Глава 2
На следующий день мать отчитывала меня за вызывающее поведение и неуклюжесть. До нее дошли сплетни о моем неловком падении прямо перед герцогом Аластером. Стиснув зубы, я выслушала все нарекания в свой адрес. Ни слова ни проронила.
— Дорогая, ты слишком строга к нашей дочери, — отрезал отец. — На этом мы, пожалуй, закончим.
— Но, Роланд.
Мать беспомощно хлопала ртом, как рыба.
— Я все сказал, Рута.
На этом семейный сбор, я так понимаю, окончен. Амина самая первая подскочила со своего места и бросилась в сторону двери, намереваясь сбежать. Как и всегда — меня отчитывают, сестра молчит. Даже если ругают меня за Амину, та ни за что не признается в своем проступке. Будь то украденное из кухни печенье до обеда, или что-то более серьезное. Сидит, словно в рот воды набрала, как ни в чем не бывало. Знает же, что ничего ей не сделают. Всегда есть на кого свалить вину.
— Элизабет, я бы хотел поговорить с твоей матерью наедине, — попросил меня отец.
— Пожалуйста.
Кивнула, поднимаясь со стула, и неспеша покинула комнату. При всем своем желании, я не могу бегать, как Амина. Причем из-за нее же.
Сестра нашлась в саду, подле центрального входа. Сидит, ждет своего жениха. Думает, что герцог прямо на следующий день после бала примчится за ней. Наивная.
Не приехал? — тихонько спросила я, присаживаясь рядом.
— Еще нет.
Время уже послеобеденное, близится вечер. Подобные предложения руки и сердца делаются днем, чтобы невеста могла выделить день на сборы своих многочисленных вещей. Приданное привозят уже потом, после самого бракосочетания. Если до сих пор герцога Аластера не было, значит, он вряд ли появится. По крайней мере сегодня.
— Думаешь, он хочет на тебе жениться?
— Герцог обещал, — надула губы сестра. — Значит, приедет сегодня. Попросит моей руки у родителей и заберет к себе в замок.
Она так надеяться сбежать из отчего дома. Не понимаю… почему? У нее все есть. Единственные, кого здесь заставляют совершенствовать магию и заниматься — я и Томас. Мы с братом самые одаренные маги в этой семье, даже превзошли собственных родителей.
От Амины требуется всегда только одно — улыбаться и присутствовать на мероприятиях, что она просто обожает. Ее никто не принижает, не обижает, не отчитывает. Если кому и плохо здесь, так это мне.
— Почему ты так хочешь этого?
Вместо того, чтобы гадать, я решила задать вопрос в лоб.
— Хочу стать герцогиней, — прозвучало уверенно, а вот потом Амина что-то потерялась. — Красивые платья, дорогие украшения, балы в мою честь…
— Но ведь все это у тебя есть и сейчас!
— Не так, — надула губки. — Мы слишком бедно живем. Я вчера была на балу в платье, которое надела во второй раз!
— Вот трагедия… — не сдержалась я. — Как ты, бедняжка, это пережила?
Амина нахмурилась, злобно посмотрела в мою сторону. Еще немного и у нее пар из ушей пойдет.
— Как же ты меня утомляешь со своими вопросами.
Не выдержав, сестра ушла обратно в замок. Вот и поговорили.
Небось она и вещи уже приказала собрать, надеясь на то, что за ней приедут. Разбежалась. Аластер — маг занятой, ему некогда разъезжать. Даже если дело касается его будущей жены. Почему-то я в этом уверена.
— Чего скучаешь?
Томас встал рядом, нависая надо мной. Просто копия нашего отца. Умный, добрый и весьма рассудительный для своего возраста молодой человек. Десять лет, а уже способен на многое. Подает большие надежды для нашей семьи, как наследник графства. Нас с сестрой в конечном итоге выдадут замуж, а это все останется Томасу. Замок, богатства, драгоценности и все земли. За исключением тех, что пойдут в качестве приданного нашим будущим мужьям.
Думаете, герцогу Аластеру интересна сама Амина? Даже и близко ничего не имеет общего с реальностью. Земли — вот это уже весомая причина для брака. Хотелось бы сказать, что и магия тоже, но сестра не выделяется никакими выдающимися способностями. Красотой да, но не более того.
— Хотела поговорить с Аминой, — обреченно вздохнула. — Видимо зря.
— Не слушай ее.
Брат махнул рукой.
— Я за нее переживаю. Отправлять ее к темному магу может быть опасно…
— Я тебя умоляю, — фыркнул Томас. — Он с ней пару дней поживет и отошлет, умоляя, чтобы мы ее забрали. А все, поздно будет. Невеста обмену и возврату не подлежит.
Мое внимание привлекла карета, парящая над землей вдалеке. А вслед за ней плотный густой туман.
«Герцог Аластер» — промелькнуло у меня в голове.
Нет, быть не может… Так поздно?!
Неприятно это признавать, но Амина оказалась права. За ней действительно приехали на следующий день после бала. Я так понимаю, нам вскоре ждать слухов о том, что дочь графа покорила самого Аластера.
— Нужно сообщить родителям.
Я показала брату на приближающуюся карету. На лице Томаса отобразилось искренне удивление. Правда, комментировать он не стал. Молча поднялся со своего места и отправился сообщать об увиденном отцу.
— Элизабет, вы нас встречаете?
Рыцарь первым вышел из кареты. Привычный обмен приветствием и прочие любезности. Я ждала, пока следом за ним выйдет и сам герцог. К моему удивлению, Дориан захлопнул дверцу.
Получается, сам герцог не соблаговолил явиться. Очень любопытно. Признаться, чего-то такого и следовало ожидать. В его духе.
Решила поприветствовать вас первой, — мило улыбнулась. — Аластер? — Остался в замке, — рыцарь смутился. — Попросил меня обговорить все условия с вашими родителями. Сегодня я его доверенное лицо.
Дориан прошел мимо меня, прямиком к своей цели. Мужчина не стал долго разговаривать со мной, ведь время на исходе. Если он приехал сюда так поздно — наверняка рассчитывает уехать в ближайшие пару часов. Рыцаря никто не приглашал ночевать. Так что, если переговоры затянутся, ему придется нас покинуть. Иначе это будет расценено как дурной тон.
Я посчитала, что меня это дело не касается. Желания возвращаться к родителям не возникло. Да и не интересны мне предложения герцога.
Так и осталась сидеть в саду, наблюдая за закатом. Солнце уже садилось. Близится ночь. Интересно, чем закончится этот вечер?
— Элизабет! — позвала меня запыхавшаяся служанка. — Вас зовет отец.
— Я поняла тебя, — кивнула, поднимаясь. — Спасибо, ты можешь быть свободна.
Максимально быстро в пределе своих возможностей я вернулась к родителям. Вся семья собралась за большим круглым столом, вместе с ними Дориан. Напряженная обстановка, мне это уже не нравится.
Да и мать на меня не смотрит вообще. Словно игнорирует.
— Присядь, пожалуйста, — мягко попросил меня отец. — Мы хотели с тобой поговорить.
— О чем?
С трудом сглотнула подкативший к горлу горький комок. Конечно, небольшой мандраж испытываю, но скорее от такого пристального внимания. Амина сидит счастливая, улыбается во все зубы. А вот Томас чем-то явно расстроен, его глаза мечутся из стороны в сторону. Мне даже в какой-то момент показалось, что его глаза блестят от слез.
— Ты ведь знаешь, что твоя сестра выходит замуж за герцога Аластера? — отец начал издалека. — Само собой в дорогу Амина отправляется сегодня, как и все ее вещи, личная служанка и часть приданного в качестве залога этого брака. Мы уже все обсудили.
Это я и так знала. В чем же подвох? Хотели торжественно объявить мне об этом? Что, и это все? Так просто?
— Хорошо… — тихо произнесла я с опаской.
— Ты едешь со мной! — радостно прокричала Амина, заставив меня поежится.
Иногда она бывает слишком громкой… вся в нашу мать. Мы с братом предпочитаем говорить спокойным тоном, не давая эмоциям взять вверх. Вчера, на балу, герцог вывел меня из себя. Подобное случается не часто, но все же имеет место быть.
— Нет, — с улыбкой ответила я, но стоило мне посмотреть на отца, как вся моя уверенность испарилась. — Нет ведь? Пожалуйста, скажите мне, что это не правда.
— Ты отправишься в замок герцога Аластера вместе со своей сестрой в качестве компаньонки. Погостишь у них некоторое время, поможешь с организацией свадьбы.
Вот так на меня всего за пару минут повесили сразу несколько обязанностей. Не порядок!
— Я отказываюсь, — четко произнесла я. — Амина прекрасно справится и без меня. Наоборот, я буду там третьей лишней. А что по поводу свадьбы… уверена, герцог наймет соответствующих магов и сделает все в лучшем виде.
— У тебя нет такого права.
Вот сейчас не поняла…
— Почему же? — начала чувствовать, как выхожу из себя. — Я не обязана ее развлекать. Обычно с невестой приезжает ее мать, но никак не старшая сестра. Чему я могу ее научить?!
— Вы будете практиковать и развивать магию Амины, — поджал губы отец. — В свое время мы это не сделали. Мое упущение. Думаю, сейчас стоит это исправить. Подтянешь ее немного.
Почему я? Почему они хотят сделать все именно моими руками? Почему?!?
— В ней нет магии. — едва слышно проговорила я. — Там просто нечего развивать. Я даже не знаю, откуда оттолкнуться.
— Это не обсуждается, — отец негромко ударил кулаком по столу. — Я так решил. Служанки уже собирают твои вещи. До свадьбы должно хватить. Потом вернешься к нам.
Воздух выбило из легких. В этот момент я просто растерялась. Действительно не знала куда деться, спрятаться.
Не представляю, какого это жить в замке герцога Аластера. По несколько раз на дню сталкиваться с ним, разговаривать, вместе обедать и ужинать. Просто не хочу. Я и на свадьбе не собиралась присутствовать, а тут родители пошли еще дальше — решили закинуть меня в логово некроманта.
Почему я так боюсь ехать туда? Я сама не знаю.
Возможно, из-за того, что неприязнь к герцогу с каждой нашей встречей лишь усиливается. Каждое столкновение, словно проверка меня на прочность.
— Когда свадьба? — голос предательски дрогнул.
— Через месяц.
Так долго?!?
— Ты не рада? — Амина надула губки, словно обиженный ребенок. — Поживешь в красивом, большом замке, в роскоши и достатке. Когда тебе еще предоставится такая возможность?
Мне показалось, или это сейчас был выпад в мой адрес? Жестоко с ее стороны.
— Амина! — моментально осадил отец. — Мы не бедствуем. О чем вообще речь?!
То есть, в ее словах, смутило только это? Прекрасная у нас семья, дружная… ничего тут не скажешь…
— Одна проблема, — подал голос Дориан. — Мы с Аластером не обсуждали… вашу старшую дочь. Не будет ли он против ее присутствия?
Да! Да! Да!
Как я могла забыть о невыносимом герцоге? Ведь он может встать в позу и просто не пропустить меня внутрь. Во мне загорелась надежда, что подобное «счастье» обойдет стороной мою скромную персону. Скатаюсь к замку некроманта и обратно, домой.
— Не будет, — прозвучало неуверенно. — Передай, что это моя личная просьба.
— Будет сделано.