Наконец, они добрались до крыльца. Сквозь приоткрытые двери был виден коридор, вдоль которого располагались крошечные комнатки‑клетушки. Противоположным концом этот коридор упирался в общий санузел, куда уже выстроилась очередь из нескольких женщин.
Кира на мгновение замешкалась на пороге, охваченная странным предчувствием. Ей в лицо пахнýло теплом людского жилья, заставляя споткнуться на ровном месте. А потом где‑то над головой послышался стрекот аэрокара.
Оглянувшись, она увидела серебристый летательный аппарат, застывший над верхушками столбов. В его лобовом стекле ярким пятном отражалось красноватое солнце.
Не отдавая себе отчета, девушка подняла руку и стянула ворот шубы у горла.
Ей вдруг показалось, что кто‑то в кабине аэрокара смотрит на нее. Пристально, изучающе. Как смотрят на неизвестную науке букашку. И от этого взгляда у нее внутри что‑то сжалось. Воздуха стало мало, так мало, что Кира невольно начала задыхаться.
Странное чувство сдавило грудь. Нет, не страх. Она не боялась. Это было что‑то другое.
Несколько бесконечно долгих секунд она ловила ртом стылый воздух, чувствуя, как он проникает в легкие ледяными иголками. И не могла отвести завороженного взгляда от серебристого аэрокара. Пока летательный аппарат, наконец, не сорвался с места, заложив опасный вираж.
Только когда он исчез в серой дымке, Кира выдохнула с облегчением.
– Эй, и что это было? – Темара тоже проводила взглядом аэрокар.
Вопрос был риторическим, брошенным наугад, но Рубан, отмечавший заходивших в барак женщин в своем планшете, машинально откликнулся:
– Командор Хорган.
Это имя показалось Кире знакомым. Несущим особый смысл. Где‑то она его уже слышала…
– Идем, – подтолкнула ее Темара, – или хочешь остаться здесь?
Нет, оставаться «здесь» не хотелось. Кира усилием воли отогнала тревожные мысли и шагнула через порог.
***
Их распределили по два человека на комнату, где кроме двух узких кроватей, двух стульев, на каждом из которых лежала стопка одежды, и пустого стола не было ничего. Но дали достаточно времени, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть.
Кира попала в одну комнату с Темарой, что ее совершенно не удивило. Она уже почти привыкла ощущать рядом с собой присутствие этой женщины, немного грубоватой, но в целом вполне безобидной.
К вечеру девушки успели помыться, выспаться и плотно поесть в общей столовой, причем все блюда были сделаны из настоящих продуктов, хоть и консервированных. А еще переодеться в новую одежду, скинув, наконец, опостылевшие тюремные робы.
Обновки не отличались особой оригинальностью, зато в комплект входило нижнее белье из термоткани: плотно прилегающая майка с длинным рукавом и облегающие шорты, поверх которых надо было надеть еще несколько слоев одежды, прежде чем закончить все это штанами на лямках и курткой из плотного неопрена.
И вроде все было хорошо, но Киру продолжала тревожить какая‑то мысль. Что‑то было не так. Она не могла понять, что именно не дает ей покоя.
Что‑то грызло внутри, не давая расслабиться ни на минуту.
Стоя у окна, она пыталась рассмотреть свое отражение, когда за спиной раздался голос Темары:
– А они хорошо подготовились.
– Ты о чем? – светлые брови Киры сошлись на переносице, образуя тонкую складку.
Темара с довольным вздохом завалилась на свою койку, заложила руки за голову и уставилась в потолок, обшитый изоляционным материалом.
– «Женихи», кто же еще. Горячий душ, мыло… Я таким душистым в жизни не мылась, а тут лей – не хочу. И еда. Ты когда последний раз ела натуральное мясо?
– Это были консервы.
Кира коснулась своей щеки и тихонько чертыхнулась. Мало того, что разбитая губа так и не зажила полностью, так еще и на скуле красовался застарелый синяк. Лучше бы она вообще на себя не смотрела.
– Плевать! – Темара легкомысленно махнула рукой. – Все равно мясо, а не та протеиновая дрянь, которой нас пичкали на «Пилигриме».
Оглянувшись, Кира посмотрела на Муху. Та, побывав в душе и выспавшись, стала выглядеть намного моложе и здоровее. Морщинки на ее лице разгладились, взгляд посвежел, а жизнь, судя по всему, уже не казалась такой сукой, как прежде.
– Теперь, дорогуша, все в наших руках, – Темара ответила ей таким же оценивающим взглядом и подмигнула. – Я не собираюсь упускать шанс устроиться здесь получше, и тебе советую то же самое. Ты молодая и симпатичная, но это твой единственный плюс. И перестать морщиться. Морщины тебе не идут.
– Неужели? – Кира скептично усмехнулась. – А синяки?
Она показала пальцем на скулу.
– Ерунда. Он почти не заметен. Поверь, местные мужики меньше всего будут разглядывать твое лицо.
– Да? И на что же они будут смотреть?
– На твою задницу! И на сиськи! А они у тебя маловаты, так что давай, включай свое женское обаяние, иначе останешься не у дел. Эти дерранги, для которых нас привезли, уже несколько лет баб не нюхали. И поверь, им плевать, как мы выглядим. Главное, чтобы сиськи были помягче, да местечко между ног потеплее. Вот увидишь, Лайму и Ривку первыми заберут.
Кира постаралась припомнить женщин с такими именами. Но на транспортнике они все казались ей на одно лицо. Может, и права Муха, но ее откровенная грубость коробила девушку.
– Я не хочу продаваться за мясную похлебку, – тихо проговорила она, глядя на свое отражение в темном стекле. Солнце за окном уже село, и поселок погрузился во тьму, которую лишь кое‑где нарушали яркие точки фонарей. – Это гнусно.
– Гнусно? – Темара даже подскочила от изумления. – Дорогуша, дак ты уже продалась! Когда договор подписывала с «Адаром»! А уж если ты у нас высокоморальная такая, так каким ветром тебя в тюрьму занесло?
– Не важно…
– Раз не важно, то не ломайся. Ишь, цаца выискалась какая. Продаваться она не хочет. Ты уже продалась, вся, с потрохами. Как и все остальные. А кто не хотел продаваться, те сейчас вкалывают на рудниках.
Для Киры адский труд в каменоломнях был еще страшнее, чем неизвестный мужчина, которому ее вот‑вот отдадут. Но признаться в этом самой себе было ой, как не просто.
Видимо, что‑то отразилось у нее на лице, потому что Темара удовлетворенно произнесла:
– То‑то же.
В назначенный час за ними пришли.
На этот раз Гарт Рубан был не один, его сопровождали еще трое мужчин. Войдя в барак, они замешкались, чтобы отряхнуть снег: в поселке к вечеру разыгралась метель. Даже сквозь толстые каменные стены было слышно, как воет ветер.
– Ну что, дамы, – помощник командора окинул шеренгу из женщин придирчивым взглядом, – все готовы? Видимость на улице нулевая, так что мы натянули для вас трос. Идти будете цепочкой, по одному. От троса не отходить, иначе заметет так, что следов не останется. И лица хорошо закрывайте, а то носы отморозите.
– Какая забота! – проворчала стоявшая рядом с Кирой Темара, тщательно закутываясь в шубу по самые уши.
Им пришлось совершить короткий марш‑бросок между бараком, где их поселили, и ратушей, стоявшей в центре поселка. И хотя путь был недлинным, дорогу осложнил порывистый ветер, бросавший в лицо колючие пригоршни снега.
Кира брела по колено в сугробах, которые наметались буквально за считанные секунды, с трудом переставляя ноги в тяжелых меховых унтах. Толстые варежки покрылись крупинками льда и почти не сгибались, но девушка послушно цеплялась руками за натянутый трос.
Впереди темной громадой возвышалось здание ратуши, насчитывавшее пять этажей. Окна первого этажа заливал желтый свет, в котором плясала белая круговерть. Кира еще никогда не видела столько снега, разве что в старых фильмах. Днем, когда их выгрузили с автотранса, дорога в поселке была расчищена, а теперь ее замело. Днем воздух был сухим и прозрачным, а сейчас вокруг царила кромешная серая пелена, в которой с трудом можно было разглядеть спину идущего впереди человека.
На какой‑то миг Кира представила, что теперь ей придется вечно жить в этом ледяном аду. А может, все бросить прямо сейчас? Чего уж проще: отцепиться от троса, сделать шаг в сторону – и все, никто не найдет. Пока снег не растает…
– Шевелись! Не задерживай! – кто‑то грубо толкнул ее в спину. – Или жить надоело?
Кира вздрогнула и поспешила преодолеть последние несколько метров до расчищенного от снега крыльца ратуши. Там уже стояли несколько мужчин в теплых тулупах, и у каждого на правой руке был повязан красный платок. А еще у каждого из‑за плеча торчал ствол стокера – импульсного ружья. Видимо, это была охрана.
Один из мужчин протянул руку, желая помочь девушке забраться на обледеневшие ступеньки. Но она, буркнув что‑то похожее на «спасибо», справилась сама.
Меньше всего ей хотелось, чтобы кто‑то из них к ней прикасался.
В ратуше было тепло. Кира с облегчением распахнула шубу и даже расстегнула неопреновую курточку, чувствуя, что наконец‑то может вдохнуть полной грудью, без боязни захлебнуться летящим снегом. Вслед за потоком женщин она вошла в просторный зал, занимавший часть первого этажа, и не сдержала нервного вздоха.
Здесь уже ждали мужчины. Много мужчин. Кире показалось, что их было не меньше сотни. И все они смотрели на прибывающих женщин с нескрываемым интересом.