Коралина отошла в сторону, рассмотрела полки с резиновыми сапогами в форме лягушек, утят и кроликов.
Потом вернулась к маме.
– Коралина! Вот ты где! Где тебя носило?
– Меня украли инопланетяне, – сказала Коралина. – Они прилетели из космоса с лазерными пистолетами. Но мне удалось их обмануть. Я надела парик и смеялась с иностранным акцентом, а потом убежала.
– Да, дорогая. А теперь не мешало бы подкупить тебе еще заколок для волос.
– Не надо.
– Я думаю, нужно взять штук шесть про запас, – сказала мама.
Коралина ничего не ответила.
В машине по дороге домой она спросила:
– А что там, в той пустой квартире?
– Не знаю. Думаю, ничего. Наверное, она сейчас такая же, какой была наша, пока мы туда не въехали. Просто пустые комнаты.
– А в нее можно попасть из нашей квартиры?
– Нет, если только ты не умеешь проходить сквозь кирпичные стены, дорогая.
– Понятно.
Они приехали домой к обеду. Солнце сияло, но день выдался холодный. Мама заглянула в холодильник: кроме маленького грустного помидора и кусочка сыра, покрытого чем‑то зеленым, там ничего не было.
В хлебнице валялась одинокая корка хлеба.
– Придется сбегать в магазин, купить рыбных палочек или чего‑нибудь еще, – сказала мама. – Пойдешь со мной?
– Нет, – ответила Коралина.
– Тогда займись чем‑нибудь, – сказала мама и вышла. Потом она вернулась, взяла кошелек и ключи от машины и снова вышла.
Коралине стало скучно.
Она полистала мамину книжку о людях из какой‑то далекой страны. Каждый день эти люди брали куски белого шелка и рисовали на них воском, потом окунали шелк в краску, потом снова рисовали на нем воском, снова красили, потом смывали воск горячей водой и, наконец, бросали эту красоту в огонь и сжигали дотла.
Все это показалось Коралине абсолютно бессмысленным, однако она решила, что люди так развлекаются.
Ей стало еще скучнее, а мама все не возвращалась.
Тогда Коралина взяла стул, подвинула его к кухонной двери. Влезла на него и потянулась наверх. Потом спустилась, взяла из чулана веник. Снова забралась на стул, провела веником над дверью и…
Дзинь…
Она слезла со стула и подняла ключи. И победно улыбнулась. Поставив веник у стены, Коралина направилась в гостиную.
Никто в доме гостиной не пользовался. В этой комнате стояла старая мебель, доставшаяся по наследству от бабушки, да ещё деревянный кофейный столик, тумбочка, тяжелая стеклянная пепельница и картина, написанная маслом, на которой была изображена ваза с фруктами. Коралина никогда не могла понять, с чего бы кому‑то захотелось нарисовать вазу с фруктами. Кроме этих предметов, в гостиной ничего не было – ни безделушек на каминной полке, ни статуэток, ни часов, – ничего, что делало бы комнату уютной или просто жилой.
Старый черный ключ был самым холодным в связке. Коралина вставила его в замочную скважину. Ключ мягко повернулся в замке, и раздался радостный щелчок.
Коралина замерла и прислушалась. Она догадывалась, что поступает плохо, и опасалась, как бы не вернулась мама. Но все было тихо. Коралина взялась за дверную ручку и повернула ее. И наконец открыла дверь.
За дверью начинался темный коридор. Кирпичная стена исчезла, будто ее никогда и не было. Из открытого проема повеяло холодным заплесневелым духом: пахло чем‑то очень старым и неподвижным. Коралина шагнула вперед.
«Интересно, как выглядит квартира, если, конечно, именно в нее ведет коридор?» – подумала она.
С опаской шла она по коридору. Почему‑то все здесь показалось ей очень знакомым.
Ковер под ногами был таким же, как у них дома. На стенах наклеены те же обои. Такой же была и картина, висевшая в коридоре.
Теперь она знала, где находится: в своем собственном доме. Она никуда и не уходила.
Озадаченная, она тряхнула головой.
Коралина внимательно посмотрела на картину на стене: нет, она точно другая. На картине у нее дома был изображен мальчик в старомодной одежде, который рассматривал какие‑то шарики. Но выражение его лица стало другим: мальчик смотрел на шарики так, будто собирался сделать что‑то ужасное… И что‑то странное было с его глазами…
Коралина снова всмотрелась в его лицо, пытаясь понять, в чем же еще различие между двумя мальчиками. И когда она уже почти догадалась, кто‑то вдруг спросил:
– Коралина?
Голос был похож на мамин. Коралина прошла на кухню, откуда доносился этот голос. Там, спиной к Коралине, стояла женщина. Она была немного похожа на маму. Только…
Только ее кожа была белой, как бумага.
Только она была выше ростом и тоньше.
Только ее пальцы были слишком длинными и постоянно двигались, а ногти, покрытые ярко‑красным лаком, были загнутыми и острыми.
– Коралина? – повторила женщина. – Это ты?
И тогда она повернулась. Вместо глаз на нее смотрели большие черные пуговицы.
– Пора обедать, Коралина, – сказала женщина.
– Кто вы?
– Я твоя другая мама, – ответила женщина. – Иди и скажи своему другому папе, что обед уже готов.
Она открыла дверцу духовки. Коралина поняла, что ужасно проголодалась. Пахло восхитительно.
– Ну, иди же…
Коралина прошла в холл, куда выходил папин кабинет. Она открыла дверь. В комнате за компьютером спиной к ней сидел мужчина.
– Привет, – проговорила она. – Я… то есть она просила сказать, что обед уже готов.
Мужчина повернулся.
Его глаза тоже были пуговицами, огромными, блестящими и черными.
– Привет, Коралина, – проговорил он. – Я просто умираю от голода.
Он встал, и они пошли на кухню и сели за стол. Другая мама подала им обед: огромную золотисто‑коричневую курицу с жареной картошкой и нежным горошком. Коралина быстро набила рот. Еда была очень вкусной.
– Мы так долго ждали тебя, – проговорил другой папа.
– Меня?
– Да, – сказала другая мама. – Без тебя все здесь было не так. Но мы знали, что однажды ты придешь к нам, и мы станем настоящей семьей. Хочешь еще курочки?
Это была самая вкусная курица, какую Коралина ела в своей жизни. Мама иногда тоже готовила курицу, но она обычно была пересушенной и безвкусной. Когда курицу готовил папа, он проделывал с ней странные вещи, например тушил в вине, фаршировал сливами или запекал в тесте. Коралина из принципа отказывалась даже пробовать его стряпню.
Она взяла еще кусочек курицы.
– Я не знала, что у меня есть другая мама, – сказала она осторожно.
– Конечно есть. И не только у тебя одной – у всех, – ответила другая мама, и ее пуговичные глаза сверкнули. – После обеда ты можешь поиграть в своей комнате с крысами.
– С крысами?
– Ну да, с теми, что живут наверху.
Коралина видела крыс только по телевизору. Ей ужасно захотелось с ними поиграть. День обещал стать очень интересным.
После обеда другие родители начали мыть посуду, а Коралина пошла к себе, в свою другую комнату.
Эта новая комната отличалась от той, что была дома. Прежде всего тем, что была выкрашена в отвратительный зеленый и странноватый розовый цвета.
Коралина подумала, что ей не хотелось бы спать здесь ночью. И все‑таки эта комната выглядела гораздо интереснее, чем ее «старая» спальня.
Здесь было и множество необыкновенных вещей, которых она раньше никогда не видела: крылатые ангелочки, летавшие по комнате, как испуганные воробьи; книжки с картинками, которые двигались и кривлялись; черепа маленьких динозавров, которые клацали зубами, когда она проходила мимо. И ящик, полный удивительных игрушек.
«Вот это другое дело», – подумала Коралина. Она посмотрела в окно, вид был таким же, как из окна ее комнаты: деревья, поля, а за ними, на горизонте, далекие сиреневые холмы.
Что‑то черное пробежало по полу и скрылось под кроватью. Коралина опустилась на колени и заглянула под кровать. На нее смотрели пятьдесят маленьких красных глаз.
– Привет, – сказала Коралина. – Вы те самые крысы?
В ответ крысы вылезли из‑под кровати, жмурясь на свету. Мех их шкурок был коротким, пепельно‑черным, глазки – маленькие и красные, розовые лапки были похожи на миниатюрные ручки, а розовые длинные хвосты – на червяков.
– Вы умеете говорить? – спросила девочка.
Самая большая и черная крыса отрицательно покачала головой. «Какая у нее неприятная улыбка», – подумала Коралина.
– Ну, – поинтересовалась она, – и что же вы умеете делать?
Крысы встали в круг. Аккуратно, но быстро они стали взбираться друг на друга и образовали пирамиду с самой большой крысой на вершине. И начали петь тихими тонкими голосами:
У нас есть зубы и хвосты,
Глаза у нас остры.
И в час, когда споткнешься ты,
Мы явимся из тьмы.
Песенка была неприятной.
Коралина была уверена, что уже слышала ее или нечто похожее раньше, только не могла вспомнить, где именно.
Потом пирамида распалась, и черные юркие крысы устремились к выходу.
Другой сумасшедший старик из верхней квартиры стоял в дверях, держа в руках черную шляпу. Крысы проворно залезли в его шляпу, набились в карманы, под рубашку, под брюки и за воротник.
Самая большая крыса вскарабкалась старику на плечи, покачалась на его огромных седых усах, проползла мимо черных пуговичных глаз и уселась на голове.
Секунду спустя единственным доказательством того, что здесь вообще были крысы, стало неустанное копошение у старика под одеждой. Да еще самая большая крыса уставилась на Коралину с головы старика своими блестящими красными глазками.