— Итак, вот ваше третье и последнее испытание. Ша — воплощение страха, ненависти и зла на наших землях. Это безжалостный и неутомимый враг. Мы, Шадо-Пан, поклялись уничтожить ша. Мы — оружие и щит против этой напасти, последняя преграда для зла, которое могло бы легко поглотить всю Пандарию. Если вы примете клятву и вступите в орден, то добровольно согласитесь сражаться с ша. И не один бой, но до конца вашей жизни. Мы научим вас уничтожать их и поможем противостоять ужасу, который они приносят. Но одно могу сказать точно: страх никогда не исчезнет.
Мастер Нужун продолжил:
— Вот суть последнего испытания: примите клятву Шадо-Пан, зная все, что вы теперь знаете, и ощущая свежие шрамы на своих телах. Присоединитесь ли вы к нам?
Десятый внезапно ощутил холод, исходящий из самого его нутра.
Вновь встретиться в бою с ша? Мы… мы же едва выжили в прошлый раз. И теперь он знает меня? Я больше не смогу… не смогу предстать перед воплощением ужаса, которое снова и снова будет швырять меня на каменный пол.
Холодный ветер подул вдоль террасы, и Десятый поежился. От ледяного дуновения воздуха с этих проклятых гор у него заболели ребра. Десятый пристально посмотрел на маленький округлый шрам на своей лапе. Он подумал о возвращении в Полугорье, в свою родную долину.
Там было не так уж плохо. Я ведь смог выжить! Вор сумеет устроить себе сносную жизнь.
Вор.
В ярко-синих зимних небесах раздался крик Белоснежного Пера, и Десятый понял, что это слово больше не подходит для него. Он стал чем-то большим.
Нельзя сменить времена года.
Десятый подошел к мастеру Нужуну и крепко сжал его лапу.
— Я дам клятву и присоединюсь к Шадо-Пан, мастер Нужун.
Пэй-Линь встала рядом с Десятым, к ним присоединился и Большой Чань.
— Я тоже дам клятву, мастер Нужун.
— И я.
Мастер Мудрый Шепот с хмурым видом подошла к мастеру Нужуну и дотронулась до его широкого плеча.
— Но клятва Шадо-Пан не может служить достойным испытанием! Присяга — удел тех, кто преодолел все преграды. Это нарушение многовековой традиции…
— Не смей поучать меня, Ялия! Свои обязанности я знаю.
Резкие слова Нужуна были слышны в каждом уголке террасы, но в голосе его чувствовалась скорее суровое предупреждение, нежели злоба. Мастер Мудрый Шепот отступила с непроницаемым видом.
— Согласно традиции, последнее испытание проводит мастер У Као. И я провел его. Эти пандарены избрали служение своему народу, хотя прекрасно осознают весь ужас, который ждет их в будущем. Они показали именно ту силу, храбрость и дух, что так нужны Шадо-Пан в эти смутные времена.
Белоснежное Перо вылетел на террасу и устроился на плече хозяина.
— Вы прошли последнее испытание, новобранцы Шадо-Пан. На закате вы принесете клятвы лорду Тажаню Чжу на Мосту Посвящения. И не бойтесь, в этот раз прыгать в озеро вам не придется.
Два других мастера покинули террасу, за ними по пятам вышли сопровождавшие их служители. Десятый заметил, что мастер Мудрый Шепот старалась не смотреть ему в глаза. Хотелось бы ему знать, всегда ли она так строга. Видеть ее в роли наставника ему вовсе не хотелось. Но всему свое время.
Отныне я — Шадо-Пан.
Он поклонился и пошел догонять Пэй-Линь и Большого Чаня. Теперь им можно было ночевать в общей спальне, и Десятому не терпелось растянуться на своей собственной кровати. Лучше всего, если друзья будут рядом.
— Десятый, Перченый Свиток, я хотел бы поговорить с тобой.
Десятый повернулся к мастеру Нужуну, присевшему на каменную скамью на краю террасы. Одноглазый Шадо-Пан прислонился спиной к стене — видимо, путешествие его изрядно утомило. Десятый подошел к нему и с почтением поклонился.
— Да, мастер?
Мастер Нужун взглянул на Десятого полным усталости взглядом и вытянул лапу.
— Ты забрал одну вещь, которая принадлежит мне. Я хотел бы ее вернуть.
Десятый улыбнулся, и его лапа скрылась в складках туники.
— Простите, мастер. Нельзя сменить времена года… а от старых привычек трудно избавиться.