Я не хотела возвращаться домой. Там уже стараниями господина Маера все знают, и меня ждут уж точно не сочувствие, лишь злорадные торжествующие насмешки. Свернув с дороги, я углубилась в лес. Острые ветки кустов цеплялись за подол платья, оставляя прорехи на старой ткани, но сейчас меня это мало волновало. Я так старалась сегодня выглядеть красивой… А толку. Больше не для кого.
Примерно через час я добралась до цели пути. Заскорузлые корни гигантского дерева опутывали поросший мхом уже наполовину ушедший в землю камень. Но все еще было видно, какой он белоснежный, как мерцает внутренним светом изображенный на нем герб моего рода… Я даже не знала, остались ли еще где-то в мире такие источники магии. Мне не у кого было это разузнать. Отца подобное давно не интересовало, а тетушка Эмилия лишь развела руками, когда я в свое время у нее спросила.
— Ох, Вилена, сложный вопрос, — говорила она. — Раньше, еще во время зарождения всех древних магических родов у каждого из них были подобные источники магии. Но сохранились ли по сей день? Кто знает. Может, архимаги в королевской гильдии и могли бы дать ответ. Но тебя в любом случае это не должно волновать. Пусть ты и родилась отмеченная магией рода, но все равно ведь никогда не сможешь ее применить.
И, к сожалению, она была в этом права. Управлять магией я не умела, а неуправляемая сила могла разнести все вокруг. Я года три назад в целях эксперимента все-таки попробовала ее применить. Так до сих по среди леса чернела воронка шагов в десять в диаметре. И это я еще успела тогда взять магию под контроль. Так что о размахе всей разрушительной мощи я могла только догадываться.
И сейчас, опустошенная и убитая горем, я пришла именно к источнику магии. Я часто здесь бывала. Когда приходилось особенно тяжело, всегда сюда приходила. Здесь я позволяла себе плакать, высказывая всю горечь обиды. И ведь источник отвечал… Шелест листвы, поскрипывание ветвей, журчание ручья невдалеке — да и все шорохи леса складывались в едва слышные, но все равно различимые слова. Источник говорил со мной. Он утешал меня. Напоминал мне, что я — наследница величайшего древнего рода, обладательница исключительной магии, и я не должна печалиться. И мне казалось, что это не источник, а все великие предки говорят со мной. Я вытирала слезы, расправляла плечи, гордо поднимала голову и верила, что обязательно со всем справлюсь.
Но сегодня источник молчал. Листва шумела, журчал ручей, лес полнился естественными шорохами, но в них не было того колдовского голоса. Я и сама ничего не говорила. Странно, но даже не плакала. Просто сидела на траве, прислонившись спиной к нагретому солнцем камню, и бездумно вынимала из волос белые цветы. Ни о чем не думала. Вообще боялась о чем-либо думать.
— Вилена… — шепот источника раздался настолько неожиданно, что я даже вздрогнула. — Тебе нужно вернуться…
— Домой? — апатично уточнила я. — Не хочу. По крайней мере, не сейчас.
— Прямо сейчас… Ты должна… Это важно…
Тяжело вздохнув, я все-таки поднялась на ноги. Пусть мне было тошно от одной мысли о злорадных лицах мачехи и сестрицы, но и ослушаться источника я не могла. По едва заметной тропинке я побрела в сторону замка.
Оказывается, я провела в лесу несколько часов, уже начали опускаться сумерки. Но все равно я еще издалека увидела у парадных дверей замка роскошную карету, запряженную четверкой лошадей. На миг даже замерла в изумлении. Кто же это мог быть?.. А вдруг внезапно тетя Эмилия приехала? Я ведь ей писала про свою свадьбу. Я поспешила поскорее удостовериться в своей догадке. Но едва при приближении стал различим герб на дверях кареты, стало ясно, что я ошиблась. Вот только сам герб все равно был смутно знаком… Где-то я уже такой видела… Меня как ледяной водой окатило от осознания! Это же герб рода ив Реллион! Герб Алмира! Но что этот негодяй тут делает? Зачем он приехал? Принести свои извинения?! Мол, ой, извини, я тут случайно убил твоего любимого?! Вместе с зашкаливающей злостью всколыхнулась и магия, так и просясь воплотиться разрушающей силой. Я решительно направилась в замок. Алмир мне ответит за смерть Эриона! Клянусь, я это так не оставлю!
Глава вторая
Честно говоря, меня в данный момент мало волновали последствия. Единственное, прежде, чем выпускать магию, я все же хотела узнать, за что Алмир убил Эриона. Я распахнула двери замка, но в холле никого не оказалось. Но со стороны гостиной доносились голоса, туда я и направилась. Еще на подходе стало ясно, что там все мое семейство. Вот только их сейчас не хватало! Пусть мачеха с сестрой не вызывали у меня теплых чувств, но я все равно не хотела, чтобы и они случайно попали под удар моей магии. И уж тем более отец. Да и замок жалко. Ну ничего, как-нибудь заставлю Алмира выйти отсюда, а потом уже на безопасном расстоянии он мне за все ответит. А пока пришлось все-таки хоть немного унять свою жажду мести.
Двери гостиной были распахнуты, так что еще раньше, чем собравшиеся меня заметили, я увидела их и услышала разговор.
Отец чуть нервно и суетливо вышагивал по комнате, то и дело поправляя поношенный сюртук. Тавия была прямо таки сама любезность, стояла у кресла, в котором угнездилась моя сестрица. Малета красовалась в своем лучшем платье, вся такая сияющая и кокетливая. Казалось, она готова вот-вот Алмиру на шею броситься или лужицей у его ног растечься. Ну да, молодой богатый красавец, как такого упустить. Сам же, так сказать, виновник торжества был совершенно невозмутим. Даже в простом дорожном костюме на контрасте с обстановкой и окружающими он производил впечатление короля среди черни. Я едва подавила порыв прямо сейчас зарядить в него так и рвущейся магией. Но как ни жалко было упускать элемент неожиданности, но отца и замок мне было жальче.
— Лорд Алмир, это такая честь для нас, — продолжала лебезить моя мачеха. — Мы безмерно польщены самим вашим визитом и уж тем более тем, что ваш выбор пал именно на нашу семью. И в знак нашего глубочайшего уважения я бы очень хотела вам помочь. Но вопрос очень деликатный, так что прошу понять меня правильно, — она заговорила чуть тише, в голосе засквозили извиняющиеся нотки. — Дело в том, что Вилена… — она демонстративно вздохнула. — У нас, конечно, не принято говорить об этом, но я обязана вас предупредить. К преогромному моему сожалению, Вилена довольно груба и агрессивна, к тому же, вынуждена признать, она немного не в себе.
— Тавия, — растерянно пробормотал мой отец.
— Да, Гирд, не в себе, — с нажимом повторила она, бросив весьма лютый взгляд на мужа, и с любезной улыбкой продолжала: — Поэтому, лорд Алмир, я вынуждена отговорить вас от столь опрометчивого решения. Но, — она выдержала паузу и радостно добавила: — это проблема легко решаема! К счастью, у нас есть еще одна дочь.
Малета тут же вскочила с кресла и изящно присела в реверансе, чарующе поглядывая на по-прежнему невозмутимого Алмира. А ее мать все расписывала:
— Уверяю вас, Малета — чудесная девушка. Добрая, воспитанная, никогда лишнего слова не скажет. От женихов отбоя нет, но вы же сами понимаете, наследница великого рода ив Эрдан не станет размениваться по мелочам. Но так как ваш род, лорд Алмир, тоже весьма почетен, мы вполне можем прийти к обоюдному соглашению, — Тавия едва не потирала руки в предвкушении.
Но, как ни странно, Алмир не оправдал ее надежд. Хоть и вежливо, но довольно равнодушно произнес:
— Благодарю, но как я и говорил, меня интересует исключительно Вилена. Так что пора бы уже, наконец, обсудить условия брачного договора.
Я просто ушам своим не поверила… Ладно, до этого спектакль Тавии с Малетой был вполне предсказуем, учитывая, как моя мачеха все старалась повыгоднее выдать свою дочь замуж. Но вот эти слова Алмира… Это что же, получается, вчера он убил моего жениха, а сегодня, весь такой невозмутимый, заявился делать мне предложение? Он вообще в своем уме?! Хотя явно в своем. Просто настолько нагл.
Но для меня это стало последней каплей. Несколько шагов, я переступила порог гостиной, и тут же моя магия выплеснулась в целенаправленном порыве. По комнате смертоносной волной ринулся мерцающий свет. С истошным визгом Тавия и Малета пытались скрыться за диваном, мой не менее храбрый отец вообще юркнул за спину Алмира. А сам убийца Эриона даже не дрогнул. Чуть лениво провел пальцами в воздухе словно собирая невидимую паутину, и тут же достигший его свет закрутился водоворотом и буквально растаял у него на ладони. Я просто глазам своим не поверила!
В гостиной воцарилась звенящая тишина. От порога, где замерла ошарашенная я, тянулся широченный выжженный и пока еще дымящийся след прямо к Алмиру, из-за опаленного дивана опасливо выглядывали мои мачеха с сестрой, и отец все силился что-то сказать, но, похоже решимости не хватало.
Зато хватало кое у кого другого.
Чуть усмехнувшись и не сводя с меня взгляда, Алмир произнес:
— Я тоже рад тебя видеть.
— Вилена, наконец-то ты пришла, — тут же робко проблеял мой отец, — мы все тебя ждем.
Хотел добавить что-то еще, но вновь похрабревшая Тавия истерично завопила:
— А я предупреждала, что она не в себе! Ее давно пора держать взаперти в подвале, чтобы не мешала жить нормальным людям!
— Да! — тут же поддакнула Малета.
Но я на них даже не взглянула. Все мое внимание занимал Алмир. Сжав руки в кулаках, я решительно направилась к нему.
— Ты… — от захлестывающей злости даже голос прерывался. — Как у тебя вообще хватило наглости заявиться сюда?!
Пусть моя магия теперь безмолвствовала, но как же мне хотелось стереть с лица этого гада его невозмутимость! Но Алмир вмиг перехватил меня за запястья и не отпускал.
— Спокойно, Вилена, спокойно, — снисходительно улыбался, но взгляд карих глаз оставался ледяным. — Я, конечно, признателен за столь неравнодушный прием, но давай твою истерику отложим на потом, сначала нужно уладить некоторые формальности. Ты же просила, чтобы я дал тебе время подумать. Полагаю, нескольких месяцев было вполне достаточно.
— Я же тебе еще тогда ответила отказом! — я все никак не могла вырваться из его стальной хватки. — До тебя это до сих пор не дошло?!
— Ну почему же, для меня сразу в тот момент дошло, что ты попросту не способна принимать верные решения. Вот я милостиво и дал тебе время еще поразмыслить, — казалось, Алмира вообще забавляет моя реакция.
— Маер сейчас привезет к нам первосвященника, — спешно пояснил мне отец, отводя взгляд, ему явно было неловко из-за происходящего, — и мы все уладим.
— Никто ничего не уладит, — процедила я сквозь зубы и тихо ненавидяще прошептала Алмиру: — Ты убил Эриона. Ты убил того, кого я люблю всем сердцем. Как ты вообще посмел после такого показаться на глаза?
— Позволь я тебе кое в чем признаюсь, — по-прежнему крепко меня держа, Алмир наклонился к моему лицу и прошептал на ухо, обжигая дыханием: — Если бы можно было как-то переместиться во времени назад, во вчера, и что-то исправить… — он сокрушенно вздохнул, словно сожалея, и тут же добавил: — то я бы с удовольствием убил его снова.
Я дернулась как от удара. Уже даже без моего приказа, магия воплотилась снова, вмиг окутала нас угрожающе трещащим коконом. Но снова не причинила Алмиру ни малейшего вреда!
— Ненавижу тебя! Ненавижу! — я изо всех сил ударила его кулаками по плечам.
— Извини, но мне абсолютно все равно, — его взгляд обдал холодом. Но все же Алмир меня отпустил.
Потирая запястья, я отошла от него на пару шагов. Как же неимоверно злило, что я ничего не могу ему противопоставить! Ни магией, ни физически! Алмир вообще мне казался теперь прямо какой-то нерушимой глыбой. Как ни прискорбно было это признавать, но я была попросту не в силах с ним тягаться.
— Вилена, — чуть заикаясь, выдал мой отец, — ты ведешь себя неподобающе.
— А как еще я должна себя вести? — сорвалась я. — Он убил Эриона!
— Эмм… Эрион — это тот, за кого ты замуж собиралась? — отец, похоже, даже не удосужился запомнить его имя. — Ну что ж, в жизни всякое бывает. И вообще ты должна быть очень благодарна лорду Алмиру, что несмотря на твое странное поведение сейчас, он не изменил своего решения, — и тут же взгляд полный робкой надежды на Алмира: — Вы ведь не передумали, правда?
— Естественно, я не передумал. Ваша дочь станет моей женой.
— Но теперь-то вы, надеюсь, понимаете, что выбрать нужно младшую! — едва не исходила ядом моя мачеха.
— Давайте вы не будете лезть в это дело, — похоже, у Алмира уже кончалось терпение, а вместе с ним и вежливость. — Моей женой станет именно Вилена.
— А моего мнения ты спросить не забыл? — я едва сдерживала свою ярость, прекрасно понимая, что все равно ничего сделать ему не смогу, лишь в очередной раз выставлю себя истеричкой.
— А зачем мне твое мнение? — Алмир и бровью не повел. — Твой отец, как на данный момент старший маг рода, вполне может тебе приказать и ты не сможешь ослушаться.
— Папа, но ты же так не сделаешь? — я не сомневалась в ответе отца.
Но он ничего не сказал, отвел взгляд. И уже одно это стало для меня красноречивее всех слов.
Тут же послышались шаги, и в гостиную спешно вошел господин Маер, а за ним пожилой первосвященник. Я почувствовала себя просто загнанным в ловушку зверем. Попятившись, я спешно вышла из комнаты. И хотя меня окликнули отец и господин Маер, но я даже не обернулась. К выходу из замка устремилась уже бегом. Ни на мгновение я здесь не останусь! Отец и вправду мог приказать и магического приказа я бы ослушаться не смогла при всем желании. И теперь был только один выход: исчезнуть отсюда.
К сожалению, мне и идти-то толком было некуда. Да и я прекрасно понимала, что меня начнут искать. Пусть я совсем мало знала Алмира, но уже сложилось впечатление как о человеке, который ни за что не отступится. Оставалось надеяться, что я все же ошибаюсь. И вообще, пусть вон на Малете женится, они уж точно идеальная парочка. Ну а я немного отсижусь в безопасности, а потом уже куда-нибудь подамся. По крайней мере, служанкой всегда смогу устроиться.
В моей семье никто не знал, что я хожу к источнику. В свое время родители строго-настрого запрещали его искать, так что наверняка отец и по сей день был уверен, что я этим не интересовалась. Но справедливости ради, сама бы я никогда не нашла потаенное место, мне лет пять назад его Бран показал. Как же мне не хватало старшего брата… Уж он-то точно бы не допустил, чтобы так со мной обращались… Только после его смерти мачеха с сестрой стали настолько откровенно наглеть, а отец окончательно потерял интерес к чему-либо, кроме денег и карточных игр.
Бран тоже был с рождения отмечен магией рода. И в отличие от меня, он смог учиться в столичной гильдии. Правда, при этом работал ночами, чтобы оплачивать обучение. И его бы ждало блестящее будущее, но два года назад несчастный случай отнял у меня брата. Вот и получалось, что я теперь последний представитель рода ив Эрдан, единственное сосредоточение нашей магии. Наверное, именно поэтому Алмир и прицепился. Ничем иным я этот его ненормальный интерес ко мне объяснить не могла.
Пока я добралась до источника, окончательно стемнело. Но темнота меня не пугала. Здесь, вокруг поросшего мхом белого камня, витали крохотные светлячки, больше похожие на магические сполохи. Мое появление их не испугало, они продолжали роиться вокруг, озаряя пес колдовским светом. Я села на траву, прислонившись спиной к теплому камню, и устало закрыла глаза. Пережду здесь, а когда все уснут, прокрадусь обратно в замок. Я знаю, где у мачехи тайник, вот туда и наведаюсь. Как ни противно было опускаться до такого, но без денег у меня нет шансов убраться отсюда. В округе все равно все знают о роде ив Эрдан и характерном отличии в виде белой пряди, так что за простую служанку тут сойти не получится. А чтобы уехать далеко, где меня точно никто не знает, нужны деньги.
Мне очень хотелось поехать в столицу, там затеряться проще всего, да и смогу хотя бы на могилу к Эриону прийти. Но с другой стороны, именно в столице жил Алмир.
— Вилена… — шорохом корней старого дерева раздался голос.
— Помоги мне, — тихо попросила я магический источник, — пожалуйста, дай совет, куда пойти, чтобы начать новую жизнь. Тебе ведь наверняка наперед известно, как все может сложиться. Ты же ведаешь не только прошлое, но и будущее, верно?
— Верно… — прозвучало в ответ едва слышно, словно бы трепыханием крыльев светлячков. — Ты должна уехать с ним…
— С ним — это с кем? — озадачилась я. — Кто-то мне поможет? Но кто?
— Ты уедешь с Алмиром… Ты будешь смиренна и не станешь противиться ему…
— Что? — обомлела я, даже на ноги вскочила. — Да ни за что я так не сделаю! Ни за что и никогда! И…
Камень полыхнул так ослепительно, что мне пришлось даже зажмуриться. Ощутимо обдало жаром как волной, едва не сбив с ног.
— Ты должна это сделать… — но голос звучал по-прежнему тихо и умиротворенно. — Это единственный шанс сохранить род ив Эрдан…
Я пыталась тоже говорить спокойно, но голос чуть ли не звенел от эмоций:
— Я всегда слушалась твоих советов, и всегда ты оказывался прав. Но сейчас не проси меня сделать то, что я делать точно не стану. Я ненавижу Алмира! Этого… этого напыщенного высокородного индюка, который считает, что ему все позволено!
— Ты должна послушаться, Вилена… — шумела листва в кроне опутавшего камень корнями дерева. — Ты вернешься в замок… Примешь волю Алмира… Но это не конец…
— Да? — я нервно усмехнулась. — А вот как для меня, так точно конец.
— Порой, чтобы выиграть войну, нужно проиграть сражение… Не бойся, у тебя будет время…
— Я… — голос дрогнул, — я смогу отомстить Алмиру за смерть Эриона?
— Ты научишься магии… Ты найдешь ответы на многие свои вопросы…
Невесть откуда взявшая молнии ударила прямо в камень, отколов от него небольшой кусок. Испуганно вскрикнув, я отскочила в сторону. А отколовшая часть вдруг начала прямо на траве плавиться, обретая очертания. Несколько мгновений и в шаге от меня лежал каменный кинжал. Настолько острый, что даже окружающие травинки сами собой срезались.
— Возьми его с собой… Храни втайне от всех… В нужный час ты применишь его…
Чуть дрожащими от волнения пальцами я подняла кинжал, он источал знакомое тепло магического источника. Тихо призналась:
— Меня ужасает уже сама мысль о том, чтобы стать женой Алмира. Но как бы я его ни ненавидела, я не уверена, что мне хватит мужества однажды вонзить кинжал в его сердце.
— В нужный час мужество придет… — легкий ветер всколыхнул траву под ногами. — Наберись терпения… Знай же, как бы ты ни была нужна Алмиру, он тебе нужен не меньше… Потому ты примешь его условия… Уедешь с ним… Не заставляй нас приказывать тебе магией… Согласись сама…
Я горько усмехнулась.
— Знаешь, ты всегда был моей тайной опорой. Магический источник рода, хранящий частицы душ всех моих предков… А по сути, ты ничем не лучше моего отца. Тоже готов сломать мою жизнь, лишь бы я выполнила твою волю.
— Нет, Вилена… — раздались все шорохи разом. — Мы стремимся сохранить твою жизнь… Сохранить сам наш род… Ты — последняя его хранительница… Ты — самое дорогое и важное, что у нас есть… И тебе мы желаем лишь добра… Пусть сейчас и кажется оно слишком горьким… Просто поверь… Так лучше… Ты должна это сделать… Там, вдали, мы все равно будем с тобой… Вся древняя сила рода с тобой… Доверься нам, послушайся… Все именно так и должно произойти…
Я не стала ничего отвечать. По-прежнему сжимая рукоятку кинжала, пошла прочь. Светлячки следовали за мной, освещая путь через темный лес. И пусть мне было тошно от одной мысли об Алмире, но я все же доверилась магическому источнику. Хотя какая разница? Воспротивься я, магией бы все равно заставил выполнить его волю. С каждым мгновением ненависть все больше крепла во мне. Ненависть к тому, чья прихоть вот так запросто сломала мне жизнь. Ну ничего. Мы еще посмотрим, кто кого.
Несмотря на поздний час, в замке никто не спал. В просторном кабинете, который давно уже больше походил на заброшенный склеп, чем на комнату, все и собрались. Раньше здесь располагалась библиотека, из-за чего тут до сих пор сохранился второй этаж с уже пустующими стеллажами. Я обошла через другой вход, ведущий именно туда. И теперь, облокотившись на перила, так никем и незамеченная наблюдала за происходящим.
Первосвященник все намеревался задремать прямо в кресле, Малета откровенно скучала, беспрестанно обмахиваясь веером, господин Маер что-то судорожно искал в нагромождении старых бумаг на покосившемся от времени столе. А моя мачеха и отец все крутились вокруг Алмира как пара попрошаек.
— А еще у нас очень ветхая лестница в холле, — подобострастно поглядывал на молодого лорда мой отец. И это была явно уже не первая просьба. Причем, сомневаюсь, что выклянченные деньги пошли бы именно на озвученные цели.
— И Малете нужно богатое приданное, — добавляла Тавия. Видимо, понимая, что саму дочь Алмиру спихнуть не получится, решила хоть стрясти денег побольше.
— А еще нам хорошо бы заменить крышу в восточном крыле замка, — не унимался папа.
— И мы с Малетой хотели бы на пару месяцев съездить в Заран, говорят, там чудесный климат, — в свою очередь перечисляла моя мачеха.
— И наряды! — вякнула сама Малета. — Мне нужны наряды! А еще туфельки и шляпки! И все самое модное! И драгоценности! Я хочу много драгоценностей!
— Извините, что перебиваю, — вмешался господин Маер, — но вашей семье для начала не мешало бы рассчитаться со всеми долгами.
— Долги — это мужское дело, — недовольно поморщилась Тавия, — пусть Гирд сам этим занимается, мы с Малетой тут не причем, — и тут же вдохновенно продолжила: — Так вот, лорд Алмир, нам еще нужно…