16
Первые беженцы добрались до развалин вскоре после начала восстания. Иммуны приняли их, хотя это и означало дополнительный расход припасов. Однако после возвращения в бункер, вызванного яростной вспышкой в небе, Тортил объявил:
– Больше никаких беженцев.
– Почему? – спросила Леди Полночь, готовая пожалеть даже гадюку.
– Потому что иначе нас захлестнет толпа. И среди них могут оказаться люди из Содружества. Нам ни к чему, чтобы они были здесь, когда появятся солдаты со сторожевика. Нас могут заподозрить в соучастии. Солдаты откроют огонь при малейшем сомнении. Мы забрались сюда для того, чтобы выжить.
Полночь не хотела кого то прогонять.
– Это те самые люди, которые так пугали тебя! Янтарная Душа, пойдем со мной.
Когда появились беглецы, Янтарная Душа прогнала их. Но еще до их прихода небо разверзлось, и на Мерод Шен дождем посыпались искры.
Не считая луны, ярче всего в ночном небе светилась станция, висевшая на стационарной орбите над экватором к югу от Мерод Шена. Но теперь там появился еще более яркий объект.
– Сторожевой корабль, – сказал Тортил.
«Должно быть, он огромный».
– Больше, чем любое творение человека, какое ты можешь себе представить.
Навстречу дождю искр потянулось несколько огненных волосков. Безнадежно мало. Бо́льшая часть гарнизонного арсенала погибла при обрушении города.
– Ты чувствуешь город? – спросил Тортил.
«Только как огромный гнойник, полный страха и боли».
Горизонт раскрасили взрывы, осветив подбрюшья разбросанных по небу крохотных облачков.
– Последний вздох Содружества, – предсказал Тортил. – Мина ловушка, несомненно, сработала преждевременно. Эта раса никогда ничему не научится.
«Сторожевики учатся. Разве нет?»
– Сторожевики бессмертны. Им не нужно повторять уроки заново с каждым следующим поколением.
«Но они все ближе подходят к безумию».
– Некоторые становятся странными, – согласился Тортил. – Другие – нетерпимыми и ужасными, словно злопамятные и мстительные старые боги. Но в большинстве своем они просто делают то, ради чего их создали… с эффективностью, которая держит в страхе тени своих создателей. Эти старые пираты даже не задумываются о том, что и сами должны придерживаться правил.
– Ты много о них знаешь, да?
Это подошла Полночь. Одинокий Майк придерживал ее под порывами ветра.
– Узнать о них побольше – дело всей моей жизни.
– Ты уважаешь их. Но покончил бы с ними, если бы мог. Так ведь?
– Они четыре тысячи лет поддерживали мир и расширяли Рубежи, но делали это в ущерб человечеству и всем остальным. Источники силы замерзли. Да, кое с чем я бы покончил. Но я не стал бы менять положение, при котором Дома или кто нибудь еще не имеют возможности бесчинствовать в Паутине.
– Я мог бы придумать способ поиграть в завоевателей, не сталкиваясь нос к носу со Сторожевым флотом, – проворчал Одинокий Майк.
– Если бы ты мог, то смог бы и кто то еще, и сделал бы. Все уже обдумано и испробовано. То, что сработало бы без риска уничтожения Сторожевым флотом или войсками Канона, слишком сложно и дорого для большинства из Домов.
– И ты покончил бы с мирной жизнью, – укорила его Полночь.
– Нет. Я покончил бы со страданиями, жестокостью и загниванием.
– Принеся в мир хаос?
Янтарная Душа сделала их на время невидимыми. Они сидели под рыжим солнцем и смотрели, как катера разведчики гоняют дичь по пустырям, как сверкающие десантные катера спешат захватить остальную часть мира.
– Содружество почти не сопротивляется.
– Один полк, чтобы завоевать целый мир, – пробормотал Тортил. – Интересно, какой это сторожевой корабль. Думаю, мы скоро это узнаем.
* * *
Солдаты оказались так же невидимы для Тортила, как и он для них. Его предупредила Янтарная Душа:
«Они близко. Но я не могу их засечь».
Тортил осмотрел поля со стороны города и вскоре различил, как неестественно шевелятся кусты и клубится пыль, отмечая их приближение.
– Острожные мерзавцы, – буркнул Одинокий Майк.
– Не очень разумно рисковать без необходимости. Янтарная Душа, передай всем, чтобы сидели тихо, сложив руки на коленях. А нам пора сбросить маски.
Он надеялся, что солдаты не придут, но не ожидал остаться незамеченным.
В нескольких метрах от него материализовался боевой скафандр. Тортил заглянул в дуло оружия, а затем посмотрел на эмблему солдатского ангела хранителя.
– Что тут смешного? – насел на него Одинокий Майк.
– Они с «VII Гемины».
– Это хорошо? – спросила Полночь.
– Могло быть куда хуже. С тобой все будет в порядке. Они справедливые.
Но сердце его упало от опасений за себя самого.
17
– Станция занята, – доложили военконсулу по радио.
Страт перебрался в боевой центр – сердце и мозг корабля во время сражения. На самом деле не было никакой разницы, где ты находишься, но присутствие здесь имело большое символическое значение.
– Лояльный персонал освобожден. Оборудованию нанесен незначительный ущерб.
– Банки данных?
– В целости и сохранности, сэр.
– Очень хорошо. Пленные?
– Пять процентов, согласно УПД. Случайная выборка.
– Очень хорошо, – одобрил чрезвычайно довольный консул. – Подготовьте станцию к восстановлению работы. Пленных перешлите сюда. Статус потерь?
– Ноль – по раненым и больным. Мятежники не собирались сражаться всерьез.
– Превосходно.
Страт переключил все внимание на мир внизу, где операция проходила так же гладко. Чернь никогда не вступает в бой с профессионалами.
Здесь все само собой устроится. А ему нужен отдых. Он направился в свободный угол и приказал:
– Ключ: оборудование боевого центра. Отгородить спальню для военконсула.
Внезапно возникла воображаемая стена.
– Подготовить мне постель.
Пол дрогнул, сделался мягким и приподнялся. Ханавер Страт растянулся на возвышении, после чего заснул в считаные секунды.
* * *
Страта разбудило негромкое жужжание.
– Да?
– Дневной рапорт «Миротворца один», военконсул.
– Очень хорошо.
Поднявшись, он расправил мундир, провел тонкими, костлявыми пальцами по волосам. Два часа сна здесь стоили шести в обычной постели. «Гемина» восстановила спящее тело, ослабила напряжение, разогнала токсины.
Дневные рапорты. В Мерод Шене день наступил всего на несколько часов раньше, чем на «VII Гемине». Там, внизу, должен быть ранний вечер, с момента высадки первого отряда прошло двенадцать часов.
Поджидавший Страта адъютант шел рядом с ним.
– Плохие новости есть?
– Нет, сэр. «Миротворец один» опережает график с ничтожными потерями. Повстанцы не смогли завладеть значительной частью гарнизонного арсенала. Мерод Шен занят на девяносто процентов. Р Р команда начала просеивать выживших. «Миротворец один» затребовал госпиталь и восстановительную группу. Он направил основные силы в пригороды, на шахты и сельскохозяйственные комплексы, захваченные повстанцами. Скорость обнаружения этих объектов, очевидно, ограничена скоростью десантных катеров в атмосфере при давлении шестьсот тридцать миллибар.
Консул усмехнулся, оценив шутку, и сел за командный пульт.
– Показать дневные рапорты, – приказал он.
Операция больше походила на учения. Большинство потерь были вызваны несчастными случаями, а не действиями противника. Он изучал данные Р Р команды, когда вдруг наткнулся на нечто интересное.
– Богоравные? Есть вопрос.
– Слушаем. – На маленьком экране появился его коллега диктатор Ансель Ронигос.
– Кто такие иммуны?
– Иммун – почетный титул для низших слоев, обычно обозначающий неформального лидера. Иммун не занимает какой либо официальной должности, но его слово имеет силу закона. Большинство из них слишком сильны, слишком упрямы или слишком безумны, чтобы кто то дерзнул бросить им вызов. Иногда иммуном провозглашают за мудрость или артистические таланты. Иммунитет означает всеобщее согласие на то, что данная личность защищена от опасностей беззакония.
– Очевидно, иммуны Мерод Шена не поддерживали восстание.
– Да.
– Они пытались предупредить о приближении взрыва.
– Да.
– И Богоравные заинтересованы в этих иммунах.
– Особенно в одном из них. Вероятно.
Военконсул подождал объяснений, но не дождался. Временами с Богоравными такое случалось.
Он отправил запрошенные госпиталь и группу восстановления, затем пересмотрел сведения со станции. Внимательно изучил семь виз, выданных ранее крекелену. О двух на «Славном утраченном» не было известно, тварь о них не упоминала. Эти дополнения дали Страту четкую картину дальнейшего маршрута «VII Гемины».
Он надеялся, что «VII Гемине» не придется зачищать каждый мир на этом пути.
– Ключ: «Миротворец один».
Командир десанта откликнулся через секунду:
– Да, военконсул.
– У вас там есть кто нибудь из тех, кого местные называют иммунами?
– Да, сэр.
– Ими интересуются Богоравные. Перешлите их сюда.
– Будет исполнено, военконсул.
Ханавер Страт откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, пытаясь представить, что задумали эти электронные призраки.