Джерт покачал головой и улыбнулся:
— Властности нашей Фреджи можно только позавидовать. Но ты уже отказался от брака, стало быть, теперь есть шанс побороться с проклятием у Райнера.
— Пока мой братец не перепортит всех девушек в логе, не успокоится, — проворчал Корбл. — Так что пришлось нанять женщину из поселка. Хорошо, что нашлась желающая…
— Зачем же лишний раз провоцировать рыцарей и селить рядом с ними женщину? — удивился Джерт, не сводя при этом взгляда с дороги. — На них же потом епитимий не напасешься.
— Не придется никого наказывать, — рассмеялся Корбл. — Глашатай сказал, что бабка, согласившаяся помогать Фредже, так стара, что едва не рассыпается на труху. Так что за нравственность рыцарей, да и собственную, я спокоен.
Авто свернуло с шоссе на проселочную дорогу и скрылось в лесопосадках. Как раз вовремя — полдень вступил в права.
Глава 4
Валерия
Путь до Вороньего лога оказался неблизким. Телегу трясло и подбрасывало на ухабах, и я успела не раз порадоваться, что не позавтракала.
Чем больше удалялись от поселка, тем плотнее и непроходимее становился лес. Шире ― стволы сосен и краснее ― их иглы. Местечко вполне оправдывало название. Казалось, будто неведомые духи пролили на деревья банку с красной краской, она стекала по ветвям и рассыпалась по мшистым пригоркам алыми ягодами брусники.
Я выбралась из сена, подтянула колени к груди и залюбовалась пейзажем. Вот что удивительно: утренний туман и не думал сдавать позиции. Напротив, становился все гуще, плотнее. Подступал ближе, окружая телегу дымчатыми клубами. Вскоре стали неразличимы пальцы на вытянутой руке.
— Здесь всегда так? — выкрикнула я, обращаясь к Райнеру.
— Знаменитый мглистый туман, — с оттенком гордости заявил тот, — не всех пропускает через призрачные сети.
Встрепенулась: будто без того преград мало. Неужели этот туман способен отсеивать пришлых, выявлять тех, кто стремится в Вороний лог по делу?
Вот уж глупости! Я поспешно отмела мысль как непригодную. Туман — вполне себе естественное явление при такой-то влажности.
— Вон как… — крякнула в кулак.
— А ты, бабуль, разве не местная? — Райнер решил побеседовать. Как не вовремя. — Не знала? Жители поселка сюда редко заглядывают, даже изобилие грибов-ягод не может перебороть суеверный страх.
— Тяжко мне в лес ходить, спина побаливает, — заявила я. — Да и память подводит.
— Так это хорошо, — порадовался за недужную меня Райнер. — Я про память. Фреджа наорет, а ты раз — и забыла с утра. О лучшей помощнице мечтать трудно.
М-да уж, радостная перспектива. Пусть я еще не встречалась с этой Фреджей, мнение составить успела. Но пусть не надеются, будто стану покорно сносить причуды ее характера и излишнюю требовательность. Работать придется, по крайней мере, до тех пор, пока не выясню обстоятельств смерти сестры. Но изображать рабу хозяйки — увольте.
— Есть хочешь? — спросил Райнер, выводя из задумчивости. — Дальше дорога ровная, так что не растрясет.
Оглянулась на голос и поняла, что не вижу дальше кончика носа. О том, что Райнер едет рядом с телегой, свидетельствовал лишь размеренный цокот копыт.
— Хочу, — согласилась с предложением.
На сено упал холщовый мешок, прежде притороченный к седлу. Внутри — ломоть хлеба, домашний сыр и яблоко. Я жадно слопала все, досадуя на потребности здорового организма. Настоящие бабки не должны есть с такой жадностью. Впрочем, учитывая как бедно живет настоящая Габи, подобное угощение бы ей показалось нектаром и амброзией.
Усиленно стараясь не чавкать, я съела все до крошки. И получила в довесок бурдюк вина. Закашлялась, сделав первый глоток.
— Осторожнее, крепкое! — рассмеялся Райнер.
Не только туман охранял Вороний лог. По дороге нам трижды встречались вооруженные патрули. Райнер заявил, что рыцари умеют взаимодействовать с туманом и точно знают, кто и когда сквозь него проникает. Незаметно не прошмыгнуть.
— Можешь не волноваться, — сообщили мне. — Станешь помощницей Фреджи, сможешь спокойно проходить через преграды. А захочешь сбежать — никто не осудит.
После еды, согретая вином и ворохом сена, я уютно устроилась в сене и благополучно продремала до самого лога. Когда же открыла глаза, первым делом обнаружила, что туман сгинул, а солнце подкатилось к самой высокой точке.
Вороний лог оказался небольшой сухой долиной, с деревенькой в сердцевине. Видимо, здесь проживал персонал госпиталя и излеченные, не пожелавшие вернуться в большой мир. Склоны лога поросли буйными травами, расположенное в самой низине озеро сверкало зеркальной гладью. На одном из склонов, возвышаясь над одноэтажными деревенскими домиками, будто господин над подданными, располагался замок. Огромный, точно выточенный из каменной глыбы, с башнями и длинной пристройкой, увенчанной широким черным крестом с серебряной окантовкой. Там-то, скорее всего, находился госпиталь.
Но больше всего поразил не сам замок, а количество воронья, кружившегося над ним. Птиц было столько, что они затмевали солнце.
— Прибыли! — с видимым облегчением заявил Райнер. Обернулся к вознице и приказал: — Отведи помощницу к Фредже.
Сказав это, пришпорил коня и галопом помчался к замку. Вороны, словно почуяв хозяина, метнулись к нему, окружили и раскаркались. Захлопали крыльями, точно подгоняя.
Я вздрогнула и поежилась. Всего лишь птицы, но в их голосах слышалась тревога.
— Куда это он? — спросила у возницы.
— Знамо куда, в капеллу, — не растерялся тот. — Вернется после полудня. Как обычно. Готова к встрече с хозяйкой?
Что ж, раз возница не нервничает, то и я трясусь напрасно. Решив так, я устроилась удобнее и поддакнула:
— Более чем.
Фреджа встречала у ворот. Вот уж кто истинная аристократка! Величественная королева, застывшая у подножия надвратной башни. Дорогое, но скромное длинное платье с длинными рукавами и турнюром. Чепец, из-под которого выбились два седых локона. Две нити речного жемчуга на шее — само изящество и благопристойность. И лицо, не утратившее былой привлекательности. Полагаю, в молодости Фреджа разбила немало мужских сердец.
Телега остановилась возле хозяйки. Возница спрыгнул и согнулся в три погибели. Я не слишком проворно сползла с телеги и ограничилась коротким кивком.
— Добрый день, — поздоровалась, подражая старческому голосу Габи.
Фреджа обошла вокруг меня, ощупала плечи, потрогала руки
— Зачем тебе перчатки? — спросила с укором. — Здесь тебе придется много трудиться, так что сохранить кожу белой и мягкой не получится.
— Старческие пятна… — со вздохом произнесла я, — выглядит не слишком приятно. Вот мне и подумалось, что перчатки будут выходом.
Фреджа так быстро отдернула руки, точно боялась заразиться. Я едва удержалась, чтобы не прыснуть со смеху, когда заметила выражение ее лица. Молодящаяся «королевна» жутко боялась старости. Пожалуй, на этом можно сыграть….
— Пусть будут перчатки, — поспешно согласилась Фреджа. — А теперь, прежде чем я приняла окончательное решение, расскажи, что умеешь. Мне нужна помощница, а не приживалка.
По кивку головы хозяйки, возница вновь запрыгнул на телегу и взялся за вожжи. Готовый по первому приказу вернуть нерадивую работницу обратно в поселок.
— А что вам требуется? — бесстрашно уточнила я. — Судя по словам глашатая, вам нужна экономка.
Фреджа фыркнула и посмотрела на меня иначе. Во взгляде ее светло-карих глаз промелькнуло неподдельное удивление.
— Мне нравится твоя правильная речь, — похвалила, не теряя при этом достоинства. — Признаться, я ждала, что на предложение откликнется какая-нибудь темная деревенщина. Но ты ошиблась, мне нужна не только экономка. Но и горничная, умеющая штопать, сносно готовить, стирать и являться по первому требованию.
Не слишком ли размахнулась на деревенскую бабку? Язвительные слова едва удержались на языке. Похоже, «королевне» не столько трудно, сколько скучно. И нужна ей не помощница, а нянька.
— Готова к любой работе, — не солгала я. Вновь изобразила поклон. — Только вот… возраст. Вы же понимаете.
Фреджа охнула, приложив руку к груди. Величавым взмахом руки приказала вознице уехать, а меня поманила за собой:
— Пожалуй, дам тебе шанс. Поработаешь пару дней, а там решим. Сейчас покажу тебе замок и расскажу об обязанностях.
— Хорошо, — согласилась я. Лишь бы двух дней хватило, чтобы вызнать все, что собиралась. И при этом не сойти с ума от придирок. — Как к вам обращаться?
Фрежда фыркнула и смерила испепеляющим взглядом.
— Хозяйка, как же еще!..