ГЛАВА 1
Незадолго до этого…
— Заклинаю вас, отпустите! — умоляла юная магичка двух драконов в военной форме.
Те лишь хмыкали на все ее стенания, а у меня, невольной свидетельницы безобразной сцены, сердце замирало от несправедливости.
— Метка господина Каульфа выбрала тебя для отбора невест, — закатил глаза рыжий мужчина с аккуратной бородкой. — Значит, ты подходишь его магии и будешь доставлена на отбор как возможная кандидатка.
Блондинка горько разрыдалась, не стесняясь подвывать на высокой ноте.
— Радоваться надо, а она плачет, глупая! — фыркнул второй, что крепко держал вырывающуюся девушку за предплечье. — Подойдешь дракону для продолжения рода — озолотит!
А потом выбросит, как прохудившийся мешок за ненадобностью, и пополнит гарем новыми «невестами». Только подобные правдивые перспективы никто, понятное дело, вслух озвучивать не стал.
— Но я помолвлена! У меня есть жених, отпустите, господа драконы! Пожалуйста! — Девушка наивно надеялась на милость чешуйчатых, в глаза им заглядывала.
Глупая!
Нашла у кого искать жалости! Крылатые дети огня только о себе и пекутся! Сокровища, власть, женщины — для них в империи Альбрим нет запретов!
А ведь, говорят, раньше здесь все было иначе. Равноправие народов, гармония и благодать. До прихода драконов…
Не знаю, что ящеры сотворили со своим миром, раз пришлось бежать в другой, но в нашем они быстро узурпировали власть. Многие несогласные с новыми порядками расы были попросту уничтожены…
Например, метаморфы — единственные маги, что смогли дать достойный отпор драконам. Но и они проиграли…
Теперь в Альбриме метаморфов нет, здесь им, как врагам империи, попросту не выжить. Именно поэтому мне, как последнему метаморфу в этом безумном мире ящеров, приходится притворяться с рождения.
— Криль, ты видишь на теле этой сочной магини брачную татуировку? — ухмыльнулся рыжий.
Его напарник повернул руку девушки так, чтобы осмотреть внутреннюю девственно-чистую часть.
— Татуировки нет, значит, отправляешься на отбор, как любая свободная девушка империи. Против метки дракона не попрешь! — резюмировал он, а мне сплюнуть от досады хотелось. Едва сдержалась.
— Ш-ш-ш! — это Эль — мой питомец — вовремя напомнил, что таким, как я, лучше держать язык за зубами.
Я благодарно погладила крохотную ящерку по спинке.
Не стоит привлекать лишнее внимание, особенно врагам империи, да. Место моей головы на шее, а не в корзине под гильотиной, и пусть она там и остается.
Я щипала листья с куста дольника для настойки от женских хворей, а в ушах продолжали звучать отчаянные всхлипы девушки.
Не повезло бедняжке! Хотя тех, кто не хочет озолотиться, грея постель крылатым хозяевам империи, удивительно мало.
Отборы же для драконов не редкость. Раз в год, а то и чаще, каждый крылатый богач посылал свою метку по империи. Кого из свободных девушек признает драконья магия, ту и забирают в особняк чешуйчатого для прохождения испытаний. По слухам, за место в гареме драконов многие девушки готовы были даже убить соперниц.
И почему-то никто из них еще не нацелился на истинный объект для ненависти — драконов.
— Алиша! Вот ты где, цыпочка! — подошел Грум — орк со слабым магическим потенциалом, мой назойливый поклонник. — Сходим сегодня в таверну? Медовуху новую завезли. Я угощаю!
А после сразу на сеновал. Не раз открыто уже звал, а я все, неблагодарная, от такого красавчика отнекиваюсь!
И везет, что пока силой взять не пытается, на ухаживания пробило.
— Прости, Грум, не могу, — состроила я печальную мордашку, точно страшно сожалею о потерянной возможности.
Орки ужасно мстительны, лучше с ними по-хорошему, пока есть такая возможность.
— Опять отказываешь? Или на отбор к драконам метишь? — грозно сдвинул брови к переносице Грум. — Так я на твою свободу и не претендую.
На отбор? Да это хуже смерти будет! Почти…
— Очень много заказов, настои буду делать, — соврала я.
В Оврульке крохотном южном городке империи — меня знали как юную целительницу со средним даром.
Я не выпячивала свою магию напоказ, тихонько жила, работала и не привлекала лишнего внимания. Пока Грум не воспылал ко мне внезапной страстью… Грарха на его лысую голову!
-Ты слишком много работаешь, девочка, себя не жалеешь, — прицыкнул языком он. — Хочешь, я тебя ночью пожалею? Тебе понравится!
Да я лучше поцелую дракона, чем отдамся толстому детине, что не знает слова «мыться»!
Матушка Фиона всегда говорила, чтобы я была аккуратнее со словами и мыслями. Боги ведь часто подслушивают своих детей и обладают очень странным чувством юмора.
Потому как солнце еще не успело закатиться за горизонт, а дракон у меня уже появился.
Правдами и неправдами мне удалось избежать «жалости» орка.
Грум отступил, оставшись жутко недовольным и в растерянности: отчего же какая- то магичка отказывается от такого клыкастого счастья?
Эль метался по моим плечам, выражая нашу общую обеспокоенность. Терпение не числится в добродетелях орков. Как бы этот ухажер не пошел в наступление с твердым намерением меня осчастливить! Я девушка одинокая, любой может попытаться обидеть. Не скажу, что совсем уж беззащитная, но в нашем мире лучше находиться под опекой рода или супруга.
У меня же была только матушка Фиона — добрая целительница, что нашла подкидыша на опушке леса и не побоялась воспитать метаморфа как собственную дочь. А уж после смерти Фионы я могла положиться только на себя.
Вымыв и разложив сушиться на столе листья дольника, я отправилась в лес за травами и ягодами. Неказистый домик приемной матушки стоял как раз на опушке, очень удобно и запасы для снадобий пополнять, и скрыться от лишних глаз жителей Оврульки.
Хотя долго мне здесь оставаться все равно нельзя, как бы того ни хотелось. Надо перебираться в большой город, лучше в столицу, где живущих и приезжих словно муравьев. В толпе незнакомцев и странности легче скрыть.
Способность метаморфа изменять облик по желанию стала моим даром и проклятием. Я могла копировать и создавать новую внешность, но должна была оставаться собой хоть какое-то время в месяц. Иначе существовала большая опасность потеряться в примеренных личностях и больше не вернуться к себе настоящей.
Как бы отреагировали жители Оврульки на незнакомку с лиловыми волосами, когда каждого соседа знаешь в лицо? Да меня тут же бы отдали на проверку в тайный отдел, откуда дальше только два пути: на эшафот или в темницу. А в большом городе есть шанс сойти за фею, нимфу или демоницу — те еще любительницы яркой внешности.
Я и полкорзины душицы не собрала, когда послышался такой грохот — земля содрогнулась!
Ящерка тут же притворилась мертвой, закопавшись в моей косе, а я, поддалась на подначку любопытства и поспешила на шум.
Не глупость ли?
Среди руин заброшенного храма богов забытого пантеона лежал красный дракон. На его правом боку кровоточила рваная рана, хвост был опален, а левая задняя лапа вывернута под неестественным углом.
Пострадал в схватке со своими же?
Взрывной характер крылатых втягивал их в частые драки, которыми имперцев уже не особо удивишь. Разве что отстраивать дома после стычек чешуйчатых приходилось, но они исправно платили отступные за причиненный ущерб.
Я глянула на небо и не заметила других драконов.
Раненый надсадно выдохнул и превратился в мужчину. Брюнет был красив, богато одет и с первого взгляда мне не понравился, как любой другой из его народа.
Эль пискнул и зарылся еще глубже в волосы, словно пытался пробраться мне в черепушку.
Я понимала страх друга, сама замерла, не решаясь уйти или подойти ближе.
Дракон открыл мутные от боли глаза и глянул прямо на меня, словно учуял.
— Помоги, — выдохнул со струйкой огня и потерял сознание.
Из-за таких, как он, мне приходится скрываться! Жить вполсилы! Постоянно оглядываться и бояться завести друзей или довериться мужчине!
«Добить его. добить, и дело с концом!» — подсказывал внутренний голос.
Сейчас дракон был слабее новорожденного котенка, несколько заклинаний или же попросту удар кинжалом в сердце — и ни один целитель не успеет спасти!
Так отчего же я сделала воздушные носилки и уже тащу этого чешуйчатого врага в свой домик?!
Эль бешено вращал глазами и попискивал.
«Ох, и погубит тебя, Алиша, эта ненужная никому доброта!» — словно бы говорил он.
Я и сама знала, что дракону в моем доме точно не место. Но как его бросишь, раненого и беззащитного? Живой же!
Пока…
Последняя мысль неожиданно даже согрела. Вот подлатаю незнакомца, подлечу как положено, а уж если не по моим силам недуг окажется и дракон хвост откинет, горевать не стану! За то совесть останется чиста, да перед богами не в чем будет каяться.
«Не повезло!» — разведу руками и вернусь к делам насущным. Да!
Вскоре мы добрались до дома, с помощью воздушного потока я устроила незнакомца на кровати покойной матушки, а сама занялась снадобьями.
В момент, когда применила целительную силу, останавливая кровотечение раненому и латая раны, совсем из головы выкинула, что передо мной жестокий враг. Мужчина и мужчина: бледноватый из-за потери крови, а так ничего необычного.
Разве что простые раненые огонь в моменты особой боли при целительстве не выдыхают и чешуйками не покрываются.
Хорошенько провозилась я с драконом, умаялась. А когда отвлеклась на приготовление ужина, болезный возьми и очнись!
— Ты кто? — прилетел хриплый голос в спину, грубоватый, как и хозяин.
«Не издох, — подумалось мне. — Какая жалость!»
— Я та, благодаря которой ты до сих пор дышишь. — И сама откинула вежливость в сторону. Ценю взаимность!
— Сам бы справился! У драконов отличная регенерация! — фыркнул мужчина.
«А еще завышенная самооценка, проблемы с тактом и проявлением благодарности», — мысленно добавила к его характеристикам, но вслух урезонила иначе: — С ранами -возможно, хотя они были множественными и глубокими, но вот с ядом крауваля сильно сомневаюсь.
Насколько эти маленькие желтые змейки были прекрасны на вид, настолько смертельно опасны. Их яд обездвиживал жертву, перекрывал магические потоки, вызывал лихорадку, затуманивание сознания и приступ агонии.
— Так и думал, что этот прохвост жульничал! Когти, значит, смазал в яде?! — вскипел незнакомец, а поймав мой взгляд, даже снизошел до объяснения: — Магическая дуэль в воздухе за честь прекрасной дамы. Кто же знал, что ее супруг вернется так не вовремя?
Эль икнул, привлекая внимание дракона.
— Морф? Забавная игрушка.
Питомец тут же трансформировался, притворившись метелкой.
Моя ящерка была низшей формой метаморфов, единственно разрешенной в империи. Они могли принимать облик только неодушевленных предметов и не представляли для драконов абсолютно никакой угрозы.
Для меня же Эль не просто друг, но и напоминание о собственной сути, чтобы не забыть, кто я и какую цель преследую. Долгие годы мечтаю отыскать мир, куда ушли метаморфы, и сбежать из Альбрима. Не могу поверить, что после решающей битвы за империю никого из великих магов не осталось!
Только вот никаких следов моего народа пока так и не нашла…
— Что это с ним? — удивился дракон.
Метелка стала лихорадочно мерцать разными цветами, словно Эль никак не мог решить, на каком оттенке остановиться, чтобы лучше слиться с окружением.
— Не любит пристального внимания, — буркнула я. — Стесняется.
— Какой нежный! Надо же… — хмыкнул чешуйчатый. — Я Кайл Верронн, кстати.
— Кстати, вижу, тебе значительно полегчало. Почему бы не поспешить вернуть моему домику былой простор?
Мужчина расхохотался, удобнее устроившись на кровати.
— Злая целительница? Это что-то новое! У тебя в роду случайно ведьм не затесалось? — откровенно насмехался он, стрельнув в меня черными как ночь глазами. — Может, по второму кругу меня подлечишь хорошенько? Уверен, нам вдвоем скучать не придется.
И он, похабно ухмыляясь, похлопал по кровати. Точно собачонку подзывал!
Я скрипнула зубами. Совсем драконы обнаглели от вседозволенности! Грарха им в печень!
— Не стоит раздавать пустые обещания. — Я сделала вид, что подавляю зевок ладонью. — Это утомляет.
Расслабленность с Кайла слетела просто мгновенно, он весь подобрался, точно зверь перед решающим прыжком.
По лицу мужчины прошла гневная судорога, дракон сел в кровати и сжал кулаки.
— Иди сюда, целительница, проверим на действенность мои слова. — И в голосе вместо обещания удовольствия, которым они подкупали дев, откровенная угроза.