***
Во дворе раздался еще один удар гонга. Десятый попытался встать ровно на шатких досках моста и принять как можно более внушительный вид рядом с остальными претендентами. Не помогло.
Разумеется, он был самым мелким из десятка полных надежд юнцов, собравшихся под красными цветами, буйно пылающими среди зимних снегов. Даже простой паренек из деревни Бинан, Горбатый Ву, который был года на три младше него, возвышался над ним на целую голову и был одет в кирасу, как настоящий воин. Десятый покосился на Ву, тот зыркнул на него в ответ. Никого из претендентов не радовало, что придется соревноваться с оборванцем-коротышкой вроде Десятого, словно само его участие в испытании было оскорблением.
Десятый насупился и уставился на свои ноги. Добраться сюда было само по себе уже испытанием, и он сомневался, что кто-нибудь из этих богатеньких переростков смог бы пережить такое путешествие. Взобраться по Пути Сотни Ступеней, проскользнуть мимо голодного саурока в Древнем проходе и, наконец, подняться по коварной и извилистой тропе, идущей по склонам Кунь-Лай… каждый миг опасаясь, что малейший порыв ветра снесет тебя с узкой дороги и швырнет на камни, маячащие далеко внизу. И это если сначала ты не закоченеешь до смерти.
Плащ затрепетал на ветру, и Десятый посильнее натянул его на плечи. В Долине Четырех Ветров день считался холодным, если шел мелкий дождь и ветер не давал работать в открытом поле. По сравнению с этим холод здесь был просто смертельным. Десятый последовал совету мастера Нужуна и обменял свое ветхое одеяло и несколько добытых монет на дорожный плащ. Жалкий клочок заплатанной ткани спас ему жизнь, дав укрытие и тепло, и даже помог спрятаться среди тенистых уступов гор, пока мимо топали огромные йети. Широкополую шляпу, попахивающую гнилыми фруктами, ему подарил Дэн-Дэн в знак признательности за то, что Десятый никому не рассказал об ужасном беспорядке в его комнате (и о волосяной кукле). Это было незадолго до того, как Десятого выгнали из Полугорья. Шляпа укрывала его плечи от дождя и снега, служила тарелкой, когда удавалось найти еду, и, по словам Большого Чаня, делала Десятого похожим на старый засохший гриб.
Большой Чань был претендентом из торгового города Пэй-Лэй. Он был сыном богатого алхимика, тщеславным как павлин и громадным, как десяток Десятых. Он прибыл со свитой слуг-груммелей, которых не пустили за монастырские стены. Десятый вспомнил, как шел мимо маленького лагеря шелковых палаток уже на вершине и как от запаха жарящегося мяса у него неудержимо потекли слюнки.
Если бы у меня было побольше сил и если бы я так не замерз, я избавил бы лагерь от излишков продовольствия. Чаню эта еда ни к чему.
Претенденты зашикали и затихли. Обернувшись, Десятый увидел, что прибыли мастера. Они стояли на другой стороне моста, где роща для медитаций граничила с берегом замерзшего озера. Замерев, словно статуи, трое мастеров разглядывали дюжину полных надежд претендентов. Утреннее солнце пронизывало туман, окутывающий монастырь, и Десятый не мог сказать, есть ли среди тех троих мастер Нужун. Он хотел убедиться, что его появление заметили и у него не отнимут жизнь. Десятый прибыл в последний день трехмесячного срока, пробежав мимо воина Шадо-Пан, молчаливого охранявшего ворота. Тот кивнул, когда Десятый, едва переводя дух, показал ему кольцо.
Над их головами прокричал ястреб, и Десятый, прищурившись, взглянул вверх.
— Начинайте уже, — пробормотал Горбатый Ву себе под нос. — Цветы сильней не покраснеют.
Десятый понял, что Ву ворчит, потому что нервничает. Все претенденты проявляли беспокойство: переступали с лапы на лапу, кусали губы. Даже Большой Чань рассеянно крутил на пухлом запястье золотой браслет — безвкусную штуковину, которая могла бы служить ожерельем любому пандарену нормальных размеров.
Какая славная вещица…
Один из мастеров шагнул вперед, и Десятый нахмурился. Это был не мастер Нужун, а мрачного вида дама с седыми волосами, зачесанными за уши. Мастер Шадо-Пан подняла одну лапу и заговорила; ее суровый голос раздался над заледеневшей гладью воды.
— Претенденты, я приветствую вас на Испытании Алых Цветов. Вы прибыли со всех концов страны, каждого из вас признал достойным кандидатом наш посланник. Так продолжается уже несчетное количество лет. Так будет всегда. Я — мастер Ялия Мудрый Шепот, моя задача — обучение Шадо-Пан основам мастерства. Я отвечаю за сохранение мудрости, знаний и священных традиций нашего ордена. Я имею честь приветствовать вас здесь и выражаю свое уважение за то, что вы не побоялись явиться сюда в назначенный день. Испытание Алых Цветов состоит из трех: оно проверит вашу целеустремленность, силу и дух. Каждое испытание принесет смерть тем, кто не окажется достойным стоять под знаменами Шадо-Пан.
При последних словах подул ветер, быстро переросший в ледяной шквал, который налетел на монастырь с окружающих его горных вершин, подобно хищному зверю. Мост закачался, и красные лепестки взвились в воздух, словно капли крови; Десятый крепче ухватился за цепь, служащую перилами. Горбатый Ву увидел его страх и хохотнул. Мастер Мудрый Шепот продолжила:
— Сейчас у вас есть последняя возможность вернуться туда, откуда вы пришли. Если среди вас есть те, кто сомневается в том, что их место здесь, кого терзают дурные предчувствия, я предлагаю им сойти с Моста Посвящения и вернуться домой. В этом решении нет ничего недостойного, но вы больше никогда не сможете оказаться в этих стенах.
На мгновение воцарилась тишина, а затем кто-то откашлялся. Раздались негромкие извинения, а за ними — шорох движения, когда один… нет, двое пандаренов спустились с моста. Это были высокий дровосек с Южных островов и очень серьезная с виду девушка из Каменного Плуга. Оба уходили, стыдливо опустив голову. Десятый подумал, что хотел бы иметь возможность уйти вслед за ними.
Нет. Нет, я совсем не хочу этого.
Эта мысль, незваной гостьей промелькнувшая в голове, его удивила. Неужели он и в самом деле рад быть здесь, на жгучем морозе, и качаться над почти замерзшим озером?
Ну, не рад. Но… по крайней мере, все это похоже на шанс что-то совершить. Стать кем-то. Конечно, нельзя изменить время года, но я не упущу попутный ветер.
Порыв ледяного воздуха плотно прижал к его телу плащ, и Десятый вздрогнул.
Ну, образно говоря.
Мастер Мудрый Шепот подождала, пока двух пандаренов уведут за пределы двора, а затем продолжила.
— А теперь Испытание Алых Цветов начинается. Среди вас, претенденты, есть будущие Шадо-Пан. По крайней мере, мы на это надеемся. За прошедшие века число наших воинов уменьшилось, а враги осмелели. Из Храма Белого Тигра мы получаем мрачные предсказания в связи с тем, что туман вокруг Пандарии рассеивается. Несколько месяцев назад на наши берега прибыла новая опасность. Наши самые священные места были осаждены, осквернены и уничтожены. Мудрецы предвидят темные времена.
Десятый не понимал, что мастер Мудрый Шепот имела в виду под «новой опасностью». Очевидно, после того, как он покинул Долину Четырех Ветров, случилось что-то важное и наверняка опасное. Он вспомнил подслушанные по пути обрывки разговоров и слухи о неведомых животных и чужеземцах, но он был так сосредоточен на том, чтобы выжить в своем путешествии на север, что не предал особого внимания глупой болтовне взбудораженных путников. Теперь Десятый жалел, что слушал их не достаточно внимательно.
Мастер Мудрый Шепот сделала шаг вперед и подняла сжатую в кулак лапу.
— И все же мы — не армия, наспех сколоченная из обывателей, не готовых стать воинами. Мы — Шадо-Пан. Нас всегда было меньше, чем наших врагов, но каждый воин Шадо-Пан стоит дюжины обычных солдат. Поэтому мы уничтожили богомолов. Поэтому мы отбросили яунголов. Поэтому мы не даем ша распространять свое влияние. И так будет всегда.
Она указала на противоположный берег озера в сторону другой части монастыря. Там два прислужника Шадо-Пан в белых шарфах установили маленькую жаровню в виде тигра.
— Огненный тигр испытает вашу целеустремленность. В его брюхе среди углей спрятаны шесть серебряных монет с символом нашего ордена. Вам нужно будет засунуть лапу в пасть тигра, достать раскаленную монету и принести ее мне в рощу.
Десять оставшихся претендентов нервно переглянулись. Поджарая девчушка из Красаранга начала пробираться к краю моста, стараясь получить фору. В следующий миг дюжина лап схватила ее, и еще несколько пандаренов стали пытаться попасть на берег раньше остальных. Мост неудержимо закачался, и Десятый крепче ухватился за цепь.
Догонялки, проверяющие целеустремленность? Что-то она недоговаривает.
Мастер Мудрый Шепот повернулась, собираясь уйти; остальные два мастера уже направлялись к роще. Она бросила через плечо:
— Там всего шесть монет, а вас десять. Советую вам плыть побыстрее.
Плыть?
Раздался лязг, и крепление цепи, удерживающей половину моста, разошлось. Претенденты попадали в озеро, пробив во льду неровные дыры. Они вынырнули, отплевываясь, крича и ругаясь; кто-то завопил, что не умеет плавать. На несколько секунд воцарился пугающий хаос: кто-то запаниковал и начал хвататься за других, те начали яростно отбиваться и сыпать проклятьями, не желая, чтобы их утянули под ледяную воду. Те, кто был одет в нарядные доспехи, не выплыли. Самые быстрые скинули все тяжелое и рванули через озеро, рассекая воду быстрыми гребками. Они знали, что, если пробыть в ледяной воде чуть дольше положенного, гибель неминуема.
Десятый качался на оставшейся части мостовой цепи над их головами. То, что он нервно цеплялся за нее, позволило ему не упасть в воду вместе с остальными. Теперь он явно отставал. Он подтянулся, обхватил цепь ногами и гадал, сможет ли проползти по ней до рощи и просто пробежать вокруг озера к жаровне.
Не думаю, что они дадут мне отделаться так легко.
Его страхи подтвердились, когда еще один послушник в белом шарфе подошел ко второму креплению и начал возиться с цепью. Очевидно, купание в озере было обязательным для всех будущих Шадо-Пан; но Десятый знал, что если ледяная вода и не убьет его, то ветер, забравшийся под куцый мокрый плащ, — уж наверняка, даже если он пройдет это первое испытание. Ростом он невелик, да и в выносливости он явно уступает другим претендентам. Он не должен намокнуть.
Перебирая руками, Десятый добрался до места, где заканчивалась цепь, и начал опускаться по доскам, висевшим под ней. Мост был построен так, чтобы одна его сторона падала, а потом ее легко можно было прицепить обратно после окончания испытаний.
Умно, не приходится каждые семь сезонов строить новый мост.
К счастью или к несчастью, на сей раз семь времен года сменили друг друга, и как раз настал разгар зимы. Это означало, что лед, затянувший большую часть озера, был толстым.
Может, достаточно толстым, чтобы выдержать коротышку.
Послушник уже почти закончил с цепью, и Десятый почувствовал, как ее натяжение ослабевает. Он заметил льдину прямо под собой и начал дрыгать ногами, раскачивая мост туда-сюда, чтобы набрать разгон и…
Вторая цепь с лязгом начала падать, и Десятый отпустил ее в самой высокой точке амплитуды. Он пролетел по воздуху, растопырив руки, и приземлился на льдине с громким — и без плеска — стуком. На мгновение он замер, навострив уши, пытаясь уловить малейший звук трескающегося льда. Тихо.
Он огляделся в поисках другой льдины и увидел обломок, плавающий в нескольких метрах от него. Прыгнув на него, Десятый приземлился и чуть не соскользнул. Под действием импульса его тела льдина подплыла ближе к цели, но ему пришлось отчаянно замахать руками, чтобы удержаться. Льдины плавали по всей поверхности озера, но если двигаться так медленно и неуклюже, это явно приведет к неудаче: падению в воду и маленькой могилке в горах. Десятый понял, что нужно сделать.
Оттолкнувшись от льдины, он перепрыгнул на следующую, поменьше, и, не останавливаясь, чтобы восстановить равновесие, просто сгруппировался и снова взмыл в воздух по направлению к очередной льдине. И еще одной. Прыгая через озеро, точно камешек-голыш, Десятый вскоре обогнал пловцов и приблизился к дальнему берегу.
На краю озера из воды поднималось шесть цепей — двадцать метров подернутого инеем металла, уходящего вверх к каменистому уступу, на котором примостилась жаровня. Это будет непростым подъемом для любого, и уж тем более для промокшего пандарена с окоченевшими лапами. Это и в самом деле было испытанием целеустремленности.
К несчастью, льдины становились все мельче и были все дальше друг от друга. Ноги Десятого намокли от брызг, и он уже не чувствовал собственных пальцев. Но самым страшным было то, что на воде возле цепей вообще не было льда. Еще два прыжка, и он точно окажется в воде.
Нет, не так. Как на рынке. Поверху.
Десятый поднял руки и быстро развязал тесемки своей широкополой шляпы. Спрыгивая с последней льдины, он сорвал шляпу с головы, сгруппировался и швырнул ее в ледяную воду перед собой. Шляпа коснулась поверхности озера и закружилась, и почти тут же лапа Десятого коснулась ее. Увлекаемый вперед силой собственного прыжка, он проехался по воде, балансируя на шляпе на одной ноге. Она была достаточно большой, чтобы удержать его над поверхности несколько секунд, а затем он прыгнул снова, на этот раз — на цепь, поднимающуюся из воды прямо перед ним.
Иногда быть засохшим грибом очень даже выгодно.
Десятый как можно быстрее взобрался по цепи. Малыша-пандарена взбодрил кросс через озеро, да и вещей у него почти не было. Он взобрался на край обрыва и устремился к своей тлеющей цели.
Жаровня была сделана очень искусно: рычащий тигр был составлен из изогнутых железных прутьев, которые выступали черными полосами на фоне желто-красного мерцания углей. Стиснув зубы, Десятый сунул лапу в широко раскрытую пасть тигра, быстро выудил раскаленную добела монету и громко зашипел. Будучи вором, он научился быстро вытаскивать монеты отовсюду, и потому отделался лишь парой волдырей, дымящимся мехом и обожженными кончиками пальцев. Перекидывая сияющую монету из лапы в лапу, он кое-как донес ее до ближайшего сугроба и со вздохом окунул лапы в хрустящий белый снег.
Впервые в жизни я радуюсь снегу!
Десятый резко развернулся, когда позади него забренчала цепь; прибыл следующий участник. Девушка из Красаранга появилась наверху и упала рядом с жаровней; ее колотила дрожь. Она озадаченно взглянула на Десятого, а затем сжалась в дрожащий комочек.
— К-к-как х-х-холод-д-дно! — простонала она охрипшим низким голосом.
Десятый взглянул на обрыв. Еще три цепи затряслись, обозначая появление других участников. Пора было уходить. Быстрее всего было проплыть обратно через озеро, но Десятый отбросил эту мысль. Шляпа пропала, ступни совсем замерзли, и он уже достаточно подразнил духов льда на сегодня. Он решил оббежать озеро кругом.
Десятый добрался до рощи без происшествий и нашел мастера Мудрый Шепот; она спокойно сидела в центре под навесом. Если она и удивилась, увидев, что первым прибыл претендент-малыш, да еще и сухой, то никак не показала этого. Мастер Мудрый Шепот просто протянула лапу и кивнула, когда Десятый уронил монету ей на ладонь. Затем она молча указала на угол павильона, в котором ему следовало подождать.
Следующей появилась не девушка из Красаранга, а дюжий длинноволосый парень, которого Десятый до этого не замечал. С него все еще текла вода, а его правая лапа дымилась после встречи с пастью тигра. Было заметно, что парень слишком возился, откапывая монету; вокруг запястья шерсть обгорела полностью, а на лапах были болезненные с виду ожоги.
Несмотря на это, парень справился и молча занял место рядом с Десятым. Малыш-вор подумал, что лицо его соперника определенно выражает целеустремленность. Именно так встречал боль настоящий воин, и Десятый ощутил восхищение перед пареньком.
Он прошел испытание. Я же лишь нашел способ обойти условия.
Теперь прежняя радость от победы потеряла свою силу. Он до сих пор был всего лишь вором.
Девушка из Красаранга пришла следом, стуча зубами от холода. Десятый с трудом мог представить, насколько непривычной и колючей может показаться ледяная вода тому, кто привык к жаркому зною южных джунглей. Однако ее лапа выглядела лучше, чем у другого претендента. Видимо, для выживания в джунглях нужно иметь ловкие лапы.
Послышалось рычание, оглушительный чих, и Большой Чань ввалился в рощу. Огромный пандарен не просто промок насквозь. Он скинул свой роскошный плащ в озере, но остальная его одежда хлюпала и чавкала, и с нее стекали широкие потоки ледяной воды. Она капала с его носа, подбородка, живота и быстро собралась лужей вокруг широких лап, когда он подошел к мастеру Мудрый Шепот. Он был мокрым настолько, что Десятый подумал: а не плыл ли Большой Чань и обратно от жаровни вместо того, чтобы обежать озеро кругом, как все остальные? И снова мастер Мудрый Шепот молча протянула лапу.
Большой Чань поднял лапу, и только тогда Десятый заметил то, чего до сих пор не видел из своего угла: лапа Чаня была закована в металл. Полоски металла, складывающиеся в фигуру тигра.
Огромный пандарен задрожал, а затем поклонился Шадо-Пан.
— Я не смог вытащить лапу из тигра, пока сжимал монету, мастер. Пасть тигра была слишком маленькой и довольно горячей… — Большой Чань прямо взглянул на мастера Мудрый Шепот. — Поэтому я взял жаровню и прыгнул обратно в озеро.
Он снова чихнул, и от мощного звука роща вздрогнула. На землю снова полетели красные лепестки, и Десятый увидел, что остальные претенденты выпучили глаза на Чаня.
Он и правда проплыл в обе стороны. И вторую половину пути он тащил железного тигра.
Большой Чань поднял руку и затем с размаху ударил жаровней по камням мостовой. Металл, ставший хрупким из-за погружения в ледяную воду, треснул и разломился. Чань опустил три монеты в лапу мастера Мудрый Шепот.