* * * * *
Второе крыло было тем, на что Кел’тузад мог только надеяться. Магические артефакты, лабораторное оборудование и другие запасы, которые выставляли его старую лабораторию в невыгодном свете. Огромные комнаты, которые могли содержать настоящую армию помощников. Неживые звери, которые были умело сшиты вместе в единую смесь из различных животных и возвращены к жизни. Даже несколько человеческой нежити, составленной из частей тел различных людей. Человеческие части тела не имели никаких ран: в отличие от нерубов, эти люди не боролись со своей судьбой. Некромант, должно быть, приобрел эти тела с местного кладбища. Мудро избегает повышенного внимания. Кирин Тор предпринял бы незамедлительный ответ.
К сожалению, третье крыло оказалось менее интересным. Ануб’арак показал ему склад оружия и область для боевого обучения. Затем повелитель склепа повел его через палаты, заполненные сотнями — нет, тысячами — запечатанными бочками и грузовыми ящиками. Почему Наксрамас нуждаться в столь многих запасов? Пирамида была хорошо снабжена для маловероятного случая, если она будет осаждена.
Наконец, он и Ануб’арак достигли последнего крыла. Гигантские грибы росли в области сада и испустили вредные пары, которые заставили Кел’тузада почувствовать себя плохо. Почва ниже каждого гриба казалась больной, возможно зараженной. Подойдя ближе, чтобы осмотреть, он наступил на кое-что, что хлюпнуло: существо размером с кулак, которое напоминало червя.
Он задрожал и торопливо пошел дальше. В следующей комнате было множество маленьких котлов, заполненных пузырящейся зеленоватой жидкостью. Сгорая от любопытства, несмотря на отталкивающий аромат вещества, Кел’тузад попытался шагнуть вперед, но массивный коготь резко блокировал его путь.
«Мастер желает, чтобы Вы оставались среди живых. Ваше время еще не пришло».
В его горле прервалось дыхание. «Это убило бы меня?»
«Есть многие, кто не будет служить мастеру при жизни. Жидкость разрешает эту проблему». Глядя на ничего не понимающий взгляд Кел’тузада, повелитель склепа сказал, «Пошли. Я покажу Вам».
Ануб’арак подвел его к клетке, в которой было два заключенных. Сельские жители, судя по их одежде. Мужчина убаюкивал женщину в своих руках; она была ужасно бледная и вспотевшая. Живые, они оба, хотя женщина была явно больна. Кел’тузад тревожно посмотрел на повелителя склепа.
Ее отчаянные тусклые глаза увидели Кел’тузада и засияли. «Сжальтесь, мой лорд! Мое тело сломлено. Я видела то, что случится затем. Одна стрела пламени, прошу Вас. Позвольте мне уйти с миром».
Она боялась становиться рабом некроманта. Согласно словам Ануб’арака, она не имела никакого выбора. Кел’тузад привередливо отводил взгляд. В конце концов, она не могла еще жить слишком долго, так или иначе.
Она вырывалась из рук мужчины и цеплялась за прутья клетки. «Сжальтесь! Если Вы не поможете мне, по крайней мере, отведите моего мужа в безопасное место!» И она безнадежно рыдала.
«Тише, любовь моя», пробормотал мужчина позади нее. «Я не оставлю тебя».
«Заставьте ее заткнуться!» отчаянно прошептал Кел’тузад Ануб’араку.
«Шум беспокоит Вас?» И одним быстрым молниеносным движением Ануб’арак запустил один коготь через решетку и проткнул сердце женщины. Затем повелитель склепа небрежно стряхнул труп на пол.
Ее муж выл в муках. Кел’тузад начал было виновато отворачиваться, но он замерз, поскольку труп начал метаться и изгибаться на каменном полу. Деревенский мужчина, смотревший на это с изумлением и шоком, затих.
Кожа мертвой женщины изменяла цвет: стала слабо зеленоватой и серой. Постепенно судороги закончились, и она неуклюже встала на ноги. Она повернула свою голову, затем задрожала, поскольку она увидела своего мужа. «Охрана, уведите этого человека отсюда», сказала она скрипучим голосом.
Охранники не сдвинулись. Со стоном, она своими пальцы схватилась за свои запутанные каштановые волосы, и Кел’тузад хорошо увидел ее лицо. Кровеносные сосуды потемнели под кожей, а ее глаза казались дикими, сведенными с ума.
Ее муж спросил с сомнением, «Дорогая? С тобой все в порядке?»
Горький смех вырвался из нее и резко захлебнулся, когда он сделал дрожащий шаг к ней. «Не приближайся ко мне ближе».
Мужчина игнорировал ее ответ и пошел к ней, но она отпихнула его с такой силой, чтобы он просто отлетел от нее. Он стукнулся об решетку клетки и скатился на пол, ошеломленный.
«Отойди». Ее речь становилась более гортанной. «Порву». Она обхватила тело своими руками, попятилась вплоть до того, пока она не натолкнулась на противоположную сторону клетки. » Порву, порву» скулила она, и что-то начинало быть не так в ее словах.
Ничего не понимающий, Кел’тузад медленно наблюдал за ней, как она резко схватила рукой за отверстие, зияющее в ее груди. Она зашипела, сгримасничала, и поднесла свои пальцы ко рту. Облизала их. Пососала их. Затем в размытом движении она прыгала на своего мужа, набросилась, обнажив свои зубы-
Мужчина закричал, и на пол клетки потекла струей кровь. Кел’тузад вздрогнул вдалеке. Ему не помогала попытка закрыть глаза; он все равно мог слышать эти отвратительные звуки. Рванье, кромсание. Жевание. Слабое, несчастное хныканье, которого он так боялся, означающее, что мертвая женщина знала о своих действиях на некотором уровне, но была неспособна остановить себя.
Скривившийся и испуганный, он полностью телепортировался из Наксрамаса, отошел на небольшое расстояние, и его вырвало. Найдя участок незапятнанного снега, он захватил его горстью и злобно вычистил свой рот и лицо. Он чувствовал себя, как будто он никогда не будет снова чистым. Во что он оказался вовлеченным?
Одни за другими мчались в голове его рассеянные мысли. Некромант не был простым академиком, заинтересованным в изучении широко осуждаемой области магии. И при этом он не планировал останавливаться на защите своего дома против нападения. Он серийно выпускает жидкость, которая преобразует людей в зомби. Наксрамас также имеет огромный запас запасов, оружия, брони, тренировочных мест….
Это не было защитными мерами. Это было приготовления к войне.
Внезапный ветер отбросил его с неземным воплем, и группа холодных привидений предстала перед его глазами. Он читал о них несколько лет тому назад в Фиолетовой Цитадели. Неопределенное описание их мутных, прозрачных форм никак не упомянуло о безразличной злобе в их пылающих глазах.
Одно из привидений подплыло ближе и спросило, «Долго размышляли? Как Вы видите, ваша небольшая уловка не помогла Вам. Вы не можете избежать мастера. Во всяком случае, чего Вы надеялись достигнуть? Куда бы Вы пошли? Что более важно, кто бы Вам поверил?»
Бороться или пасть: это было бы героическим выбором. Героическим, но бессмысленным. Его смерть не послужила бы ничему. Соглашаясь стать учеником некроманта, Кел’тузад купил бы себя время, чтобы отточить свои навыки. С достаточным обучением, он мог бы превзойти некроманта или обмануть его охрану.
Он кивнул привидению. «Очень хорошо. Приведите меня к нему».
Привидения телепортировали его назад к цитадели и сопровождали его вниз через ряд залов и комнат, и Кел’тузад понял, что позже он не сможет вспомнить их расположение. Наконец, глубоко под землей, он и привидения вошли в огромную пещеру, сырой холод которой впитался в его кости. В центре пещеры была высокая до головокружения спираль из скалы. Охваченные снегом, ряд лестниц постепенно вели наверх шпиля.
Он и привидения начали свой подъем. Его сердце сжималось от волнения и страха. Когда он понял, что его шаги замедлялись, он снова ускорялся. Однако его решительность не длилось долго. Он чувствовал, как будто его тянуло бремя. Очевидно, длинная поездка поперек Нордскола утомила его больше, чем он думал.
Далеко выше него, наверху шпиля, он мог только разобрать большой кусок кристалла. Нетронутый снегом, он мерцал слабым синеватым цветом. Не было никакого признака некроманта.
Одно из привидений использовало холодный порыв ветра, чтобы подтолкнуть его. Его темп отстал снова. Раздраженно он глубже затянул свой плащ и вынудил себя продолжать подниматься, хотя он уже тяжело дышал.
Прошло время, и внезапно начавшийся дождь со снегом вернул его в сознание. Он остановился в середине лестницы, чтобы опереться на свой посох. Воздух был грязен и удушлив; он почти задыхался к настоящему времени. «Дайте мне отдохнуть», попросил он.
Привидение позади него сказало, «Мы можем не отдыхать. Почему тогда должны Вы?»
Мрачно Кел’тузад возобновил подъем и напряг свои плечи против растущего истощения. Он поднял голову с усилием и увидел, что мерцающий кристалл был уже близко. На этом расстоянии это было похоже на зубчатый трон с туманным темным обликом внутри. Была ощутима аура угрозы в нем.
Привидения отстранились от него и оглушили своим криком. Эхо звука отразилось повсюду в пещере. Он ухватился в свой меховой плащ липкими, дрожащими руками. Его дыхание прерывалось, и у него появилось внезапная ужасная мысль повернуться и убежать. «Где мастер?» спросил он, и его голос был высоким и дрожащим.
Никакого ответа, только яростный град стал стегать его безжалостнее. Он оступился и вновь встал на ноги. С каждым шагом трон, вырисовывающимся выше него, заставлял чувствовал его более угнетающе, склонял его голову, сгибал его спину. Он мог идти только согнувшись. Вскоре он упал на свои руки и колени.
Тогда некромант заговорил непосредственно с Кел’тузадом голосом, который больше не был даже отдаленно добр. Позвольте этому стать вашим первым уроком. Я не испытываю никакой любви к Вам или вашим людям. Напротив, я намереваюсь очистить эту планету от человечества, и я не совершу ни одной ошибки: я имею власть сделать это.
Неумолимые привидения не разрешали ему останавливаться. Вне оскорбления, он оставил свой посох и начал ползти. Недоброжелательность некроманта сбивала его и тянула его глубже в снег. Кел’тузад встряхивался и хныкал, o боги, как он мог настолько ошибаться — глупо, абсолютно ошибаться. Это не было усталостью. Это был абсолютный страх.
Вы никогда не поймайте меня без сознания, поскольку я не сплю, и поскольку Вы должны были бы уже предположить, я могу читать ваши мысли так легко, как Вы можете читать книгу. И при этом Вы не можете даже надеяться победить меня. Ваш маленький мозг неспособен справиться с энергиями, которыми я управляю по прихоти.
У Кел’тузада давно порвалась одежда, а его гетры были бесполезны против ледяной скалы грубо высеченного подъема. Его руки и колени оставляли кровавые следы позади него, когда он изо всех сил пытался залезть на последнюю спираль лестницы. Трон излучал пронизывающий кости холод, и туман окружил его. Трон был не из кристалла, а изо льда.
Бессмертие может быть большим благом. Это может также быть подобными муками, которых Вы еще даже не начали понимать. Бросите мне вызов, и я преподам Вам, что я знаю о боли. Вы будете просить о смерти.
Он остановился в пределах нескольких шагов от трона и не мог идти дальше, беспомощно прикрепленный к земле подавляющей аурой жестокой энергии и ненависти. Невидимая сила тяготила его и придавила его лица к твердому камню. «Пожалуйста», рыдал он. «Пожалуйста!» Больше он ничего не мог произнести.
Наконец, давление ослабло. Привидения бесшумно ушли, но он все равно боялся подняться. Сомневаясь, в любом случае, что он вообще может подняться. Однако, его глаза неохотно искали своего мучителя.
Набор тяжелой брони был помещен скорее внутри трона, чем на нём. Кел’тузад подумал, что это просто черная броня, но, с трудом всмотревшись, он увидел, что свет вообще не отражался от ее поверхности. В действительности, чем дольше он смотрел на нее, тем больше казалось, что она пожирала весь свет, надежду и здравомыслие.
Витиеватый шлем с шипами, очевидно замещал корону. На нем был установлен синий драгоценный камень, и, как от остальной части брони, он казался пустым. В одной рукавице фигура сжимала гигантский меч, лезвие которого было гравировано рунами. Здесь была власть. Здесь было отчаяние.
Как мой лейтенант, Вы получите знание и магию, которые превзойдут ваши самые честолюбивые мечты. Но взамен, живым или мертвым, Вы будете служить мне до скончания ваших дней. Если Вы предадите меня, то я превращу Вас в одного из моих умалишенных, и тогда Вы будете служить мне снова.
Служба этому спектральному существу — этому Королю-Личу, как начал про себя называть Кел’тузад — конечно, даст великую власть Кел’тузаду … и проклянет его на всю вечность. Но осознание этого пришло слишком поздно. Кроме того, проклятие имело небольшое значение без перспективы истинной смерти.
«Я ваш. Я клянусь в этом,» сказал он хрипло.
В ответ Король-Лич послал ему видение Наксрамаса. Маленькие фигуры в черном стояли в широком кругу снаружи него на леднике. Их руки, явно которые плели темную магию, одновременно поднимались и опускались с гудящим скандированием, которое ускользало от понимания Кел’тузада. Толчки встряхнули землю под их ногами, но они продолжали колдовать.
Вы пойдете дальше и станете свидетелем моей власти. Вы будете моим послом для живых, и соберите группу аналогично мыслящих людей для моих последующих планов. Через иллюзию, убеждение, болезнь и силу оружия, Вы установите мою власть над Азеротом.
К удивлению Кел’тузада, лед сместился и раскололся, вершина зиггурата проникла через замороженную землю. Здание поднялось из глубин. В то время как одетые в робу фигуры удвоили свои усилия, громадная пирамида продолжала свой невероятный выход. Куски грязи и льда летели наружу с взрывной силой. Скоро вся структура вырвалась на свободу из объятий земли. Медленно, но верно, Наксрамас взлетел в воздух.
И это будет вашим судном.