– Кери и ин! – пропела Варвара, выдергивая советника из размышлений. – Ты стал рассеянным.
– И ничего и нет, – по детски обиженно протянул мужчина.
Владыка переглянулся с женой. Потом они оба уставились на него.
– Керин, оставь нам своего кота и уезжай.
– Не хочу!
– Почему? – вкрадчиво спросила владычица.
От ее мягких интонаций советнику захотелось поежиться. Жуткая женщина!
– Мне не нужен отдых. И с котом всё нормально. Он просто гуляет.
– Друг мой, жениться бы тебе, – подпер кулаком подбородок повелитель, удобнее устраиваясь на диване. – Нервный ты стал. А так жена станет о тебе заботиться. Детишек заведете.
– Вы же еще не завели, – украдкой покосился на живот Вари Керин. Мало ли, вдруг он не в курсе, а там маленький властелинчик уже подрастает. – И мне не нужны дети. Пеленки, соски, плач… Нет уж. Если уж жениться, то на женщине с подрощенным ребенком.
Выпалил он это и озадаченно примолк. Это он только что сказал? Он спятил?! Или… постарел?
– Ага! – обрадованно ткнула в него указательным пальцем Варвара. – Значит, ты, в принципе, морально созрел для семьи.
– Нет!
– Да! Да да да! – весело рассмеялась она, и Керин вдруг вспомнил, какая она на самом то деле молодая по сравнению с ним и с владыкой. Сколько ей? Чуть больше тридцати? А им – многие многие сотни.
Хм. Старый он уже. Может, и правда подумать о такой же живой и любящей женщине рядом? А что? Сандрлер вон второй раз женился.
Первый то, конечно, был исключительно династический правильный брак. Ничем хорошим он не закончился. Но второй то – по огромной любви, и вон как эти двое счастливы. Прямо светятся, когда друг на друга смотрят, и постоянно за ручки держатся, если не на публике. Вон и сейчас Варвара как ласковая ли́ска жмется к мужу, а он поглаживает ее по плечу.
Тьфу! Аж завидно!
Керин поерзал в кресле.
– Друг мой, езжай. Солнце, море, пляж. Мы со светлыми заключили перемирие, они открыли доступ на морское побережье теплого моря. Для нас, темных, это экстремальный отдых. А их любители острых ощущений на наше мглистое едут. Всем хорошо.
– Не хочу!
– Керин, не веди себя как ребенок. Мы знаем, и ты знаешь, что тебе надо отдохнуть. Ты устал. Тебе завидно, когда ты смотришь на нас.
– И ничего не завидно! – вскинулся рогатый мужчина.
– Завидно завидно. Я же вижу, – улыбнулась Варвара. – И ты тоже хочешь что то подобное. Просто как настоящий темный не желаешь этого признавать. Но уж с нами то можешь поделиться. Санька уже вырос, он взрослый кошак, который вечно гуляет по замку сам по себе. Светлые больше не лезут, с ними подписан договор. Подданных мы приструнили и всех виновных в неповиновении короне наказали. Ну зачем тебе сидеть тут безвылазно? Даже монстры в горах и то притихли. Зима же.
– Ну ладно, ладно! – прикрыл глаза ладонью советник. – Признаю!
Вдруг зачесался правый рог, и он непроизвольно его поскреб. Расти, что ли, вдруг начали? С чего вдруг? Вроде последний скачок роста уже был лет сто назад.
– Признаешь – что? – надавил чуть интонацией владыка.
– Признаю, что устал. Что хочу тоже как у вас. Чтобы жена любимая и любящая. И красивая, как Варвара, а не как дочери наших баронов. Клыки мешают при поцелуях. И отпуск хочу. Только не к светлым на море, а чтобы настоящее приключение.
– Ой, – расстроилась Варя. – Настоящее приключение – это не ко мне. Я ведь не богиня. А вот с хорошей девушкой могу попытаться тебя познакомить. Хочешь, давай устроим отбор невест? Или какой то грандиозный праздник, бал, маскарад и пригласим кучу народа с женами и дочерями? У меня завтра день рождения, вот и приурочим, так уж и быть. Просто немного сдвинем.
– Ни за что!
– Только через мой труп!
Владыка и его советник были солидарны в своем ужасе перед подобными перспективами.
– Да ну вас, – обиделась владычица темных земель. – Давайте хоть Новый год весело и красиво встретим? Подготовиться успеем как раз. Зима ведь уже на переломе, сегодня день зимнего солнцестояния. Смотрите, как красиво на улице. Настоящая метель, все занесло. Все деревья усыпаны снегом. И мороз.
Они трое посмотрели на окно, затянутое морозными узорами. Вьюжило. Снег падал огромными хлопьями, укрывал все белым пуховым покрывалом.
На мгновение Керину показалось, что он встретился глазами с кем то, кто смотрит на него сквозь крохотную прозрачную прогалинку в стекле. Он моргнул, и ощущение пристального любопытного взгляда исчезло. Зато причудилось, будто мелькнул, удаляясь от окна, белый силуэт.
Примерещится же…
На всякий случай советник активировал сканирующие заклинания, которые прощупали всю ближайшую территорию в замке и за его стенами. Нет, тишина и пустота. Зима и снегопад. Даже ветра нет. А единственные живые существа только внутри цитадели. На улице даже нечисть попряталась и впала в спячку до весны.
– М да, – невпопад сказал он вслух. – Пойду ка я отдыхать.
Он откланялся и побрел к себе. Его покои находились в дальнем крыле замка. Перебрался туда три года назад, почти сразу после свадьбы Сандрлера и Варвары. Они молодожены, у них бурная семейная жизнь, и ему не понравилось быть ее невольным наблюдателем. Так что собрал свои вещи, взял кота под мышку и перебрался подальше. Благо замок настолько велик, что его и за сутки пешком весь не обойдешь.
По пути в коридорах он посматривал на свое отражение в зеркалах. Их появилось много по приказу владычицы. Чтобы отражали свет от магических светильников и нынешнюю чистоту замковых просторов. Слуги поначалу шарахались от своих же собственных отражений. А потом ничего, привыкли, втянулись и даже полюбили эти заключенные в золоченые рамы зеркальные поверхности. Постоянно перед ними топтались, сначала рожи корчили, дурачились, а потом прихорашиваться стали. Смотрели, чтобы одежда опрятная была, чтобы хари умытые, рога отполированные, когти и клыки чистые. Те, которые не обладали человеческим обликом, так вообще порой зависали перед зеркалами и щупальцами всяческие фигуры в воздухе вырисовывали.
Керин сейчас спугнул одного такого… Внешне похож на огромного волосатого фиолетового осьминога с шестью красными горящими глазами, огромной зубастой пастью и закругленными рогами. Один из дюжины уборщиков с первых этажей, которые прекрасно справляются со своей работой, к слову. Варвара их хвалила, правда, при этом держалась за сердце и старалась в их сторону не смотреть. Но поощряла за хорошую работу.
А они ее боялись так, что непроизвольно начинали слизь испускать в ее присутствии, но и обожали. Ибо грозная госпожа – это ж счастье какое! Они даже Сандрлера так не опасались и не уважали, как ее, человеческую женщину из зазеркального мира.
И как только она это делает?
Богиня Цасси
Богиня Цасси покружила в вихре снежинок над темной цитаделью. Как удачно она заглянула на огонек. Думала, придется долго искать, кто подошел бы для девочки Полины и ее мамы Ирины, а тут удача какая.
«Будут тебе подрощенный ребенок, жена красавица и приключение!», – рассмеялся морозный ветер.
Керин сбился с шага и прислушался. Подошел к окну и постоял, вглядываясь в поднявшуюся вдруг метель. Снова ему показалось, что видит чей то силуэт.
Но заклинания опять показали, что никого и ничего живого или неживого поблизости нет. Ведь боги – они иные, их присутствие не так то просто обнаружить. Надо будет хорошо отдохнуть, чтобы ничего не чудилось на ровном месте.
«Будет, будут, будешь…» – застучали в стекла твердые снежинки.
Советник Темного властелина шарахнулся от окна. Помотал головой и пробормотал:
– Спать! Отдыхать! А потом, может, и жениться. А то уже со снегом разговаривать начинаю.
Заснеженный потеряшка
– Мам, мам, мам, ну мам… – монотонно бубнила Поля, вышагивая под снегопадом.
Мать с дочерью сначала хотели поймать такси, но потом стали свидетелями двух аварий – небольших, но сам факт – и решили, что в такую пургу безопаснее будет на метро и пешочком.
– Нет! – с терпением, кое вырабатывается у всех родителей на каком то этапе, ответила Ирина.
– Ну давай! Давай котика заведем? Или щеночка. Или хотя бы хомячка.
– Никаких хомячков! – Ирина смахнула с носа каплю от растаявших снежинок.
– А щеночка?
– А выгуливать его кто будет?
– Ты. Я еще маленькая, одна не могу.
– Вот именно!
– Тогда, значит, котик, – расплылась в улыбке девочка. – Котика не надо выгуливать.
– Нет.
– Ну ма а ам!
– Нет. Подожди, я ключи достану из рюкзака.
Они стояли у подъезда. Женщина пыталась отыскать завалившуюся куда то связку ключей. А учитывая, что в сумке любой работающей, занятой женщины, у которой к тому же есть ребенок, скрывается запас всего на все случаи жизни, ключи никак не находились.
– Да что ж такое то! – прошипела Ирина. – Поль, постой под козырьком, придется всё доставать, никак не могу отыскать.
– Ага… – отозвалась девочка, вглядываясь в темноту.
Там, в отсеке, где скрывалась дверь, ведущая к мусоропроводу, валялись заснеженные пакеты, коробки, стояли прислоненные к стене листы фанеры. И вот еще дальше, в самом углу, шевелилась какая то большая куча тряпья.
Поля шагнула ближе, замирая от страха и от любопытства.
– Ма а а…
– Не сейчас. Подожди, пока я найду ключи.
– Ну ма а а…
– Полина! – раздраженно цыкнула женщина. – Минуту!
Тогда ее дочь бочком стала подбираться туда, где показалась из под ткани чья то рогатая голова.
– О о ой! – выдохнула Поля.
Она то думала, что там или бомж, или большая собака. Но уж никак не ожидала увидеть рога.
– Ма а а… Там… Там…
– Ага! Нашла!
– Ма а ам, там дядя козел! – громко воскликнула Полина, увидев наконец полностью, кому принадлежит голова.
– Поля, тебе не стыдно обзываться? Пойдем.
– Да нет же, мам. Это правда дядя козел. Смотри же! Ну смотри! У него рога! Настоящие! Ой, мам! Он голый!
– Что?! – вот тут Ирина уже отреагировала бурно. – Где этот голый козел?
– Да вон же! Мам, вон! – подпрыгивая от возбуждения, ее дочка рукой тыкала в угол.
– Стой здесь! – велела ей мать, а сама включила фонарик на телефоне и направила туда, куда указывала Поля. – Ох ты ж боже мой! И правда голый! И рога а атый…
– С ума сойти, да, мам?! Да? Круто! А что он здесь делает? А почему он рогатый? А почему он голый? Он сбежал из…
– Откуда то сбежал, это точно…
Ира в полном обалдении рассматривала черноволосого мужчину лет примерно сорока или немного меньше. Лицо его украшала небольшая татуировка на левом виске в виде молнии в круге. И – рожки. Самые настоящие черные рожки. Которые росли прямо из головы.
– Мам, а давай его себе возьмем? – прозвучавшее вдруг от дочери предложение вывело Ирину из ступора.
– В смысле?
– Ну, тетя Лена и тетя Наташа говорили, что все мужики козлы. И папа мой тоже козел. Но они все неправильные, у них рогов нет. А этот, смотри, настоящий. Рогатый.
– Поля! Не слушай тетю Лену и тетю Наташу! И не можем мы взять этого дядю себе.
– А он тогда замерзнет. Смотри же, он совсем голый.
– Я надеюсь – не совсем, – пробормотала Ирина. – Хоть трусы то у него должны быть?
– Семейные? Как у дедушки? А давай проверим?
– Надо скорую вызвать. И полицию, – приняла решение Ира.
– Ну ма а ам! Его же тогда заберут, увезут и отдадут на опыты! А мы так и не узнаем, что он тут делает такой рогатый и голый.
Женщина перестала копаться в телефоне, в попытках набрать номер государственных служб.
Поля права. И увезут, и заберут. И таки да, могут и на опыты… Фильмы Ира смотрела и понимала, как отреагирует общественность на такое явление, как рога, по настоящему растущие из черепа. Нет, может, конечно, это и фрик чокнутый. Из тех, что вживляют себе всякие штуки в тело и делают жуткие пластические операции. Но не похож. Привлекательное, четко вылепленное лицо, густые темные волосы, видно, что фигура хорошая и спортивная. Если бы не рожки и не татушка на виске, Ира бы решила, что это какой то или высокопоставленный военный, или же баснословно богатый и привыкший отдавать приказы бизнесмен.
– Вот ты, мамочка, тут думаешь, а у дяди козла рожки отмерзнут и отвалятся. И вообще, я замерзла. Апчхи!
– Симулянтка, – машинально ответила Ира на это детское шуточное чихание. – Но мы же не можем притащить его к себе!
– Можем! Только надо поторопиться. А то тащить нам придется труп. И нас тогда посадят. За бесчеловечное отношение к животным. Вот.
– Ты где этого набралась?!
– Видюшку смотрела.