Глава 7. Неожиданное предложение
Слова мальчика о боевом оружии меня насторожили. А уточнение, что лук признал во мне хозяйку, заставило задуматься. Даже дома, на Земле, известно, что оружие «выбирает хозяина», а не наоборот. Мой лук в клубе тоже был только моим, и в целом среди спортсменов-лучников не принято давать кому-либо пользоваться своим оружием. Даже чтобы просто попробовать пострелять.
А что означает этот выбор в чужом мире? К тому же, этот лук принадлежал какому-то Наргалу. Кто он? Какой-то местный герой?
— Скажи, Эль, а кто такой Наргал?
От моего вопроса мальчик резко остановился и уставился на меня, открыв рот. Сейчас он почему-то выглядел абсолютно на свой возраст, а не так, как тогда, когда успокаивал мою истерику и заставлял принять лук. Да и в глазах больше не поблескивало расплавленное золото.
— Мара Риана, Наргал — это великий дракон, наше верховное божество! Как можно такого не знать?
— Я знаю… — чтобы реабилитировать себя в глазах Эля, немного помедлив, дополнила всплывшими из воспоминаний о разговоре с Мораной деталями. — Есть ещё Инанна. Она сестра Наргала, а Танагр — их отец.
— Да, всё верно. Учитель говорит, что злая сестра пленила Наргала, поэтому у нас на Истрее так опасно. Прямые потомки, оставленные Наргалом править от его имени, без его напутствий разругались вдрызг. И сплотить их может только чудо! Ой! — мальчик испуганно прижал пальчики к губам. — Мара, ты же никому не расскажешь об этом? Я не должен был передавать кому-либо слова магистра Зортуса.
— Обещаю! — я торжественно подняла ладонь вверх. — Но если я тебя кое о чём спрошу, ты тоже никому не рассказывай. Договорились?
— Обещаю! — мальчик повторил мой жест, но зрение меня немного подвело. Мне показалось, что вокруг его руки задрожал воздух. Я устало протёрла глаза, только сейчас осознав, что вымотана. А ведь впереди был неизведанный путь.
Мы с Элем возвращались назад по лесу, продвигаясь в ту сторону, откуда пришли разбойники. Пока направление было понятным. Неуправляемая телега Злотара оставила заметный след из поломанных и помятых веток.
Телега была на том же месте, застрявшая между двумя стволами. Мёртвый староста так и лежал у её колес. Здесь мы ненадолго задержались. Я стала собирать свои вещи, разбросанные по земле. Собирала абы как, лишь бы забрать.
Мальчик тем временем вооружился тонким прутиком и остановился возле мёртвого, с исследовательским интересом рассматривая труп. Меня покоробило от увиденного. Абсолютно ни страха, ни уважения к мёртвому.
— Эль, — позвала ребёнка, — прикрой Злотара рогожкой. Она там, в телеге. Пусть покоится с миром.
— Его дух уже отправился на перерождение, — уверенно сообщил мальчик. — Он достойно жил и шанс родиться снова не упустил. А тело тоже пользу принесёт.
— Вы верите в жизнь после смерти?
— А разве бывает иначе? — мальчик искренне удивился.
— В основном, нет, — я в мыслях перебрала известные мне религиозные учения. Только атеисты это отрицают. — Скажи, Эль, а что значит обращение “мара”?
— Так обращаются к человеческим женщинам. Низшее звено среди рас, живущих на Истрее, но самое распространённое.
Мы двинулись дальше. Теперь направление было приблизительным. Я помнила, откуда доносился крик ребёнка, и шла, крепко держа Эля за руку.
Ребёнок успевал крутить прутик в руке и болтать, бесхитростно рассказывая о разных историях, приключившихся с ним за первый год обучения. Оказывается, он ехал из магистрата (я поняла, что это что-то типа закрытой школы для одарённых детей) вместе со своей кормилицей, которую он не видел целый год, и с одним сопровождающим из охраны.
— …вообще, их было трое. Но на последнем постоялом дворе двое из них заболели животами. Объелись, что ли? Но Кора говорила, что, скорее, обпились, чтоб их поразрывало! Хорошо, что Кора — мара, иначе если бы она была магиссой, то не хотел бы я стоять рядом с ними, когда она это пожелала! — мальчик рассмеялся.
Видимо, то, что он рассказывал, было комичным. Я же слушала его вполуха, прислушиваясь к звукам леса. И поэтому не пропустила момент, когда раздался приближающийся топот копыт.
Первым порывом было спрятаться вместе с ребёнком.
— Тихо! — шикнула на мальчика и, дёрнув его за руку, потянула к ближайшему дереву с низко опущенными ветвями.
С двух сторон от дерева проскакали лошади и затоптались неподалёку. Подъехал ещё один всадник, и наездники стали спешиваться.
«Да проезжайте же!» — мысленно молила, прижимая к себе притихшего мальчика.
До нас долетали приглушённые голоса молодых людей. Двое мужчин и одна женщина перекинулись буквально парой фраз, когда к ним подъехал ещё один всадник.
Если бы я их увидела до всего того, что со мной произошло, то решила бы, что это ролевики, отыгрывающие какой-то исторический фильм или книгу в стиле Толкина*. Все были с холодным оружием.
Я настолько сконцентрировала внимание на гарцующем всаднике, который очень близко подъезжал к нашему укрытию, что не заметила, что мы уже не одни.
Острый холодный кончик меча упёрся мне сбоку в шею.
— Выходи, — раздался мелодичный женский голос.
Мне ничего не оставалось, как последовать приказу.
Осторожно, не делая резких движений, я вышла из-под защиты дерева, стараясь задвинуть Эля себе за спину.
Остальные удивлённо смотрели на приближающуюся меня и не спешили заговорить, а только переглядывались между собой. Первой заговорила женщина рядом.
— Почему на тебе символы правящего рода? Кто ты?
Вопрос поставил меня в тупик. Что она имеет в виду? И вообще, с оружием у шеи разговаривать не очень-то удобно!
— Я не понимаю, о чём речь.
Женщина опустила короткий меч и вытянула Эля у меня из-за спины, как морковку с грядки. Тот только сопел, насупившись, и руку мою не отпускал, судорожно в неё вцепившись.
Воины — на бандитов они не были похожи — стали окружать меня, переглядываясь между собой. Я же озиралась, начиная нервничать. Ну не хватало, чтобы они меня тут прибили. Ещё отведут мне роль какой-нибудь злодейки.
— Ребята, вы, конечно, меня извините. На нас напали бандиты, вот мы с ребёнком и блудим в лесу. Не поможете до города добраться? — я с надеждой смотрела на воинов, переводя взгляд от одного к другому. Всем присутствующим на вид было до тридцати. — Так что, до города далеко?
В этот момент к группе подъехали ещё двое.
Один мужчина был старше других — лет сорока пяти. Длинные платиновые волосы водопадом разливались по плечам. Одежда его была сплошь чёрной, и только ворот стоечкой был украшен голубым неоновым узорным орнаментом. Второй, ехавший рядом, был так же молод, как и те воины, что стояли передо мной. Его тёмно-синие волосы были собраны у висков в косички и открывали высокий умный лоб. Ярко-голубые глаза, настолько нереально яркие, что первой мыслью было — и где он такие классные линзы купил? На скулах у мужчины были татуировки чешуек, которые меняли интенсивность окраски, пока вовсе не поблекли. Я совсем неприлично пялилась на его лицо, пытаясь понять, как такое возможно?
— Лаэрд Номерей, — обратился с поклоном головы воин из первой группы, — мы нашли подозрительную мару. На ней символы правящей семьи. И она вооружена.
Оба наездника на своих скакунах подъехали к нам и стали наворачивать вокруг круги. Эль успел прижаться ко мне и спрятать лицо, уткнувшись в свитер.
— Господа! Пожалуйста, прекратите свои скачки и помогите нам добраться до цивилизации. И что значит «подозрительная»? Я могу и представиться. Меня зовут… Риана, — я представилась именем, данным мне Элем. Может быть, оно более привычно для местных жителей? — И прекратите гонять лошадей вокруг меня! У меня от ваших скачек кружится голова, — меня начало бесить происходящее. Мне и страшно было, и в то же время я злилась. Нашли жертву. Напали кучей — молодцы-удальцы.
Все молодые люди синхронно посмотрели на старшего мужчину. Мне даже показалось, что с испугом. Ну вот, не хватало нарваться на какого-то самодура.
— Риана, — повторил беловолосый моё имя. — Откуда такая дерзкая девчонка взялась? Из какого ковена? И по какому праву на тебе символы правящей семьи? — прищурившись, он изучающе посмотрел на меня.
Хотелось выругаться. Я так и не спросила у Эля про ковены.
— Так. Давайте по порядку. Что вы имеете в виду под символами правящей семьи? — я не знала, как выкрутиться из ситуации, поэтому тянула время.
Синеволосый на лошади неожиданно дёрнул меня сзади за парео, которое было надето на голове. Простое чёрное парео с голубыми драконами.
— Вот! — обвиняюще он тыкнул мне его в лицо.
Я отмахнулась и стукнула его по руке. Нервы, как оказалось, у меня не железные.
— Ведите себя прилично, молодой человек! Это обычное парео для пляжа. Понимаю, что не сезон, но из дома я выехала летом, а здесь, чёрт побери, какой-то природный катаклизм!
Выпалила и прикусила себе язык, испуганно уставившись на старшего. Я явно говорила непривычными для этого мира словами. Выдала себя с головой.
Блондин неожиданно рассмеялся, немного откидывая голову назад.
— Валард, похоже, малышка не понимает, что за неправомочное ношение изображения твоего рода может поплатиться головой. Где же ты росла? — совсем весело спросил лаэрд Номерей.
— Какая я вам малышка? — я совсем оторопела от такого обращения. Как-никак уже тётка тридцати шести лет. — Что за фамильярность по отношению к незнакомому человеку, господин Номерей?
Мужчина посмотрел на пеших и жестом указал в мою сторону. Этот жест мне категорически не понравился. Я запаниковала и была права. Пятеро воинов бросились в мою сторону. Путь к отступлению был перекрыт лошадью Валарда. И Эля я не могла бросить. Обложили, гады! Хотя всё равно сбежать в лес мне навряд ли удалось бы.
— Остановитесь! — я отчаянно закричала, сжавшись, закрыв глаза и выставляя перед собой руки, в безумном страхе ожидая нападения.
Но шло время, и ничего не происходило. Я открыла сначала один глаз, потом второй и впала в ступор. Вокруг меня была сфера, словно плотный радужный мыльный пузырь. А нападающие были разметаны по земле и с трудом приходили в себя, чтобы подняться на ноги. Лошадь Валарда завалилась набок, придавив всаднику ногу.
— Ой! — единственное, что сорвалось с моих губ.
Эль смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Выпустил из рук ткань свитера и робко сделал полшага в сторону.
— Защитный контур высшего порядка! — с благоговением он поднял ручку, будто поглаживая пространство.
Старший спешился и подошёл ближе к сфере.
— Так ребёнок маг! — он восхищённо осматривал сферу. — Какой потенциал! Адепты, обратите внимание, вот как нужно строить идеальную защитную сферу! Мальчик, кто твой учитель?
Всё ещё не придя в себя от произошедшего, я перевела взгляд на Эля.
— Это не… — начал он, но я его перебила.
— Магистр Зортус.
Пузырь вокруг нас истаял.
Лаэрд Номерей приблизился к нам почти вплотную, пристально глядя мне в глаза. Этот взгляд пробирал до костей.
— У тебя лук Наргала, — он прищурился и без перехода спросил: — Ответь, как называется мир, в котором ты живёшь?
— Земля, — быстро проговорила и судорожно вздохнула. Ну всё, хана котёнку.
— А сейчас ты находишься на Истрее, — мужчина говорил тихо и спокойно — Как же ты сюда попала? Но постой, ничего не говори. Я предлагаю тебе свою опеку. Обещаю, что тогда никто тебя не тронет, — он протянул руку, ожидая моего ответа.
Эль подтолкнул меня под локоть и громко зашептал:
— Соглашайся, Арина.
И имя моё в этот раз он не переиначил.
Рискнуть?
Предложение было таким неожиданным, что я растерялась. Кто же этот лаэрд Номерей? Не из простых смертных — это точно. Зачем ему нужно предлагать защиту первой встречной? Должна же быть для него какая-то выгода, которую я не понимаю. Не альтруист же он, помогающий бездомным котикам!
«Соглашайся… Соглашайся… Это твой шанс…» — настойчиво билась в сознании мысль голосом Эля. Я опустила глаза на мальчика. Тот с большим почтением, но без страха, смотрел на блондина. Дети обычно безошибочно определяют, хороший перед ними человек или плохой. А такой особенный ребенок, как Эль, тем более.
— Я согласна.
Мотнула головой, прогоняя из мыслей настойчивый шёпот.
— Дай мне руку, — лаэрд Номерей протянул ко мне свою руку.
Узкая ладонь с длинными аристократическими пальцами заканчивалась острыми ногтями. Кожа на ощупь оказалась жёсткой и приятно прохладной. Лаэрд крепко зажал мою руку у запястья, отодвинул рукав вверх и неожиданно быстро вспорол острым ногтём вены своей руки и моей.
Его тёмно-вишневая кровь струйкой полилась по белоснежной ладони. Опровергая все законы физики, она не стекала на землю, а бежала в сторону пореза на моём запястье, из которого струилась ало-золотистая кровь.
— Я, Лаард Номерей из рода Белых драконов, беру тебя, Арина, пришедшая с Земли, под защиту. Даю тебе кров и хлеб. Да будет крепким моё слово.
Наша кровь, смешиваясь, стала подниматься в воздух маленькими каплями, которые объединялись в сферу, светящуюся ярким золотисто-голубым светом. Я неотрывно смотрела на это чудо, чувствуя необыкновенную лёгкость, словно лаэрд снял с моих плеч большой груз. Сфера вспыхнула ещё ярче и, резко опустившись мне на запястье, моментально впиталась в кожу, став татуировкой в виде белого дракона, который оплёл мою руку хвостом. Это было последней каплей. Перед глазами всё поплыло, и я хлопнулась в спасительный обморок.
___
Толкин, Джон Рональд Руэл — наиболее известен как автор классических произведений «высокого фэнтези»: «Хоббит, или Туда и обратно», «Властелин колец» и «Сильмариллион»