— Да! — зарычал его величество.
— Вы приказали доложить, — заглянул слуга, — когда во дворец вернется его высочество.
— Говорите.
— Вернулся один. Ее сиятельство дворец покинула. Он ее уговаривал.
— Свободен!
Король закрыл лицо руками.
— Вы позволите мне поговорить с девушкой? — поклонился ему личный секретарь.
— Хотите ее допросить по поводу происшествия годовой давности? Или же уговорить вернуться во дворец, чтобы ее величество и их высочество мне плешь окончательно не проели?
— И то, и другое. Ваше величество,
— Надо начинать расследование в Тайной канцелярии, — вздохнул король, — Не верю я в такие ошибки. И как же мне. Реньер, не хватает вашего отца — Верховного судьи.
— Мне тоже, — тихо проговорил молодой человек.
— Род Скалигерра служил мне и моим предкам верой и правдой. И, к сожалению, убийц так и не нашли.
— И не потому, что я не старался.
— Слушайте, а может вы и возглавите Тайную Канцелярию?! Я очень благодарен вам за службу, но мы же оба знаем, что герцогу Скалигерра не по чину быть личным секретарем. Пусть даже и королевским.
— Ваше величество, мы можем вернуться к этому разговору позднее? Скажем, через месяц? Когда мы ликвидируем угрозу его высочеству и, я надеюсь, отучим покушаться на волю наследника.
— Договорились. А теперь?
-Да, ваше величество…
— Мы отправимся с вами к герцогине Адорно. Вместе
— Хелен, что случилось во дворце?
— Ничего необычного.
— Ты выглядишь больной.
Дарина взяла сестру за руки — те были ледяными. Щеки, напротив, пылали, девушка тяжело дышала, как будто бежала всю дорогу,
— Мы завтра же уезжаем. — глухо проговорила она. — Места в почтовой карете я выкупила. Запросы в два университета, что предлагали мне защищаться у них, отправила,
— Погоди, если тебе еще не пришли ответы, то куда мы отправимся?
— Прочь! Прочь отсюда. В крайнем случае, предложу свои услуги. Думаю, куда- нибудь меня возьмут.
— Хорошо, — Дарина не стала спорить с сестрой. Обычно спокойная, рассудительная и все просчитывающая на сто ходов вперед, эти несколько дней Хелен была сама не своя. — Завтра едем. Но, может, пока ты переоденешься и ляжешь?
— Нет! Не время. . Надо сходить в банк и написать заявление…
Требовательный стук в дверь оборвал фразу,
— Если что — забери деньги в банке. Счет на мое имя. И езжай прямо к профессору на побережье. Адрес есть на конвертах — наша с ним переписка, ты знаешь.
Дарина не успела спросить, что происходит, как сестра рывком распахнула дверь.
— Ваше величество?! Ваше сиятельство?!!
На пороге, действительно, стояли король и его верный секретарь.
— Нам необходимо поговорить, — нахмурившись, сказал король.
«Ой-ё-ё-ёй! — заметались в голове у Дарины мысли. — Ничего на виду не раскидано?!»
К счастью, после того, как сестра отбыла во дворец, она все разложила. И в их крошечном номере было чисто. Убого, бедно. Но чисто.
Король растерянно посмотрел на герцога Скалигерри. Тот ответил ему столь же недоумевающим взглядом. Конечно, они знали, что девочки сильно пострадали после смерти родителей — и в финансовом плане тоже. Но что до такой степени. .
— У вашей матушки был особняк в столице, — вырвалось у его величества. — Имущество вашего отца отошло его семье, это правда. Но… герцогиня же.. Не бедствовала?!
И король растерянно посмотрел на герцога Скалигерри, ища поддержки.
— Имущество матушки отошло ее законному супругу, — спокойно ответила Хелен, — нам же оставили дальнее поместье, а так же немного денег на счетах. Их как раз хватило, чтобы оплатить мое образование.
— Вы должны были обратиться с жалобой в секретариат его величества, — обронил герцог.
Дарина вскинула голову и с ненавистью уставилась на всесильного вельможу. Хелен только усмехнулась. И промолчала. Что эти двое могут знать о том, что им пришлось пережить… Об ужасе, который она испытывала каждый раз, наталкиваясь на сальный взгляд отчима. О документах на ее брак с ним… О том, как она отчаянно торговалась за свою свободу и свободу сестры!
— Что значит — мужчины?! — раздался внизу крик. — У меня — приличный пансион! Эти девицы не должны разводить тут… Сейчас! Сейчас я покажу им..
Тяжелый топот по лестнице, жалобный скрип ступеней:
— Эй, барышни! А ну-ка убирайтесь…
Хелен тяжело вздохнула. Если ее не арестуют, то ночевать им, видимо, придется на улице. Герцог Скалигерри вышел на лестницу. Вопли хозяйки стихли, как будто он ее заколдовал.
— Собирайтесь, — приказал его величество. — Мы отвезем вас во дворец.
— Я — арестована? — спросила Хелен, а у Дарины вырвался крик ужаса.
— Милая герцогиня, вы совсем одичали. — покачал головой король. — Я не хожу на задержания. Для этого в королевстве есть совсем другие люди.
— Простите, ваше величество, но я не понимаю…
— Мне очень хотелось бы сказать, что я просто хочу исправить несправедливость и помочь вам. Но… правда в том, что мне нужна ваша помощь.
Глава пятая
Солнечный свет льется сквозь пыльные окна аудитории, полукруглые столы амфитеатром обнимают тучную фигуру профессора. Вальпнер, как всегда не громко, читает очередную лекцию.
Эти лекции студенты слушали так, что если отвлечься — слышно, как снег падает за окном. Но никто не отвлекался:
— Итак, сегодняшняя тема — иллюзорные зелья. Вопреки расхожему мнению о том, что эффект сваренного по всем правилам зелья, при условии высокого качества каждого из ингредиентов действует одинаково на всех, могу с уверенностью утверждать, друзья мои, что это не так! Далеко не так… И хотя каждое иллюзорное зелье состоит минимум… Я подчеркиваю — ми-ни-мум из тридцати редчайших, дорогостоящих ингредиентов, что при достойном их качестве и правильном использовании непременно даст желаемый результат, тем не менее! Иллюзорное зелье рассчитано на воспринимающего, магический потенциал которого имеет большое значение. Исходя из этого… Так… Вот это важно! Запишем, друзья мои. Подводя итоги всего мною вышесказанного, можно утверждать: чем сильнее магический потенциал воспринимающего, тем слабее сама иллюзия. Запомните, это очень важно!
— То есть на сильного мага зелье не подействует?
— Он что, просто ничего не увидит?
— Терпение, друзья мои, терпение! Сейчас вы все узнаете! Итак… Сильный маг способен сорвать иллюзию, откинуть ее, будто вуаль модной шляпки! Однако этому, безусловно, необходимо учиться. Когда мы приступим с вами к практическим занятиям…
Лицо профессора отделилось, и поплыло прямо на нее. Хелен испугалась, но зельевар вдруг превратился в принца Патрика и опустился перед ней на колени:
— Хелен! Хелен, умоляю тебя, пощади! Согласись быть моей женой, пожааалуйстааааа!
И она проснулась.
Прямо над ней сверкала золотой пылью королевская печать в виде огромной короны. Иллюзия уже таяла, но Хелен успела прочесть послание — к одиннадцати часам она должна быть в парадном зале.
— О, Хелен! Умоляю, будь моей женой! Пожжжалуйстаааа!
Девушка села на кровати и потерла пальцами виски. Так… А вот это уже не смешно! У нее что, галлюцинации? Зельевары, обладающие сильным магическим потенциалом, часто сходят с ума от нервных потрясений. Она это знала. И день вчера был тяжелый, так что…
— Пожжжалуйстааа! О прекрасная, прекрасная Хелен! Пожалей несчастного принца Патрика… Он же твой друг!
Хелен вздрогнула, и резко развернулась туда, откуда доносился этот… чудовищный писк.
На крошечном, алым бархатом обтянутом пуфике, украшенном слепящей глаза позолотой (зельевары, какая безвкусица!) стоял серебряный поднос с чашечкой кофе и…булочками! Со сливками! Мням…
Минут десять спустя, уже одетая, Хелен наслаждалась любимым лакомством, с любопытством рассматривая иллюзию.
Крошечный пухленький младенец с крылышками, золотыми стрелами и луком тоненьким голоском умолял ее выйти замуж за принца..
— Пожжжалуйстааа! Хелен, пожжалуйстааа!
Неплохо. Даже очень неплохо! Для Патрика так и вовсе хорошо… Слишком хорошо. Хелен потянулась к чарам, поискала глазами бумагу… Вот она — на секретере, на случай, если ей вздумается написать кому-нибудь письмо, как приличной знатной девушке. Сойдет. Итак, что тут у нас…
Магиня подула на чистый, белый лист. Обмакнула перо в чернильницу — капнула, и на бумаге стали появляться записи… Цифры. Схемы. Список ингредиентов..
О! Даже не пытайтесь понять хоть что-нибудь — тут надо быть не просто зельеваром, а любимой ученицей самого профессора Вальпнера. К счастью, Хелен как раз ей и была. Одного взгляда ей было достаточно. Это не Патрик. Это… виртуоз! Результат, правда, того не стоит, с ее точки зрения, но исполнение… Это., это талантливо! Она обязательно должна узнать, кто это!