По губам Этаса пробежала улыбка:
– Благодарю, лорд Терон, – ответил он, грациозно кланяясь. – Но, увы, я вернулся не для того, чтобы остаться.
– Увы! – дипломатично ответил Лор’темар. – Из писем я примерно представляю себе цель вашего визита в Луносвет. Пройдем же. Мои советники – и я сам – готовы вас выслушать.
Лор’темар мог бы провести всех в величественный зал заседаний в северном крыле дворца – весьма впечатляющие палаты, созданные специально для подобных визитов. Погода, однако, была прекрасной, а линия горизонта – кристально чистой, так что остров, раскинувшийся за каналом, был отлично виден. Лор’темар же хотел бы никогда больше не видеть Кель’Данас, поэтому для совещания он выбрал альков к востоку от центрального зала, из которого открывался вид на купола крыш Луносвета. Они расселись, и Этас начал говорить.
– Я здесь по вопросу первостепенной важности. Это касается всех нас. Полагаю, вы знаете, почему маги Кирин-Тора перенесли Даларан в Нордскол.
– Конечно. Малигос, – ответил Лор’темар. – Чего именно вы хотите?
Этас покачал головой.
– Мы сильно недооценили как мощь синих драконов, так и угрозу, исходящую от них. Мне хотелось бы сделать нашу связь с Кирин-Тором официальной. Крайне необходимо вновь объединить усилия магов Кель’Таласа и Даларана. Вспомните о нашем многолетнем сотрудничестве с Кирин-Тором в прошлом.
– Нет.
На лице Этаса отразилось легкое раздражение – несогласие было выражено вовсе не Лор’темаром.
– Я обращался к правящему лорду, – он повернулся к ответившему ему эльфу. – Не к великому магистру.
Роммат зашелся столь горьким смехом, что он прозвучал, скорее, как кашель.
– Очень хорошо. Пусть правящий лорд решит, дозволено ли мне говорить.
– Полагаю, мы в любом случае выслушали бы твое мнение, – ответил Лор’темар, тщательно контролируя свой голос. – Изложи свой взгляд на эту проблему.
Даже яркий свет, заливавший комнату, не смог затмить блеснувший в глазах Роммата огонь:
– Как великодушно с твоей стороны, Лор’темар, – ответил он, не сводя пристального взгляда с Этаса. Его голос звучал сейчас подобно шипению готовой к броску змеи – низко, яростно, опасно.
– Это предложение исходит от Модеры, не так ли, Этас? Это не твои слова. Я чувствую в них ее фальшивую дипломатичность. Что ж, по крайней мере, она не осмелилась явиться сюда собственной персоной. Хоть на это ей хватило ума. Моя благодарность не знает границ.
– Модера полностью поддерживает меня в этих вопросах, – сухо ответил Этас, проигнорировав выпад Роммата.
– Она поддерживает тебя… – Роммат как бы размышлял вслух, – или, может быть, это ты поддерживаешь ее? Сомневаюсь, что они послали бы тебя сюда говорить от их имени, если бы у тебя была своя голова на плечах.
– Черт возьми, Роммат. – Терпение Этаса лопнуло. – Может быть, перейдем от оскорблений к делу?
– Ты слеп, – ответил Роммат; голос его был ровным и уверенным. – Они переоценили собственные силы. А теперь им приходится иметь дело и с Малигосом, и с Артасом. Они испуганы. Неудивительно. Им нужна помощь извне. И к кому же они всегда – испокон веков – обращались за этой самой помощью? О да. К нам. Маги Кирин-Тора будут без устали твердить тебе, что ты незаменим, и что твои знания и навыки бесценны. Однако как только твое существование окажется для них неудобным – они избавятся от тебя. Выкинут. Выбросят на свалку. – Он склонил голову, переводя взгляд сначала на Халдарона, а затем – на Лор’темара; его длинное ухо при этом почти незаметно подергивалось. – Спроси их. Они знают. Правда, далеко не так хорошо, как я.
Этас посмотрел на Роммата. Взгляд его не отражал никаких эмоций.
– История союза Кель’Таласа и Кирин-Тора насчитывает два тысячелетия, – сказал он. – С тех пор как мы официально вошли в состав Орды, возникли некоторые трения, но…
Роммат вновь рассмеялся, на этот раз громко.
– С тех пор как мы вошли в состав Орды, – повторил он. – Конечно же. Даже как-то неудобно получилось. Понимаю. А помнишь ли ты, верховный маг Похититель Солнца, почему мы искали союза с Ордой?
Этас промолчал, но и взгляда от глаз своего оппонента не отвел.
– Из-за предательства. Великого предательства, – почти прошептал Роммат. В его глазах сверкало пламя злости, не утратившее своей силы и почти десятилетие спустя. – Свершившегося в Даларане, – продолжал он, – прямо под бдительным оком Кирин-Тора.
– Они никак не замешаны в этом…
– Полагаю, ты имеешь в виду, – прервал его Роммат, – что маги Кирин-Тора не вмешались в происходящее. Они не пытались ни предотвратить предательство, ни помешать ему. Вместо этого… – он повысил голос, – они оставили нас гнить в казематах города, который многие из нас называли домом в той же степени, в какой мы называли домом Луносвет. Город, которому наш кронпринц служил столь же верно, как и своей родине, и служба его длилась дольше, чем живет человек. Город, за который мы дрались и умирали по просьбе Кирин-Тора. Город, в котором они молча смотрели бы, как мы качаемся на виселицах. Их город.
– У Кирин-Тора сменилось руководство, – ответил Этас; спокойный тон, избранный юным верховным магом, вызвал у Лор’темара уважение.
– Это ложь, и ты прекрасно это знаешь, – парировал Роммат. – Ронин – лидер лишь на словах. Марионетка. Модера и Ансарем по-прежнему входят в совет. Это те самые люди, которые попросту отвернулись, когда Гаритос приговорил нас к смерти. Они не вмешались. Как по мне, пусть они все горят в аду. А еще лучше – на службе у Артаса, в армии Плети, – фыркнул он.
– Будем надеяться, что ни один из Совета Шести не попадет под власть Артаса, – промолвил Халдарон.
– Если не обращать внимания на твое очевидное презрение к Кирин-Тору, великий магистр, я бы сказал, что ты весьма неплохо информирован, – заметил Этас.
– И, на мой взгляд, это одна из причин, по которым я, а не ты, являюсь великим магистром Кель’Таласа, – отрезал Роммат. – И, как великий магистр, я ни за что не отдам своим магам приказ служить Кирин-Тору. Никогда.
На этой фразе руки Лор’темара, спокойно лежавшие на поверхности стола, резко дернулись, а его губы будто стали еще тоньше. Роммат все-таки переступил границы дозволенного.
– Довольно, – холодно сказал Лор’темар. – У тебя нет полномочий на принятие подобных решений. Я, и только я, решу, посылать ли в Нордскол наши силы, и, если я сочту это необходимым, тебе и твоим магам придется подчиниться приказу.
– Впрочем, – продолжил он, вставая, – вполне очевидно, что продолжение нашей беседы вряд ли приведет к чему-либо, помимо очередной ссоры. Если вы намерены продолжать в этом духе – я не буду вам мешать. Сам я, однако, не могу позволить себе тратить время подобным образом. И, подозреваю, предводитель следопытов со мной в этом согласится.
– У меня есть дела на юге, – продолжил он, – и я собираюсь отправиться туда уже завтра. Сомневаюсь, что мои планы изменятся. Господин верховный маг, я предлагаю вам свое гостеприимство, но предупреждаю – мое отсутствие, вероятно, затянется на несколько дней.
Этас промолчал, не слишком успешно скрыв свое раздражение, но досада, которую испытывал юный маг, полностью устраивала Лор’темара, и он повернулся к дверям.
– Есть и те, кто отправится в Даларан вне зависимости от вашего решения, господин правящий лорд, – голос Этаса пронзил пространство зала. Лор’темар остановился и обернулся к магу. – Позвольте мне выступить от имени регентства Луносвета, и я прослежу, чтобы интересы син’дораев были должным образом защищены.
Роммат в ответ на это лишь фыркнул. Лор’темар на секунду задумался над просьбой Этаса, но молодой эльф был явно не в том положении, чтобы торговаться. Все присутствовавшие прекрасно знали, что Этас значительно уступал остальным в искусстве управления делами государственной важности.
– Я прикажу слугам проводить вас в приготовленные для вас комнаты, господин верховный маг, – сказал Лор’темар.
* * * * *
Этас покинул зал с достоинством, но не смог удержаться от того, чтобы не бросить в сторону Роммата неприятный взгляд. Великий магистр выглядел непоколебимо, как обычно, однако Лор’темар заметил нетвердость, проскользнувшую в его поступи, и морщины усталости, которые покрыли его лоб, стоило Этасу скрыться из виду. Правящий лорд аккуратно отметил для себя эти признаки слабости; выходит, волю Роммата можно сломить.
В прошлом Лор’темар счел бы использование чужих слабостей в своих целях низким и постыдным деянием. Сейчас же он полностью осознавал, насколько это может быть необходимо.
Он сидел в одиночестве у окна в своих покоях и размышлял о развернувшейся сегодня дискуссии. Он смотрел отсутствующим взглядом на сады дворца, перебирая пальцами ткань занавеси, и в уме его звучал уверенный голос Этаса. Есть и те, кто отправится в Даларан вне зависимости от вашего решения. Этого он отрицать не мог. Как, впрочем, не мог и внутренне не согласиться с Ромматом. Да и как он мог доверить Этасу представлять правительство Луносвета – Этасу, что носит одежды Кирин-Тора и использует их печать для своих писем? Этас полностью поддерживает войну Нексуса – это было очевидно. Скольких этот юноша мог бы убедить последовать за собой? И как далеко простираются его – правящего лорда – обязанности по защите своего народа?
Ткань занавеси, что он в задумчивости терзал в руках, растянулась и начала растрепываться. Он этого, впрочем, не замечал.
* * * * *
– Я ни в чем не уверен, – признался ему Халдарон вечером того же дня. Правящий лорд по-прежнему сидел у окна, угрюмо смотря на закат. Халдарон, бросив лишь один взгляд на старого друга, прошел к полке с напитками и налил для него полный бокал. После этого он сел напротив Лор’темара и продолжил:
– Мне кажется, что его помыслы вполне искренни. Я просто не представляю себе, насколько мы можем доверять тем, кто руководствуется искренними помыслами. Даже если они наши сородичи.
Лор’темар встал и направился к полке, чтобы снова наполнить свой бокал.
– Я боюсь, что если мы разрешим ему действовать от нашего имени, он – умышленно или нет – может пообещать с нашей стороны что-либо, что я не готов выполнить, – он сделал паузу и посмотрел вверх, на резной потолок. – С другой стороны, если за ним последует достаточное количество син’дораев, он окажется их лидером «де факто» – а я совершенно не хотел бы, чтобы он выполнял подобную роль, при этом не неся никаких обязательств перед коро… Луносветом.
– Все было бы проще, если бы Роммат не был настолько упрям… – в задумчивости произнес Халдарон. – Он долгое время прожил в Даларане; кроме того, он и сам носит титул верховного мага. Он хорошо знает Кирин-Тор и может держаться с ними на равных – и при этом достаточно предан родине. Ему мы вполне могли бы доверять. Они с Этасом отлично дополняли бы друг друга.
Лор’темар слабо улыбнулся.
– Мне немного странно слышать от тебя столь лестные отзывы о Роммате.
– Я никогда не одобрял всех этих дел, связанных с М’ууру, равно как и создание ордена рыцарей крови, – признал Халдарон. – Однако все это позади, и у нас более нет причин не доверять ему. Если бы он хотел предать нас, он сделал бы это тогда, когда Кель’тас… – слова замерли в его горле. Некоторое время оба молчали.
– В общем, – сказал наконец Халдарон, – он сделал бы это еще тогда.
– А что ты сам думаешь? – Лор’темар сменил тему и вернулся на свое место у окна. – Как нам поступить с Этасом и Далараном?
– Этас считает себя одним из Кирин-Тора, – ответил Халдарон, – и я знаю многих эльфов, которые с радостью вновь наденут одеяния Даларана. Если Кирин-Тор захочет заполучить эльфов крови в свои ряды, мы никак не сможем им помешать.
– Ты прав. Не сможем. — Некоторое время Лор’темар молчал. – Мне, однако, кажется, что нам стоит воздержаться от официального участия в войне Нексуса. Этас должен регулярно отчитываться перед нами. Мы также установим четкие границы его полномочий. Однако те, кто захочет предложить Кирин-Тору свои услуги, должны будут выступать под их флагом, а не под знаменами Кель’Таласа.
Губы Халдарона чуть искривились в язвительной усмешке. Лор’темар сделал вид, что не заметил грусти в глазах своего друга.
– Кажется, утром ты что-то говорил о принадлежности к Странникам? С каждым днем ты становишься все более похожим на короля.
Со своего места Халдарон вряд ли смог бы увидеть, как пальцы Лор’темара сжали бокал.
* * * * *
Несколько дней спустя Лор’темар ехал по северным предгорьям Восточных Чумных земель на своем крылобеге. Окружающее опустошение заставляло его вздрагивать; он был эльфом, более того – следопытом, выросшим среди просторных лесов, чистой воды и золотых листьев. Растрескавшаяся, пузырящаяся омерзительной пеной почва и высохшие деревья восточного Лордерона разрывали его сердце и вызывали тошноту. Кель’Талас ждала похожая судьба… если бы не стойкость и бдительность его народа.
Лор’темар оглянулся. За ним следовали трое отважных стражей Странников – Халдарон и Роммат все-таки настояли на том, чтобы он взял сопровождение.
– По-хорошему, – сказал тогда Халдарон, – тебе вообще не следует ехать – и я был уже практически уверен, что ты оставил эту затею, если бы Этас не решил нас посетить. Но, видимо, мне тебя не остановить, поэтому я предоставлю тебе эскорт. И не спорь. – Роммат хотел послать в качестве охраны нескольких рыцарей крови, однако эта идея была зарублена на корню. Как верховному магистру сказал сам Лор’темар – их точно не будет ждать теплый прием. «Впрочем, как и меня», – добавил он про себя. К счастью, Роммат не стал настаивать.
Наконец впереди показался искомый горный кряж. На первый взгляд он был похож на обыкновенную нависающую над землей скалу – но не для Лор’темара. Он заставил крылобега резко свернуть на тропинку, а затем перешел на рысь. Пытаться подобраться незаметно смысла не было – разведчики наверняка уже их заметили.
Как он и предполагал, примерно на середине извилистой тропы из-за скал внезапно появилось два силуэта. Их клинки скрестились, преграждая путь, эхо удара стали о сталь раздалось в жуткой тишине Чумных земель.