Патрик поклонился, чувствуя невольную симпатию к товарищу по несчастью.
Блондинки, брюнетки, рыжие… Все, как одна — красавицы. Девственницы, готовые служить королевской семье и заранее обожающие принца Патрика. Принцессы и герцогини. Простые дворянки. Несколько барышень «из народа» — дочери богатейших купцов королевства, С десяток магинь — те держались более независимо. Поглядывали с любопытством.
На каждую — минуты три. Если повезет! Поклониться, обменяться любезностями, проводить…
Какой кошмар! Месть разгневанный отец обставил со вкусом — что ни говори! Интересно, сам догадался — или его паук — личный секретарь подсказал.
Вон — стоит за троном, все время что-то комментирует на ухо его величеству. В сером камзоле без каких-либо украшений, с самыми непримечательными чертами лица. Какой-то весь блеклый. И ведь не скажешь, что герцог.
Сколько же там их! Бог мой… Сто?! Вот когда успели?! Как эти пираньи так быстро собрались — и налетели всей стаей? Отец же вроде три дня назад узнал о его новой любовнице. Правда, как узнал — зашел к сыну — и обнаружил его и … жену опоры трона, министра по налогам и сборам. Принц Патрик взглянул на личного секретаря его величества, который в очередной раз что-то сказал отцу — и содрогнулся. Вот бы на чью жену он бы ни за что не покусился. Этот бы не стал ни жаловаться его величеству, ни плести заговоры с интригами. Убил бы. И все. Счастье, что он не женат.
Старый обычай — выбор невесты для принца из ста претенденток, был, конечно же, пережитком далекого прошлого. Однако отец ограничился лишь количеством невест. В остальном соответствовать средневековью было не обязательно. А жаль. Средневековые платья гораздо целомудренней и намного сдержанней по цветам. Но нет Невесты щеголяли модными нарядами, прическами, и . не только
В последнее время индустрия красоты и развлечений переживала небывалый в истории королевства расцвет! А какие средства тратились на это! Еще немного, и придворный стилист станет богаче самого короля. Выкупит дворец за долги и сядет на трон, превратив страну в пестрый, безвкусный карнавал..
Все началось лет пятнадцать назад. С экспедиции зельеваров-старшекурсников в Радужные горы. Цель — поиск и изучение редких растений. Магистр Олеф Дурдень, молодой тогда еще специалист, переведенный за особые заслуги в области зельеварения из отдаленных уголков южной провинции в столичную Академию, заблудился вместе со своими студентами.
В Радужных горах оказалась Хрустальная долина — лабиринты прозрачных гор, из которых просто невозможно выбраться. Несчастных спасли драконы. Разноцветные, миролюбивые существа размером с теленка. В остальном же — настоящие драконы. Летают, изрыгают пламя. Правда, очень аккуратно. Существа оказались разумны. Магистр Олеф Дурдень, напротив, практически лишился рассудка после этой истории.
Спустя некоторое время зельевар вернулся в Хрустальную долину Радужных гор, к своим разноцветным друзьям. Он выучил их язык. Оборудовал в пещере небольшую лабораторию, и посвятил себя изучению драконов. Пламени, чешуи, когтей, крови, слезам, слюны — всему тому, что его новые друзья могли предоставить любознательному магу.
И понеслось! На основе чешуи дракончиков стали варить шутовские зелья — бабочки, стрекозы, птички, змейки, пчелки — все это сверкало, переливалось и очаровывало, награждая прыщами, поносом или кашлем. Зелья позволяли изменить цвет волос — алые, изумрудные, золотые, синие… Фиолетовый — тренд нынешнего сезона.
Одно из самых дорогих развлечений — «живой татуаж». Зелье на основе крови дракона позволяло «оживить» татуировку. Змеи ползали и шипели, птички чирикали, бабочки трепетали радужными крылышками, распускались цветы, и так далее, и тому подобное.
Ну? Теперь вы понимаете, что пришлось пережить принцу Патрику?
Змеи. Черно-красные и золотисто-зеленые, они шипели, выглядывая из соблазнительных разрезов и глубоких декольте, дракончики, сидя на обнаженных плечах изрыгали пламя, бегали паучки, пугали скорпионы… Но и это еще не все! У каждой второй претендентки для принца был очаровательный сюрприз! С хитрой загадочной улыбкой красавица доставала колбочку с зельем, и… Ах!
Вокруг несчастного Патрика летали белоснежные голубки, в него целились золотыми стрелами розовощекие голые карапузы с крылышками (одна из девушек уверяла его, что в каком-то из малоизвестных миров это — боги любви!), его лицо вскоре покрылось алыми губами-поцелуями, а камзол — золотыми сердечками…
Король, не стесняясь, хохотал в голос, матушка прикрывала лицо вышитым платочком, и даже на бледном, обычно ничего не выражающем лице серого советника играла саркастическая улыбка. Большего унижения принц не испытывал за всю свою жизнь!
— Баронесса Эста! — объявил распорядитель.
Принц на секунду отвлекся от всепоглощающей жалости к себе. Странно… Геральдику дворянских родов в него вбивали в детства, не жалея сил. Однако кто такая баронесса Эста, он сходу сказать не мог. Тем не менее, они с девушкой обменялись вежливыми поклонами и проговорили положенную часть про то, как всем все приятно и прочее…
Блондинка. Симпатичная. Ни змей, ни бабочек, ни голых крылатых детей, слава Зельеварам! Девушка ему почти понравилась. Все испортил оценивающий взгляд, которым барышня одарила его собственную наследную персону. Принц ощутил себя товаром в лавке, причем не самого высокого качества. Скорее, залежалым. Таким же взглядом потенциальная невеста провела по парадной зале дворца, которая явно понравилась ей больше…
Принц Патрик… обиделся.
— И кто это? — спросил он у родителей, стоило девушке покинуть парадный зал.
Его величество, задыхаясь от смеха (а надо вам сказать, что без смеха на принца Патрика действительно было совершенно невозможно смотреть), пояснил:
— Дочь самого богатого торговца королевства надо бы знать в лицо, сын мой! Ой… ха-ха-ха-ха-ха, оооой!
— Вы все-таки дали дворянство этому торговцу мебелью? — Патрик старался не замечать истерику правителя.
— У него не только мебель. У него товары для дома, — возразила королева, передавая мужу платок — вытереть набежавшие слезы, — И замечательные магазины по всей стране.
— В ценовом сегменте для средних слоев населения, — добавил герцог Скалигерри. Надо же… И этот мерзавец еле скрывал улыбку!
— Так что я ему и баронство пожаловал. И дочь его во дворец пригласил, — подмигнул его величество.
— Давайте следующую, — буркнул принц, окончательно смирившись со своей участью.
— Ее сиятельство, герцогиня Адорно! — стукнул посохом ошалевший от счастья распорядитель, с огромным алым бантом на тонкой морщинистой шее.
Принц Патрик заулыбался и поспешил к двери. Хоть одно человеческое лицо среди этого зверинца! Лицо друга.
— Да как она посмела! — раздался рев его величества. — Стража! Арестуйте ее!
— Альберт, нет! — вскочила королева.
— Она пыталась год назад напоить Патрика приворотным зельем!
— Год назад, да будет тебе известно, эта девушка спасла Патрика от приворотного зелья!
Глава третья
Хелен замерла на пороге. В глазах стало темно — и зачем она, поддавшись на уговоры ее величества, согласилась? Понятно же, что всесильный личный секретарь правителя, ненавидящий ее больше, чем врагов королевства, уже настроил короля против нее!
Она поклонилась. Развернулась — да пусть что хотят делают за то, что повернулась спиной к их величествам и нарушила этикет — и пошла прочь. Стараясь не бежать, подхватив юбки.
Господи, спасибо и на том. что она была последней, сотой. И ей не пришлось продираться через толпу девиц, заранее поделивших принца и истово друг друга ненавидящих!
Приемная зала, в которой она простояла несколько часов, парадная лестница… Прочь! Прочь! Она все равно соберет свою жизнь, которая в очередной раз рассыпалась на осколки. Она будет счастливой! Она просто заберет Дарию — и уедет. Куда-нибудь подальше. В другую страну. Ее как раз приглашали в университет магии соседнего королевства!
Перед глазами мелькали яркие пятна кричащих цветов, обнаженные спины и плечи, змеи, драконы, скорпионы и бабочки… Какая…блажь! Тратить время на расчеты, растрачивать ценнейшие ингредиенты на такую ерунду! Тратить свой дар. свои силы! Какая…пощечина науке. Если бы власть была в ее руках, она бы…
Кто-то схватил ее за руку.
— Оставьте меня! — холодно бросила герцогиня Адорно.
— Прости! Хелен, прости! Я и подумать не мог.
Она развернулась. Вырвала руку, отступила назад. Перед ней стоял принц Патрик — ее друг. Сокурсник. Они не виделись весь этот год, выдавшийся, мягко говоря, тяжелым. С той самой ночи, когда она..
— Как можно! Как можно было допустить! Саму мысль о том, что я! Я могла кого-то опоить приворотным зельем!
— Прости…
— Я ненавижу это зелье! У меня мама погибла из-за него. Я…
— Хелен.. — он опустился перед ней на колено, взял ее руки в свои. — Одно твое слово — и ты станешь моей невестой. Только скажи «да»!
— Патрик, — она покачала головой, внезапно приходя в себя. — Зачем? Ты не любишь меня, я не люблю тебя. А делать все это лишь для того, чтобы позлить его величество… Нет.
— Знаешь, — задумчиво сказал ей принц, — я сегодня насмотрелся на девиц. И девяносто девять из них вызвали у меня целую гамму эмоций — от глухого раздражения до резкого отвращения. Я почувствовал себя дичью, на которую открыта охота… И все это было до того момента, как вошла ты… Я думаю, это хороший знак. И мы могли бы…
— Нет. Патрик. Не могли.
— Почему?
— Прежде всего, потому, что если бы ты относился ко мне с искренним чувством, то не стал компрометировать, падая на колено под окнами дворца.
— У тебя странные понятия об искренних чувствах, Хелен, — чуть улыбнулся принц. — На мой взгляд, если тебе дорог человек, то главное — не дать ему уйти.
— Допустим. Но тогда отчего ты не появлялся целый год?
— Мне было стыдно, Хелен. Понимаешь, я оказался слабым. До отвращения беспомощным…
Девушка пожала плечами. И направилась прочь.
— Прости, — донеслось ей в спину. — Я просто не знал, что его величество и личный секретарь в курсе! И не предполагал, что они обвинят тебя… во всем..
— Но это же просто бред!
— Не знаю, с чего, но они решили именно так.
— Тогда почему меня не приказали казнить?
Принц знал, что его сокурсница истово ненавидит тех, кто использует приворотные зелья. Потому что те, кто их использует, не просто подменяют настоящую любовь иллюзорной, а правду — ложью. Они лишают человека воли. Свободы. А значит, и
жизни…