Тем не менее, образ боевого мага преследует меня, даже когда сам ректор Даркледжа приветствует нас с отцом.
— Поздоровайся же, Ногточек!.. — шипит сзади сестра и толкает меня в бок.
Это действует на меня подобно ледяному граду, обрушившемуся на голову. Обычно я возвращала Миру к действительности. А теперь вот такой конфуз.
— Добрый день, господин Лейнар, — приветствую я и делаю положенный случаю книксен. — Для меня огромная честь познакомиться с вами.
Предо мною низкорослый, пухлый, как пончик, седовласый мужчина, преисполненный собственного достоинства. Круглые очки на орлином носе и широкополая шляпа в дополнение к трехцветной мантии делают его похожим на настоящего волшебника из детской сказки. И смотрит он как-то по-особенному, будто прямо в душу. Белые рукава его мантии символизируют факультет лекарей. Левая половина доходящего до пят одеяния окрашена в черный — цвет некромагов. Правая – в красно-фиолетовый. Полагаю, неспроста этот цвет присвоили боевым магам, на нем не так заметны пятна крови.
— Это для меня огромная честь, — басит ректор. — Знаете ли вы, девочки, что лучше вашего отца нет никого на свете?
— Знаем! — отвечаем с сестрой хором и берем отца под обе руки.
— Если бы не он, навряд ли меня заштопали бы после той заварушки, — продолжает господин Лейнар и словно бы невзначай касается широкой полосы шрама, начинающегося у основания шеи и убегающего глубоко под мантию.
— Мы стараемся не вспоминать об этом, — хмурится отец.
Битва при Криптоне запретна для нашей семьи. Ведь именно тогда погибла наша с Мирой мама. Она тоже служила лекарем и была призвана монархом врачевать раненых на поле боя. Тогда мы отбросили Архарийцев далеко за горы, разгромили остатки их войска. Но какой ценой! Господина Лейнара едва не разделили надвое, но моему отцу каким-то чудом удалось спастись. А вот маму исцелить не удалось. Гигантской мощи снаряд угодил в шатер, где находился госпиталь. От него осталась лишь вмятина на обожженной земле.
Отец до сих пор винит себя в произошедшем. А нас с Мирой бережет, как будто мы хрустальные.
Хорошо, что война закончилась. Иначе отец никогда бы не позволил мне стать лекарем.
— Понимаю, понимаю, — соглашается господин Лейнар. — Все мы тогда потеряли многое. Но не будет о плохом. Как же я рад, мой друг Лейм, — он хлопает отца по плечу, — что ты наконец-то принял мое предложение и решился оставить дела в госпитале. Такой опытный преподаватель даст многое подрастающему поколению.
— Что?.. — У нас с Мирой от удивления округляются глаза. Мы смотрим на отца, не в силах поверить сказанному.
— Ты решился преподавать в Даркледже? — переспрашиваю я. Дожидаюсь утвердительного кивка и лукавой улыбки и продолжаю: — И ничего не сказал нам?
— Хотел сделать вам сюрприз, девочки. — Отец разводит руками. — Надеюсь, вы рады?
Мира хлопает в ладоши. Я тоже говорю, будто рада. Хотя на самом деле испытываю двоякое чувство. С одной стороны, это здорово, что отец всегда будет рядом. А вот с другой…
Мне так хотелось получить хоть немного свободы от его опеки. Как же я научусь самостоятельности? Когда?
— К тому же я пока подписался только на один учебный год, а там посмотрим, — довершает свою речь отец и смотрит отчего-то на меня.
Что и требовалось доказать.
— Мне кажется или ты решил присматривать за мной? — высказываю подозрения, слегка прищурившись, точно хитрая лисица.
— Ничего подобного! — восклицает отец.
Напускает на лицо серьезности, и у него это здорово получается.
Мне выделяют одну из лучших комнат в корпусе для учителей. Совсем рядом с отцовской. Теперь у меня огромная кровать под балдахином, коллекция книг, отдельная ванная и гардеробная, в которую, к слову, совершенно нечего складывать. Окна выходят на цветущий сад, естественно, на солнечную сторону. Все идеально. Даже слишком…
Я и не думала, что буду частью какого-нибудь братства и стану посещать вечеринки. И все же не отказалась бы пожить в комнате с другими девчонками, поболтать на тему учебы и не только. Может быть, даже завести подруг.
Вечером нас ждет торжественный ужин, в честь начала нового учебного года. Уже завтра учебные классы откроют для нас свои двери. А сегодня ректор официально разрешил всем расслабиться.
Отца, меня и сестру ректор усаживает за свой столик, как почетных гостей. Мира наслаждается повышенным вниманием, сверкает глазами, как драгоценными изумрудами. А я, как обычно, прикидываюсь паинькой. И все же чувствую, как сверлят спину враждебные взгляды других учеников. Дружбы не будет, это ясно совершенно точно.
Еще бы. Не успела появиться в академии, как уже на кроткой ноге с ректором. Да еще и отца представили как нового преподавателя лекарского искусства. Я даже расслышала злобный шепоток девушки за соседним столиком. Обращалась она к подруге, но сделала это так, чтобы и я услышала. Сделала нарочно.
«По крайней мере, одна ученица уж точно окончит академию с белым дипломом, — хихикнула она, косясь в мою сторону. — Можно даже не прилагать для этого особых усилий».
Пресветлый, ну отчего жизнь так несправедлива? Теперь, даже если стану зубрить ночами напролет, то все равно все станут думать, будто хорошие отметки получены мной только благодаря снисхождению отца. А вовсе не собственными заслугами.
— Девушки, господин Аспен! — Голос ректора вторгается в мои невеселые мысли. — Позвольте вам кое-кого представить.
Поднимаю взгляд и вижу перед собою ухмыляющееся лицо пухлого розовощекого парня. Я бы приняла его за деревенского, если бы не эта надменность во взгляде тускло-серых глаз. Напомаженные по последней моде рыжеватые волосы гладко зачесаны назад и собраны в жидкий хвостик. Под черной ученической мантией заметно выделяется круглый живот. Кажется, кое-кто в академии предпочитает забивать голову не знаниями, а исключительно плюшками. Несмотря на явно не выигрышную комплекцию, этот тип держится самоуверенно, я бы даже сказала, нахально.
— Ансельм Лейнар! — не без гордости в голосе представляет его ректор. Добродушно похлопывает по покатому плечу. — Мой сын и один из лучших некромагов Даркледжа. Придет время, и этот парень займет мое место в ректорском кабинете.
Парнишка подбирается, выпячивает грудь. Даже пытается втянуть живот, что сделать довольно непросто.
Отец пожимает ему руку и представляет меня. С Мирой они уже знакомы, и, судя по недовольному выражению лица сестренки, дружбы между ними не водится.
— Добро пожаловать в академию, — подмигивает мне тот самый будущий ректор. — Надеюсь, вам, Ноготочек, у нас нравится.
Это не вопрос, а утверждение. И вообще, этот противный Ансельм говорит и ведет себя так, будто является хозяином академии. А это далеко не так. Даже его отца на пост назначил монарх — своим личным указом, за особые заслуги перед отечеством. Косу даю на отсечение: про сынка в том указе ни слова не сказано.
— Ноготочком меня называют только близкие друзья, — замечаю с далеко не радушной улыбкой. — Остальные обращаются по полному имени. Ильнара.
Отворачиваюсь и принимаюсь за еду. Ну и пусть это невежливо. Выставлять напоказ родственные связи еще неприличнее. Как и рассчитывать на место ректора, будучи еще учеником. Работники нашего поместья называли это делением шкуры неубитого единорога.
— Простите мою дочь, она первый день в академии, вот и нервничает, — извиняется за меня отец. — Обычно она смирная и послушная.
Все верно. Вот только обычно на меня не глазеют так самодовольно. Есть в этом Ансельме что-то неприятное. Я бы даже сказала, отталкивающее.
А вот еда в академии просто отменная. Разумеется, и в поместье мы далеко не бедствовали, и все же у нас не подавали к ужину столько лакомств. Тут и запеченная целиком дичь, и мороженое разных сортов, и фрукты из южных стран. На наш столик даже поставили бутылку марочного вина. Мы с Мирой благоразумно отказались. Ансельм же оказался совсем не прочь выпить в компании ректора и преподавателя лекарского дела. То есть моего отца.
— Меня ты все равно можешь называть Ансельм, маленькая бука, — это он мне после пары бокалов. — Поверь, лучше меня парня в Даркледже не найти. Все девушки мечтают водить со мной близкую дружбу.
— Вот и выбери любую из них, — советую все с той же улыбкой. — Потому как я пришла сюда учиться, а не заводить с парнями близкое знакомство.
Остаток ужина проходит спокойно. Ансельм больше не пытается заигрывать, зато увлеченно беседует с моим отцом, обсуждая современную лечебную магию. А в самом конце ректор Лейнар неожиданно объявляет о еще одном сюрпризе.
— В честь начала нового учебного года я решил наглядно продемонстрировать нашим ученикам и гостям знаменитые Игры Даркледжа. Это будет не полноценное сражение, но все же. Прошу проследовать на стадион, учителя Рамон Вудс и его напарник Расти Лоу продемонстрируют нам свое умение. Обещаю, представление будет зрелищным.