***
Король превратился в свирепого волка, сражаясь с каждым на своем пути, а то и с двумя-тремя разбойниками одновременно. В его глазах светилась кровожадность, и он медленно пробивался к колдуну. После бури атак перед Варианом остались стоять только трое.
Андуин четкими движениями посылал стрелы прямо в цель. Один из оставшихся убийц вдруг упал замертво под градом стрел. Андуин удивился. Видимо, защитное заклинание ослабло, поскольку все свои силы маг направил на портал и перестал заботиться о своих помощниках. Последние двое убийц в бессилии посмотрели на волшебника, а Вариан наконец смог до него добраться.
Не глядя по сторонам, он прыгнул навстречу бандитам, скрестил с ними оружие и в ярости отбросил обоих назад. Его внезапный рывок застал их врасплох всего на мгновение, но Вариану этого было достаточно.
Словно из самых глубин Водоворота, Вариан издал боевой клич и обрушил вихрь смертоносных лезвий на разбойников, пробивая их броню. Король обезглавил обоих одновременно. На упавших головах так и застыло удивленное выражение.
Вариан остановился, тяжело дыша. Колдун стоял всего в нескольких шагах от него. Желтозубый рот мага растянулся в ухмылке: — Слишком поздно! Ваша смерть уже…
Но колдун не успел закончить. Вариан сделал еще один рывок и пронзил его одновременно со смертоносной стрелой, выпущенной Андуином из-за плеча отца. К их удивлению, маг даже не пытался защититься. Его волновал только портал. Он завершил заклинание призыва ценой своей жизни, отдав ему последние силы, когда стрела пробила его шею, а меч вошел в грудь.
Падая наземь, колдун продолжал самодовольно ухмыляться. Он успел произнести последние слова заклинания, и портал теперь пульсировал энергией, обрамляя темный, грузный силуэт существа, которое из него выходило.
— Назад, Андуин! — закричал Вариан.
Вспыхнул яркий свет, и существо ступило на землю Штормграда. Андуин вскрикнул от ужаса, увидев, как его отец принял защитную стойку. Перед ними стоял драконид, огромнее которого они в жизни не видели. Колоссальных размеров полудракон-получеловек был облачен в фиолетовую броню с отличительными знаками культа Сумеречного молота. Доспехи светились защитными рунами.
Драконид достал из-за спины громадные топоры и издал рев, от которого закачались деревья, а по спине Андуина побежали мурашки. Вариан встал между монстром и сыном и кинул через плечо: — Оставайся позади меня, Андуин, что бы ни случилось. Ты понял? Стой сзади. Это создание… это существо… это что-то, что мы не знаем.
У принца даже не было времени кивнуть в знак согласия. Драконид ринулся на юношу.
***
— Итак, настало время гномреганской паровой трансмиссии, — продолжал фельдмаршал, поглядывая назад в надежде увидеть короля. — И да, с помощью удивительной соединительной технологии, базирующейся на шестеренках, под воздействием пара осадное орудие стало выстреливать снаряды еще дальше. Теперь они достигали самых вершин Ледяной Короны.
Фельдмаршал Афрасиаби сделал паузу, чтобы толпа могла показать свое удивление. Толпа и показала — гробовым молчанием. В этой тишине все смогли услышать, как кто-то позади обронил аксессуар. Фельдмаршал вернулся к делегации и пожал плечами в знак поражения.
Городская знать была вне себя. Кто-то выкрикнул: — Сделайте же что-нибудь! Это катастрофа! Где король?
Все делегаты разом заговорили. Какое-то время они шептались и спорили между собой, но наконец договорились. Они обратились к Бенедикту: — Мы решили, что в отсутствие короля речь должен произнести архиепископ.
Бенедикт замахал рукой: — Нет, ну что вы. Ваше предложение мне льстит, но это не мое место. Давайте все-таки дождемся короля.
Толпа загудела. Фельдмаршал Афрасиаби покинул трибуну и сел на свое место в расстроенных чувствах: — Как же так… Я завоевываю земли, но не сердца!
Зрители озабоченно зашумели. Они почувствовали что-то не то. То там, то тут слышались отдельные недовольные крики, и через несколько минут хор голосов усилился.
— Мы теряем их внимание, отец. Сделайте что-нибудь! — взмолился один из лордов. — Пожалуйста! Они любят вас.
Бенедикт посмотрел на делегацию и смирился: — Хорошо. Я смиренно приму великую честь произнести несколько слов в честь сегодняшнего дня.
Толпа с удовлетворением поприветствовала архиепископа Бенедикта, занявшего место на трибуне. Его присутствие успокоило толпу и заполнило пустоту над аллеей. Зрители ждали, когда их духовный лидер начнет говорить. Архиепископ выждал паузу и воздел руки. Толпа восторженно зашумела, и Бенедикт начал свою речь.
***
Из свежих ран текла кровь, а Вариан отступал назад под мощным натиском топора драконида. Массивный монстр махал перед собой вторым топором, оттесняя Вариана, который едва успевал парировать сокрушительные удары. Вариан увидел небольшую щель в доспехах и, поднырнув под брюхо драконида, нанес умелый удар по его броне, но лезвие лишь отскочило, выбив из металла сноп искр. Драконид посмотрел на него сверху вниз и утробно захохотал, затем начал ходить кругами вокруг изможденного воина, играя с ним.
Андуин выпустил во врага последние стрелы, но для него они были не более чем колючки для гнолла. Вариан продолжал уворачиваться от громилы, пытаясь отвлечь его от сына и принимая на себя град ударов. Андуин лишь мог в страхе наблюдать за тем, как его отец тщетно старался отразить выпады монстра, который был несоизмеримо сильнее.
Внезапно драконид завертелся, двигаясь со скоростью, не свойственной его размеру. Вариану удалось парировать удары топоров, но шип на конце хвоста монстра полоснул короля прямо по груди, опрокинув его на землю. Вариан тяжело упал, прокатился несколько метров и замер.
Андуин в шоке посмотрел на недвижимое тело отца. Казалось, что все это — ночной кошмар, от которого он никак не может проснуться. — Отец, — позвал Андуин, но король, покрытый кровью и пылью, не пошевелился.
Принц сделал несколько шагов по направлению к нему, но почувствовал, как задрожала земля. Он поднял взгляд и увидел, как драконид несется на него, словно разъяренный бык, массивный и безжалостный. Один из его топоров просвистел в воздухе и порезал переносицу принца.
Андуин упал навзничь, выставив вперед лук, но пользы от него было как от пера против урагана. Топор драконида сломал оружие юноши и выбил его из рук.
Андуин очутился лицом в грязи. Его руки и грудь онемели от удара. Он попытался встать, но тело отказывалось ему повиноваться. Он смог лишь откатиться, но это спасло ему жизнь. В ту же секунду второй топор обрушился прямо на то место, где мгновение назад была голова принца. От удара в воздухе возник вихрь из грязи и осколков камней, которые ранили глаза Андуина.
У принца перехватило дыхание, и он замер в замешательстве. Андуин посмотрел на неподвижное тело отца, а затем — на колоссального драконида, пытаясь побороть страх и вести себя гордо, как и подобает принцу Штормграда. Как и его отец. Он поглядел монстру прямо в его холодные синие глаза и с удивлением почувствовал, как его обволакивает спокойствие.
Полудракон поднял свои топоры и презрительно ухмыльнулся. С его искривленных зубов закапала слюна. Андуин произнес короткую молитву. Скоро все будет кончено. Топоры с яростным звуком просвистели в воздухе…
Внезапно на драконида налетел сине-золотой вихрь. Пошатываясь и истекая кровью, отец Андуина вытянул меч и остановил удар. В воздухе вспыхнула белым светом сталь. С отвратительным металлическим скрежетом топор драконида и меч Вариана упали на землю… Но чудовище успело нанести удар вторым топором.
Вариан почувствовал, как обжигающий металл разрезал его доспехи и проник глубже, прямо в грудь. Мощный удар сломил короля, но он не выпускал Андуина из поля зрения, чтобы убедиться, что его сын невредим.
Их глаза встретились, и взгляд Вариана смягчился, потому что его сын не был ранен. По мере того как пыль оседала, глаза Андуина все больше расширялись от ужаса.
Вариан распластался на земле, а в его груди торчал топор драконида. Это мгновение, казалось, длилось целую вечность. Андуин закричал от боли, которая сжала его сердце. Вариан пристально посмотрел сыну в глаза и дал понять, что все было в порядке. Такова судьба всех королей нашей династии…
Драконид стоял над Варианом и хохотал. Поверженный король закашлялся и взглядом попросил сына о последней услуге.
— Беги, — прошептал Вариан. Темнота уже медленно заволакивала его глаза. Я последним заплачу эту цену. Монстр победно ухмыльнулся и вытащил топор из груди Вариана. Он ничего не почувствовал. Не было ни боли, ни грусти. Вариан знал, что он умер, как жил. Чудовище подняло над головой влажное лезвие. Его зазубренная, окровавленная поверхность блеснула в лучах заходящего солнца. Тут так спокойно, Тиффин…
Вариан чувствовал, как мир отдаляется от него… Но кто-то стоял рядом с ним на коленях, читая молитву и ограждая его от драконида. Король медленно пришел в сознание и понял, что его сын, принц Андуин, воздел руки к небу, выкрикивая молитвы, призванные защитить Вариана и отогнать драконида. Андуин выпрямился, и между его поднятыми руками вдруг возник столп золотистого света — эта святая энергия заставила монстра отступить под натиском принца, сильного и отважного. Как настоящий король!
Когда Андуин прокричал магическое слово «Преграда», кладбище, казалось, замерцало вокруг короля и принца. Драконид не понимал, что происходит. Он пытался ударить топором принца, но мощное оружие лишь отскакивало от божественного щита. Вариан с удивлением смотрел, как защищается его сын. Драконид ходил кругами, готовясь напасть, а единственным оружием принца была вера! Вариан попытался дотянуться до меча, но он был слишком далеко. Он снова упал, вскрикнув от боли. Он едва мог дышать, не то что двигаться.
Андуин стоял, как скала, мужественный, решительный, даже видя, как дракон готовится нанести последний удар. Вариан перекатился, превозмогая боль, и попробовал встать. Он должен был что-то предпринять. Вдруг он нащупал тяжелый осколок брони черного дракона, который он еще утром заткнул за пояс. Король с трудом вытащил зазубренный кусок обсидиана.
Когда драконид ринулся в атаку, юноша непоколебимо стоял в окружении света небес. Он поднял ладони к небу и прочел заклинание, рассеивающее магию. С каждым словом земля начинала источать энергию, сотрясая могильные камни и посылая рябь на поверхность озера. Огненный шар попал прямо в несущегося вперед драконида.
Пламя ослепило зверя, и он, спотыкаясь, пошел на ясный силуэт Андуина. Чудовище рычало от боли и ярости. Когда драконид упал, его доспехи потеряли защиту темной магии и посерели.
Это был последний шанс. Вариан собрал все свои силы и бросился на монстра, зажав в руке обломок брони Смертокрыла.
Удар от столкновения по мощи был похож на лавину. Драконид обрушился на Вариана всем весом своего тела, и бритвенно-острый обломок элементиевых доспехов пробил броню и грудину чудища. Где-то из глубины сознания Вариан услышал крик — то ли боевой, то ли предсмертный. Он сам не знал, кто из них двоих кричал. Затем на него навалилась блаженная темнота.
Но Вариан знал, что сын рядом. Он открыл глаза и увидел, что сын держит его в объятиях. Слезы юноши смешивались кровью, вытекавшей из ран короля.
На кладбище вбежали Джайна и Джонатан в сопровождении стражников. Генерал нахмурился и приказал своим людям осмотреть тела убийц, а Джайна опустилась на колени рядом с принцем и королем. Она осмотрела страшную рану Вариана и, глядя на Андуина, покачала головой.
Вариан смотрел на сына с теплотой и восхищением, которых он не испытывал раньше. — Ты был прав, — лицо короля исказила гримаса боли. — Любовь живет вечно. — Андуин стер кровь и грязь с глаз отца, но Вариан едва почувствовал его прикосновение. Его тело цепенело, и мир, казалось, растворялся.
Кроваво-красный закат запылал на горизонте, окрашивая могильные камни в алый свет. Король закрыл глаза и предоставил Свету делать свое дело. Вокруг умирающего правителя собрался весь почетный караул Штормграда. Дыхание Вариана стало слабее и замедлилось.
— Прости меня, отец, — проговорил Андуин сквозь слезы.
Вариан снова открыл глаза и попытался улыбнуться. — Нет, это ты меня прости, сынок… Я не видел, кем ты стал… кем ты всегда был. Я так горжусь, что ты мой сын, — Вариан коснулся окровавленной рукой щеки юноши. — Не оплакивай меня, Андуин. Такова была моя судьба. Но не допусти такой же судьбы для себя.
С этими словами рука Вариана бессильно упала. Андуин долго сидел рядом с телом отца. Принц закоченел и не замечал ничего вокруг. Джонатан подошел, чтобы помочь юноше встать. — Идемте, Андуин. Вам надо вернуться в крепость, там безопасно. Наследник должен хорошо охраняться.
Но Андуин не пошевелился и не услышал генерала. Он смотрел на тело отца и не мог поверить в случившееся.