Я едва не заскрипела зубами от досады. Не хватало еще при них оправдываться перед библиотекаршей. Словно услышав мои мысли, из подсобки появилась Ираида Яковлевна. Окинула нас недобрым взглядом из‑под круглых очков, чем мгновенно вогнала меня в панику.
– Здрасте! – нестройным хором выдали мы.
– И? – угрюмо поинтересовалась она.
– Да у нас тут новенький учебники получить хочет, – выпалила я, рассчитывая поскорее избавиться от свидетелей моего будущего унижения.
– А что это вас так много? – Библиотекарша усмехнулась. – Он один их донести не сможет?
Андрей не дрогнул. Вежливо ответил:
– Я подожду. Ребята что‑то хотели.
О да, лично я очень хотела ему чем‑нибудь треснуть. Получил бы уже свои дурацкие учебники и свалил вместе с Машкой! Так нет же, ему приспичило изображать джентльмена! Внимание Ираиды Яковлевны перекочевало на меня.
– А тебе‑то чего, Лагинова?
У меня сердце мгновенно в пятки ушло.
– Мне бы тоже… это… учебники… – я выдавила жалкую улыбку.
– В каком смысле? Ты же получала уже.
– Понимаете, – замялась я, – у нас в квартире был потоп. Ну, соседи сверху затопили, и учебникам хана пришла.
Уже открывший было рот, явно чтобы поинтересоваться, как это пожар превратился в потоп, Юра все‑таки вовремя сообразил промолчать.
– И что? – мрачно поинтересовалась библиотекарша.
– И мне нужны новые. – Я невинно улыбнулась.
– А кто ж тебе их даст? – Елейным голоском парировала Ираида Яковлевна.
– Вы, – встрял наивный Юрец и на всякий случай напомнил: – Вы же библиотекарь.
– Я уже один раз выдала учебники и повторять не планирую. – Она ядовито улыбнулась. – А вот возмещать стоимость старых придется. И сумма‑то кругленькая.
Когда она подсчитала, во сколько конкретно мне это удовольствие обойдется, я чуть не взвыла. Это же мне чуть ли не год без карманных денег сидеть?!
Выслушав еще вдогонку все, что Ираида Яковлевна думает о безответственных особах, которые не берегут учебники от стихийных бедствий, красная от стыда я все‑таки вырвалась из библиотеки.
– Ты не переживай, Каринка, – семенил за мной Юрец, – у меня ведь учебники есть, я с тобой делиться буду.
– Спасибо, Юр, – я вяло улыбнулась.
Оставшиеся уроки пролетели как в тумане. Меня еще потом наша классная задержала, которой библиотекарша успела пожаловаться по поводу моих якобы утопленных учебников. Галина Кирилловна дотошно расспрашивала, я с крайне честным видом лихо врала. Не знаю, насколько наша классная мне поверила, но все‑таки отстала, и я собралась домой.
В школьном коридоре было тихо и пусто, уже минут десять как прозвенел звонок для второй смены. Я уныло брела к лестнице, как вдруг мой талисман накалился – у окна стояла Валерель и снисходительно улыбалась.
Если не считать ее балахонистого одеяния, которое по земным меркам смотрелось, мягко говоря, странно, выглядела она как любая обычная девушка лет двадцати. И не знай я ее, никогда бы не подумала, что передо мной могущественный маг.
Я буквально остолбенела, испугавшись и удивившись одновременно.
– Здравствуй, Карина. – Хранитель порталов говорила почти ласково, но от ее взгляда у меня чуть сердце не оборвалось. – Не надоело тебе еще играть в неуловимую мстительницу?
Я молча на нее смотрела. Поднявшаяся в душе злость мгновенно приглушила страх.
– Я, конечно, терпеливая, но и у моего терпения есть границы, – нараспев продолжала Валерель. – Я ведь пока тебе по‑хорошему предлагаю. Ты не боишься, что твое упрямство может оказаться смертельным для твоих близких?
– Не надо меня пугать, – мой голос звенел от злости. – Я прекрасно знаю, что ты не имеешь права вмешиваться в жизнь обычных людей.
– Допустим, – она не растерялась, – но ты‑то у нас в категорию обычных уже не попадаешь, – Валерель усмехнулась. – На что ты надеешься, Карина? Что талисман огня тебя защитит? Что с ним ты сможешь меня одолеть? Неужели ты настолько наивна? Мой тебе добрый совет, девочка, – она снисходительно улыбнулась, – хорошенько подумай и отдай мне талисман. И все. На этом наши с тобой дороги разойдутся. Мне ведь не нужна твоя смерть. Так что не заставляй меня прибегать к силе, – с этими словами она исчезла, словно растаяла в воздухе.
А меня словно разом все силы покинули. Устало опустилась на рядом стоящую скамейку и уткнулась лбом в колени. Мысли одолевали одна мрачнее другой. Валерель права в одном – зря я полагаюсь на талисман. Он ведь мне вообще не подчиняется. Как подпалить бабушкин сарай или сжечь учебники, это он запросто. А вот защитит ли он меня в открытом противостоянии с Хранительницей порталов – вопрос философский, и как бы он не оказался для меня последним в моей жизни.
Погруженная в собственные невеселые мысли, шагов я не услышала.
– Давай я тебе помогу. – Голос прозвучал настолько неожиданно, что я чуть не подпрыгнула с перепугу.
Растерянно хлопая глазами, уставилась на сидящего рядом Андрея. Варианты ответа варьировались от «откуда ты взялся?» до «с чем поможешь?». Я даже на какую‑то долю секунды подумала, что он слышал мой разговор с Валерель.
– Помогу с физикой, – продолжил он, видя мое непонимание.
Я не сразу сообразила, при чем тут вообще физика, когда меня хочет укокошить неадекватная тетка с манией величия.
– С физикой? – растерянно переспросила я.
– А у тебя проблемы с чем‑то еще? – Андрей улыбнулся.
Я мгновенно вспомнила про свой позор на уроке физики и побагровела.
– У меня вообще нет проблем. – Я встала. – Советую обратиться к Машке. Она дико твоей помощи обрадуется.
– Ты всегда такая бука? – Он засмеялся.
– А ты всегда такой… – я запнулась, подбирая слово, – такой подозрительный?
– Подозрительный? Я? – Андрей даже растерялся.
– Ты‑ты. И вообще, – с гордым видом заявила я, – можешь не терять зря время. Я никаким авторитетом в классе не обладаю, так что нет смысла втираться ко мне в доверие.
– А такой вариант, что мне просто хочется с тобой пообщаться, ты не рассматриваешь?
Я опешила.
– Ты странный, – не удержалась я.
– Я‑то как раз нормальный, – он снова засмеялся. – А вот ты чего такая дикая?
К счастью Андрея, талисман не внял моему желанию испепелить этого типа на месте.
– Слушай, Деккер, чего ты вообще ко мне прицепился? – взвилась я от заклокотавшей обиды. – Сделай милость, оставь меня в покое! – и не дожидаясь его ответа, я быстро ушла.
Ночью мне не спалось. Мрачные мысли не давали покоя. Ведь кое в чем Валерель права: нет смысла надеяться на талисман, он уже не раз доказал, что чхать хотел на меня и мои желания. И если все‑таки Хранительница порталов и вправду решит меня прихлопнуть, он и искры не выдаст в защиту. Так что каюк мне и белые тапки. Можно, конечно, отдать ей талисман, и она, возможно, от меня отстанет. Но я этого никогда не сделаю. В книжках в таких случаях непременно появлялся какой‑нибудь добрый волшебник и спасал героя от смерти. Мне же рассчитывать на такую роскошь не приходилось.
Лежащий на столе талисман огня засветился мягким алым светом.
– Издеваешься, да? – мрачно поинтересовалась я.
В ответ бордовый камушек раскалился, и от стола потянуло жженым деревом.
– Ладно, не психуй, обидчивый какой, – вздохнула я и, все‑таки не выдержав, взвыла: – Крындец мне, стопудово…
Мелькнувшая мысль была настолько неожиданной, что я даже растерялась на мгновение.
А что если талисман огня не для меня? Ведь есть еще три. И даже если и остальные такие же вредные, если вообще можно так выразиться об артефактах, но ведь собранные вместе все четыре талисмана стихий – это такая мощь, что Валерель даже пикнуть в мою сторону не посмеет. Дело за малым: как‑то их найти. Тогда я еще не подозревала, что два из них уже имеют своих владельцев. Так я познакомилась с Ритой и Светой. А четвертый талисман оказался потерянным безвозвратно. Семья Кирилла Решетилова, который в свое время добыл из другого мира талисман воздуха, переехала за границу – большего о судьбе артефакта выяснить не удалось. Впрочем, мы и втроем справились…
Времени до тренировки хватило только на то, чтобы сжевать бутерброд и переодеться. Дико боялась опоздать, представляя при таком варианте вопли Саныча и ехидство Андрея. Так что схватила пакет с формой и кроссовками и поспешила на выход. Пока закрывала квартиру, из соседней двери на площадку высунулся Юрец.
Появление лучшего друга пусть на немного, но настроение все же улучшило. Вообще наша с Юркой эпохальная дружба началась еще во времена детства, когда мелкая я в песочнице сооружала куличики, и мелкий Юрец имел неосторожность на один из моих песочных шедевров наступить. Последующее выколачивание дури из его головы пластмассовой лопаткой и ознаменовало начало великой дружбы.
– Чего кислая такая?
– Мне на тренировку надо, – пожаловалась я.
– Хочешь, я тебя провожу? – предложил сердобольный Юрка. – А то уже темно.
– Хочу. – Я кивнула.
Всю дорогу до спорткомплекса Юрец предлагал мне разнообразные варианты отлынивания от тренировки. Но я все их отвергла как близкие к абсурду и суициду. С каждым шагом мой боевой дух падал все ниже. Добрались мы за десять минут.
– Я пока не хочу заходить. Постоишь со мной? – попросила я, остановившись у крыльца служебного входа в спорткомплекс.
– Конечно! – согласился мой друг, подпрыгивая то ли от холода, то ли от переизбытка энергии. – О! Смотри! Андрюхина машина! Офигенная, правда?
Я обернулась. Невдалеке стоял слегка припорошенный вновь начавшимся снегопадом серебристый «Авенсис». Ну это я потом уже на багажнике прочитала, как автомобиль называется. А так, машина как машина. Пучеглазая малость, если можно так про своеобразные фары выразиться.
– Деккера? – не поверила я. – Кто бы ему права выдал, ему же вроде еще нет восемнадцати.
– Так они у него липовые, я спрашивал, – пояснил Юрка, – там дата рождения другая. Где он их раздобыл, я так у него и не смог выпытать. Прикинь, он сам на нее заработал.
– Интересно, каким это образом, – усомнилась я.
– Он в какой‑то проектной организации подрабатывает, – невнятно ответил Юрец, – года два уже.
– А ты‑то откуда все это знаешь?
– Да мы с ним неплохо общаемся, – сообщил мой кудрявый друг, глядя куда‑то за мою спину. – О, Андрюха, еще раз здорово! Как раз о тебе говорили!
Я обернулась и увидела вышедшего на крыльцо Андрея. Он был в шортах и футболке и при этом такой невозмутимый, будто ноябрьский холод его царскую персону даже не трогал.