В затуманенных глазах орков-чернокнижников отражался тусклый желтый свет факелов и фосфоресцирующие зеленые языки пламени, потрескивающие в воздухе. Орки повернулись к Адскому Крику и один за другим (издевательски?) отсалютовали ему.
И вдруг Мар’гок увидел позади них какое-то движение. Ко’раг, сильно обожженный, пошатываясь, поднимался на ноги, выбираясь из зловонной жижи, которая залила всю арену клана Песни Войны.
Император конвульсивно дернул ногой, ожидая, что сейчас произойдет невозможное. И протянул руку к артефакту. Бой уже проигран, так что трупами воинов Верховного Молота можно спокойно рискнуть.
Серый камень обжигал. Император познакомился с этой магией всего несколько секунд назад, но, возможно, этого хватит для того, чтобы скопировать, сымитировать ее. Стиснув зубы, король-чародей втянул в себя воздух – осторожно, словно рисуя фреску на трухлявой доске.
На коже Ко’рага появились тонкие зеленые огненные линии, они побежали по его телу, угрожая лишить остатков жизни. Надпись Мар’гока пересекла синий кусок кожи, покрытый рунами, и сокрушитель закричал от боли и снова рухнул на песок.
С волчьей быстротой орки-пленники обернулись. Один безжалостно протянул к сокрушителю руку с длинными пальцами. У Мар’гока екнуло сердце – на этот раз сильнее из-за крупицы надежды на спасение: пенящееся зеленое пламя снова появилось и, словно саван, окружило Ко’рага.
Мар’гок повел свою надпись наверх, вслепую – к той точке, откуда начал. Ко’рага он не видел. Его палец замер.
Пламя полетело прочь и рассеялось в воздухе.
Две школы магии. Теперь сокрушитель был защищен от обеих. Это было невозможно – до тех пор, пока не стало возможным.
Мало-помалу, пока Мар’гок задерживал в легких обжигающий воздух, тень Ко’рага растянулась на стене и нависла над орками. Он встал во весь рост; под ожогами теперь виднелись как синие, так и зеленые знаки. Письмена, торопливо нацарапанные королем-чародеем, сливались с рунами, начертанными пеплом.
Сжав зубы и бешено вращая глазами, сокрушитель двинулся на орков. Время от времени с его кожи срывались заряды огненной зеленой энергии.
Ко’раг был безоружен и бросился врукопашную. Он давил орков своим телом, ломал тонкие, как бумага, тела, превращал их в кроваво-черное месиво ударами своих кулаков и локтей, напоминающих сталактиты.
Один из пленников отступил от уничтожающего его товарищей противника. Забыв про свои заклинания, он подобрал с земли оружие и теперь размахивал им, надеясь отогнать огромного огра. Ко’раг шагнул к орку и позволил ему нанести удар. Стальное лезвие меча ударило по плечу, едва поцарапав кожу.
Он схватил орка за голову, крепко сжал и повернул. Пленник яростно сопротивлялся, тщетно стараясь ослабить захват, но на это ему явно не хватало сил. Медленно, мучительно глаза орка начали выкатываться из орбит. Наконец раздался треск, и, еще раз встряхнув свою жертву, сокрушитель швырнул орка на землю.
Орки Железной Орды одобрительно заревели. Сокрушитель победно вскинул окровавленный кулак, салютуя императору. Мар’гок сложил руки на груди.
Громмаш Адский Крик радостно издавал победные кличи вместе с остальными.
– Скоро нашим воинам будет не страшна магия чернокнижников! – крикнул он на всю арену, и ликование усилилось. – Поздравляю, император. Твой клан все-таки будет нам полезен.
Он повернулся к покрытой шрамами посланнице и сказал так, чтобы его слышал Мар’гок:
– Отправь приказ армии. Бойню прекратить. Верховный Молот отныне служит Железной Орде.
Радостные возгласы умолкли только через несколько минут. Верховный Молот, слуги. Под страхом смерти они изменятся. Но Громмаш назвал Мар’гока по титулу. Он все еще император.
Его мысли прервал Адский Крик.
– В твоем городе много рабов.
Мар’гок наклонился, чтобы ответить – он был должен сделать это.
– Да.
– Всех орков ты доставишь Каргату Остроруку. Они теперь в клане Изувеченной Длани. Если будешь злоумышлять против меня, если поднимешь мятеж, – фыркнул Громмаш, – я брошу против тебя рабов Верховного Молота.
Император не ответил.
Когда орки стали расходиться, Мар’гок увидел, что к нему направляется Ко’раг. На его безволосом лице играла усталая, довольная улыбка – улыбка огра, который понимает не только то, чего он достиг, но и то, что он сумеет повторить свой успех.
– Император! – Он отсалютовал.
– Ко’раг! – Мар’гок не поднял руку в ответном приветствии, но сокрушитель этого не заметил – он был слишком возбужден победой.
– Император, кажется, я смогу это повторить.
Мар’гок ухмыльнулся. – Что повторить?
– Приобрести неуязвимость к новой магии.
– Ясно. И когда ты собирался поведать мне об этом… скрытом таланте, Ко’раг?
Ко’раг, казалось, был сбит с толку.
– Я не…
Мар’гок сильно ударил его по лицу – ломая кости, сбивая с ног. Из глубин самой сущности императора выплеснулась закипевшая ярость. Брызгая слюной из обоих ртов, он молотил Ко’рага по голове, груди, плечам.
До боли в кулаках. Сокрушитель стоял на коленях, закрыв лицо руками, и не уклонялся от ударов. Его глаза налились слезами, затем в них отразилось разочарование. А когда стало ясно, что Мар’гок его больше не ударит, во взгляде Ко’рага вспыхнула ненависть. Он выплюнул белый окровавленный зуб.
Не обращая на него внимания, утомленный Мар’гок снял капюшоны и почесал лысые головы.
Вдруг он заметил, что рядом стоит покрытая шрамами посланница – она спокойно набивала свой мешок провизией.
– Отведи его к лекарям, – рявкнул он, указав на Ко’рага.
Посланница ухмыльнулась, но ничего не сказала и стала лениво шнуровать сапоги.
– Немедленно! – взревел император.
Орочиха с легкой досадой взглянула на Мар’гока – словно ей просто не понравился его громкий голос, а затем повернулась к нему спиной.
Император в ярости наблюдал за тем, как она уходит – одна.
***
На балконе Мар’гока стояла тишина. Камни спали.
После возвращения из Громмашара он перенес в тронный зал еще два. В служении Железной Орде были свои преимущества – теперь он мог безнаказанно вести поиски в Награнде – по крайней мере, не опасаясь орков. Громмаш, конечно, следил за ним – но он, разумеется, не пожалеет для императора пары камней, лишь бы тот обучал его воинов.
Орки усваивали принципы защиты от магии медленно. Скорее всего, на их обучение уйдет несколько лет, а возможно, его удастся растянуть и на десятилетия. Мар’гок прикажет Ко’рагу, чтобы учеников-огров у него было вдвое больше, чем орков.
Место Варега в совете оставалось незанятым: Мар’гок назначит нового советника, когда сочтет нужным. Две громадины-огрона – промежуточная ступень эволюции между ограми и грязью – охранявшие тронный зал, были слишком тупы, чтобы не повиноваться. Это успокаивало.
Мар’гок будет ждать. Он переживет Железную Орду. Громмаш Адский Крик умеет только одно – бросаться в атаку и убивать. Вождь не уничтожит традиции клана Верховный Молот, пока тот ему нужен. Он – просто воин, у которого в руках лучшее оружие в мире. Что он знает об империи? Ничего.
Железная Орда называет огров слугами. И подданные Мар’гока будут служить. Они будут задабривать Адского Крика, лгать ему. Пока не пробьет их час.
Если император припрячет корону, то даже его можно принять за простолюдина.