1.2
— Ну, не надо так убиваться,- монаху стало жаль посмурневшую девушку. – Зачем тебе оно? Теперь истинные узы все равно найдут тебя.
— Да, вы правы,- криво улыбнулась Хестер.
Вот только монах не знал, кто стоит перед ним. Никто в роду Аргеланд не встречал своего истинного каким-нибудь милым способом, о котором потом можно было бы рассказать детям. Отец свою истинную так и не встретил, зато его дед – встретил. Лукреция Аргеланд, в девичестве Витрейс, похитила своего истинного с целью получения выкупа. Она была выдающимся боевым магом, а дед… Ныне покойный граф Аргеланд был исследователем. Потом уже выяснилось, что у Лукреции имелся внебрачный ребенок, которому была нужна помощь, а граф Аргеланд так не вовремя перестал отвечать на письма – вновь закрылся в лаборатории. В любом случае, лорд и леди Аргеланд встретились, прониклись друг другом и, в итоге, породили на свет нынешнего графа Аргеланд. Который был вынужден жениться не на истинной. Увы, у рода Аргеланд была тайна и ради ее сохранения порой приходилось совершать не самые правильные поступки.
— А я открою эту тайну миру,- Хестер пнула мелкий камешек, попавший ей под ноги.
Или не открывать? Хестер знала, что без помощи отец не выживет.
«Граф умрет, Римман уйдет в солдаты, а я… Я выйду замуж за первого встречного, чтобы тайна Аргеланд досталась следующей девочке?».
— А я сказал, что ты никуда не пойдешь! – проорал кто-то, и за углом дома, к которому приближалась Хестер, что-то смачно бабахнуло.
— Пойду! Найду себе кого-нибудь!
— Ты моя истинная!
Хестер хмыкнула и, подобрав юбку, подкралась к углу дома. Выглянув, она увидела высоченного парня, который прижимал к себе пышнотелую девицу.
— Я же ради тебя в солдаты пошел, чтобы дом, чтобы свадьба,- бурчал парень.
— А я… А ты…
Девица заливалась слезами.
Хестер тяжело вздохнула. Этот кошмарный год сгладил воспоминания о прошлой жизни. Но сейчас, глядя на счастливую парочку, она вдруг подумала о том, что ее шансы встретить истинного стремятся к нулю.
— А это – к тварям! – пылко крикнул парень.
Тихий звяк и через пару секунд к ногам Хестер подкатилось фонящее магией колечко.
— Нет, я не могу так поступить,- прошептала девушка. – Это недопустимо. Магия чаши выбора ясно дала понять, что мне нечего делать на отборе.
Но парочка уже ушла с улицы, а колечко так и продолжало лежать на мостовой.
— Я просто отнесу тебя в храм,- решилась Хестер,- храмовые артефакты не должны валяться просто так.
Вот только едва она его коснулась, как ранка на пальце вновь начала кровить и яркие капли коснулись блестящего металла.
Кольцо замерцало и сам собой наделось на палец Хестер!
— Первый этап отбора невест – прибытие! – зажурчал незнакомый, бесплотный голос. – Вам должно прибыть к парадным ступеням Малого Императорского Дворца обыденно-необыденным способом. Срок прохождение первого этапа – семь дней.
Сердце Хестер на мгновение замерло, а после забилось с утроенной силой.
Магия кольца приняла ее в ряды невест. Но она этого не хотела! Она хотела стать частью невест законным способом!
С другой стороны, одна из невест выбыла по собственному горячему желанию. Она, Хестер, не займет место той, что уже счастлива!
Остается лишь проверить, как ее теперь зовут – ведь, если кольцо назовет ее чужим именем, то все теряет свой смысл!
Но простейшие чары показали – артефакт принадлежит Хестер Мерех из знатного, но скрытого рода.
— Значит, это судьба,- успокоено выдохнула девушка.
И попыталась стянуть кольцо с руки. Вот только оно не снималось!
«Но как его снял тот парень?!», пронеслось в голове Хестер. «Или это магия истинных уз? Ох, как все запутанно».