— За мной больше никого нет.
Десятому стало любопытно, сколько из них утонули, замерзли или просто сдались, когда Чань забрал жаровню.
Мастер Мудрый Шепот встала и поманила претендентов за собой. Все старались держаться подальше от Большого Чаня, когда он захлюпал за ней, пытаясь выжать воду из одежды. Он снова чихнул, а затем увидел Десятого, который шел за ним, перепрыгивая через лужи.
— Неплохо, коротышка. Посмотрим, помогут ли маневры со шляпой пройти испытание силы.
Длинноволосый парень засмеялся, но Десятый просто пожал плечами. Он прошел мимо Большого Чаня и дружески похлопал его по плечу.
— Жаль, у нас нет испытания влагой. Ты утащил добрую половину озера в своих огромных штанах.
Большой Чань зарычал и замахнулся на малыша-пандарена, который, впрочем, ожидал такой реакции и легко увернулся. Теперь девчонка из Красаранга тоже смеялась, и Десятый картинно стряхнул воду со своего кулака. Здоровяк-пандарен нахмурился и снова чихнул. Даже огромный защитный слой его жира не выдержал столь тщательной проверки ледяной водой.
Мастер Мудрый Шепот провела четверых претендентов через массивные двери в зал для тренировок. Внутри оказалась простая арена, окруженная каменными колоннами. Десятый нутром почувствовал историю этого места: века тренировок и обучения, казалось, пропитали собой воздух. Мастер Шадо-Пан кивнула в знак прощания и тихо вернулась в рощу, оставив юных пандаренов, которые стали нервно оглядывать зал и гадать, в чем будет заключаться следующее испытание.
Десятый заметил кое-что любопытное. В самом центре арены находились три массивных колокола. На древних колоколах — они были высотой с взрослого пандарена и шириной с Большого Чаня — виднелись выгравированные магические слова. Десятый подошел ближе, надеясь, что в этом испытании от него не потребуется тащить куда-нибудь одну из этих штуковин.
Позади претендентов раздался низкий голос.
— Все вы показали истинную целеустремленность, достойную Шадо-Пан. Теперь я хочу, чтобы вы показали мне свою истинную силу.
Десятый повернулся — и забыл, как дышать. В дверях стоял самый большой воин-пандарен из всех, кого он когда-либо видел. Он на добрых три головы возвышался над Большим Чанем и был куда шире в плечах, но это была гора мускул, а отнюдь не жира. Его мех был почти чисто-белым, его глаза оглядывали претендентов со скоростью хищника, отмечая сильные и слабые стороны.
Десятый вздрогнул, ощутив, будто стоит перед едва сдерживаемой лавиной смертоносной воинской силы.
— Я — мастер Ван Снежный Вихрь, обучающий Черных Стражей. Воины Шадо-Пан должны держать ответ передо мной, а я — перед повелителем Тажанем Чжу. Я знаю каждого воина, несущего дозор на наших стенах, и с каждым из них скрестил клинок. Если вы переживете испытания и станете Шадо-Пан, то когда-нибудь вы сразитесь со мной, поскольку нельзя узнать кого-то по-настоящему, пока не вступишь с ним в бой.
Сказав это, мастер Снежный Вихрь сжал мощный кулак, и хруст костяшек раздался в додзе подобно грому булыжников. Десятый поморщился.
— Впрочем, это произойдет не сегодня. Вы молоды и не обучены. Претендент — это еще не оружие, а лишь заготовка, которая ждет в кузнице. Здесь металл показывает свою силу до того, как стать острым клинком.
Он подошел к трем колоколам, и тихие шаги мастера напомнили Десятому о крадущемся тигре.
— Вы стоите перед священными артефактами, реликвиями, созданными много веков назад из сплава металла и магии, чтобы противостоять разрушительной силе времени. Каждый был настроен так, чтобы издавать одну идеальную ноту, когда в него звонят.
Он постучал костяшками пальцев по ближайшему колоколу, и тот отозвался глухим звоном.
— Славно, правда? — мастер Снежный Вихрь улыбнулся. — Колокола не запоют, пока их не оторвут от земли и не ударят в них как следует. В этом часть их магии.
Десятый нахмурился. Поднятие гигантских колоколов явно было не в его репертуаре… и что за звук послышался ему изнутри колокола? Шипение?
Мастер Снежный Вихрь продолжил:
— Под каждым из колоколов таится разная смерть, претенденты. Смерть крадущая, смерть скрытная и смерть спасающая. Я буду ждать в роще до тех пор, пока не прозвонят все три колокола, и затем вернусь. Тот, у кого хватит сил выжить, перейдет к последнему испытанию.
Большой Чань чихнул, и мастер Шадо-Пан перевел взгляд на мокрого претендента.
— Сейчас выдались особенно холодные дни, и я знаю, что все вы устали. Давайте же начнем.
Одним отлаженным движением мастер Снежный Вихрь развернулся и ударил ногой колокол позади себя. Тот пролетел через зал и врезался в колонну на другой стороне арены. Колонна треснула, каменная крошка дождем посыпалась на землю. Колокол, ни капли не поцарапавшись, покатился по полу.
Мастер Снежный Вихрь прошел к дверям. Претенденты в молчаливом восхищении смотрели ему вслед.
— Я не жду, что вы будете сражаться, как тигры, — сказал он напоследок. — Но я жду, что вы будете сражаться.
Двери захлопнулись. Щелкнул замок.
— Смотрите! — вдруг закричал длинноволосый паренек. В его голосе был ужас.
Десятый повернулся и ахнул. Там, где раньше лежал колокол, свернулась клубком гигантская змея. Она подняла голову и начала подниматься во весь свой огромный рост.
— Бамбуковый питон! — закричала девушка. — Назад! Он атаку…
Питон ударил, точно зеленая молния. Сбив длинноволосого паренька на землю, он запустил клыки ему в плечо. Тот закричал, пытаясь ударить тварь по чешуйчатой голове, но она держала его стальной хваткой, обвивая мощными кольцами. Трое остальных попятились назад, оглядываясь в поисках укрытия подальше от змеи. Как четверо безоружных и необученных юнцов должны сразить такую смертоносную тварь?
Красарангская девушка ругалась вполголоса, Десятый слышал ее злой шепот.
— Я знаю, как убивать этих гадов. Если бы только у меня было копье. Почему они не позволили мне взять копье? Я бы помогла ему!
Смерть спасающая.
— Большой Чань! — закричал Десятый. — Я думаю, что под одним из колоколов оружие! Скорей, загляни под них!
Верзила-пандарен посмотрел на Десятого как на сумасшедшего.
— Отличная попытка, коротышка. Думаешь, я пойду туда?
Он указал на оставшиеся два колокола прямо за змеей и ее жертвой. Тварь легко смогла бы туда дотянуться.
— И вообще, — закричал Большой Чань, — с чего ты взял, что там оружие?! Может, там еще больше змей!
Длинноволосый перестал сопротивляться. Змея сжала его в своих смертоносных объятиях еще раз, а затем развернулась и поднялась во всю длину. Она был покрыта изумрудной чешуей, а глаза у нее были черными и холодными. С длинных клыков на каменный пол капала кровь и мерзкая слизь. Десятый взглянул на мертвого парня на земле и заметил две круглые раны на его плече. Они были огромными.
Смерть крадущая— яд или какие-то вредные испарения с болот. Такая смерть проникает в тело сквозь маленькие двери и уходит вместе с душой.
Еще один вор.
Змея начала двигаться в сторону красарангской девушки. Та отбежала до дальней стены арены, но больше деваться ей было некуда.
Десятый знал, что не сможет пройти это испытание, если остальные умрут. Он не сумеет поднять колокол в одиночку. Странно было осознавать: они были ему нужны.
— Чань, тебе придется мне довериться, иначе мы все погибнем. Питон — это смерть крадущая. Под одним из колоколов — смерть спасающая. Думаю, это означает оружие, несущее смерть. С его помощью мы сможем спасти свои жизни.
Десятый сжал кулаки и побежал к чудищу, размахивая руками. Тварь зашипела и развернулась, забыв про девушку.
— Я отвлеку змею и уведу ее от колоколов! — крикнул он. — Постучите по ним и послушайте, что внутри.
Питон заскользил за Десятым — пришлось развернуться и бежать. Может, ему удастся петлять среди колонн? Глянув назад, он увидел, что Большой Чань и девушка уже бегут к колоколам, а тварь преследует его.
Змея оказалась быстрей, чем он ожидал, и Десятый понял, что не успеет вовремя добраться до колонн. Колокол, который откинул мастер Снежный Вихрь, лежал на боку прямо перед ним, и малыш-вор нырнул за бронзовую громаду за мгновенье до того, как челюсти щелкнули возле его пяток.
Десятый резко развернулся и оказался лицом к питону. Тот нависал над ним, и теперь укрытие за колоколом показалось юному пандарену весьма жалким. Змея атаковала снова, и Десятый еле увернулся от этой клыкастой чешуйчатой бестии. Краем глаза он видел, как Большой Чань стучит по колоколу, а девчушка из джунглей с напряженным выражением лица прижимает к ухо к его металлической поверхности.
И тут Десятый понял главный недостаток своего плана: он помогал вооружиться двум своим противникам, так что они могут решить подождать, пока питон с ним разберется, а затем, уже избавившись от одного соперника, прикончить змею.
Большой Чань оглянулся, улыбнулся Десятому и помахал ему на прощание. Затем он обхватил один из колоколов и начал поднимать его.
Десятый скрипнул зубами, но решил, что не может винить остальных претендентов: целью испытания было выжить, а не обрести новых друзей. Но будь он проклят, если даст им стать Шадо-Пан через его тощий труп!
Он подбежал к широкой части колокола, оказавшись прямо перед гигантской змеей. Она отшатнулась, удивившись столь наглому маневру, и зло зашипела.
Будучи вором, Десятый научился искать в поведении своих жертв признаки, какое-то выражение, жест или движение, которое означало, что цель собирается атаковать. Этот урок бесчисленное количество раз спасал ему жизнь на улицах города.
У питона был такой признак. Десятый видел, как тварь напала на длинноволосого, а потом и на него самого. Она стремительно показывала жало прямо перед ударом, пробуя на вкус страх жертвы перед самым убийством. Сгруппировавшись, Десятый следил за гипнотизирующим покачиванием змеи, ожидая, когда мелькнет жало… и вот!
Пандарен высоко подпрыгнул ровно тогда, когда питон атаковал. К несчастью для чудища, там, где только что был Десятый, находилось устье древнего колокола, и голова питона с размаху ударила в тяжелую бронзу — раздался чистый и мелодичный звук.
Первый есть.
Десятый приземлился на спину твари и скатился с нее, уворачиваясь от бешено пляшущих колец, пока змея пыталась вытащить голову из колокола.
Он подбежал к двум оставшимся претендентам, как раз когда девушка вытащила копье из-под колокола и отрывисто рассмеялась. Десятый присел, чтобы посмотреть, что еще было под колоколом — там определенно была смерть спасающая! Груда простого оружия аккуратно лежала на полу: меч, палица, топор и кинжал. Десятый поспешно вытащил все из-под наклоненного колокола, прихватив кинжал для себя. Он ударил тяжелой рукоятью по колоколу изо всех своих сил. По залу разнесся чистый звук.
Второй есть.
Большой Чань ругался и требовал, чтобы они достали оружие и для него, потому что он не мог больше держать.
— Возьми, — сказал Десятый и подтолкнул к нему топор.
— Как раз вовремя, — выдавил Чань, тяжело дыша от натуги. — Поберегись!
С этими словами он отпустил колокол. Тот упал со свистом и тяжелым лязгом.
Большой Чань улыбнулся и поднял топор. Девушка из Красаранга улыбнулась в ответ, взвешивая копье в руке.
— Вот этого я ждал, — сказал Большой Чань. — Покажем этой твари смерть, которую приносим мы.
Из-под колокола раздался приглушенный голос.
— Удачи вам обоим!
Большой Чань замер на месте, и улыбка сползла с его лица.
— А где коротышка?
Девушка из Красаранга пожала плечами.
—Есть только одно место, — сказала она.
Большой Чань постучал по гладкой, непроницаемой и очень прочной поверхности колокола.
— Тысяча проклятий на твой дом, презренный коротышка! У тебя стыда нет? Что ты за трус такой?!
— Я все еще живой трус, Большой Чань. Слушайте: питон скоро выберется из колокола. Он быстрее, чем кажется. Следите за его жалом — змей высовывает его перед тем, как напасть.
Десятый прислонился к прохладному колоколу, слушая, как двое претендентов переругиваются, решая, что делать с воришкой. В итоге змея решила за них. Он услышал вопли, смешки и злое шипение. Крик, рычание.
Как же хорошо, что меня там нет.
Он верил, что теперь, когда они вооружены, смекалки девчонки из джунглей вместе с силой Большого Чаня хватит, чтобы одолеть эту тварь. Снова послышались крики и еще шипение. Он услышал, как что-то шлепнулось на землю, и наступила долгая тишина. Затем по колоколу забарабанили пальцами.
— Питон? Это ты? — отозвался Десятый.
Голос Большого Чаня был усталым и очень злым.
— Змея разбросана кусками по всему залу, коротышка. Теперь мы с Пэй-Линь собираемся перевернуть третий колокол, закончить испытание и оставить тебя гнить внутри этой металлической тюрьмы. Или кто знает? Может, я вернусь сюда, когда стану Шадо-Пан, и засуну к тебе еще одну змею.
Тэнь слышал, как красарангская девушка (очевидно, ее звали Пэй-Линь) рассмеялась над этой идеей.
Прекрасно. Я дал им оружие и спас им жизнь, и этим заслужил их ненависть.
К такому он давно привык. Так было с его отцом, братьями, даже другими карманниками на улицах. С чего бы ему ожидать чего-то большего от этих ребят?
Нельзя сменить времена года.
Десятый постучал по колоколу.
— Большой Чань, проверь запястье. Кажется, ты кое-что обронил.