.
— Я вас услышал, Виктор. Достаточно, мне всё понятно, — Борис пристукнул ладонями по столешнице, привлекая внимание Нижнедольского. — Мы вам поможем. Детали и план действий мой первый бета, наши и ваши юристы обговорят отдельно. А сейчас мне пора. Буду рад сотрудничеству.
Виктор растерянно пожал протянутую руку.
— И вот ещё что, — Борис уже встал, но ещё не отошёл от стола, — отправляйтесь домой, о дочерях не беспокойтесь. Я передам своему бете, чтобы он привез их прямо домой, в посёлок. Не волнуйтесь, Артём порядочный и осторожный волк, с ним ваши девочки будут в полной безопасности! Пусть повеселятся, пока молодые. Отдохнут… А через неделю приглашаю вас всей семьёй к нам в клан. Раз мы теперь союзники, надо же познакомимся поближе!