Несмотря на заведомо скверное положение, я не спешила сдавать позиции. Ни то, что я сидела в кресле во время внезапной атаки Виктории, ни то, что у меня в руке был бокал, ни туфли, ни неподходящая одежда – ничто не мешало мне уже больше получаса вести ничью и тем самым нервировать валькирию. Виктория явно рассчитывала на быструю победу, напав без предупреждения, но чем больше проходило времени, чем дольше у нее не получалось пройти сквозь мою защиту, тем сильнее проявлялось на ее лице недоумение и затейливее становились атаки. Она уже не била наотмашь, давно прекратила злиться и даже, наоборот, – казалось, начала получать от нашего спарринга наслаждение, когда дверь кабинета внезапно распахнулась и на пороге возник его хозяин. В этот момент Виктория как раз находилась поблизости от него и наверняка именно поэтому не упустила возможности воспользоваться моментом.
Но то, что прозвучало после падения Олафа и оседлания его взбудораженной валькирией, искренне меня удивило.
– А вот и проигравший! – радостно заявила Виктория, звонко шлепнув слегка оглушенного хозяина клуба по заднице. – Олли, я говорила, как люблю тебя?
Олли?
Я скептично приподняла бровь, неторопливо отходя от перевернутого кресла к бару, который мы постарались не тронуть, но все равно краем глаза отслеживала их телодвижения. Довольно вялые, кстати. Неужели так сильно дух из него вышибло? А мне он показался более крепким.
– Впервые слышу… – прохрипел тем временем Олаф, и в его голосе я не расслышала особой радости. – Вики, ты когда успела отрастить зад? Он весит тонну!
– Когда‑нибудь я все‑таки прикончу тебя, – ласково пообещала валькирия викингу, пару раз подпрыгнув на его спине, отчего Олаф сдавленно хрюкнул, грациозно встала и направилась ко мне, на ходу поправляя перекосившуюся за время боя одежду и растрепавшиеся волосы. – Детка, налей мне чего‑нибудь покрепче, наше знакомство необходимо отметить! Хотя…
Виктория остановилась на полпути, скептичным взглядом осмотрела разгромленный кабинет, надменно надула губы и царственным тоном скомандовала:
– А пойдем‑ка мы в более приличное место. Что‑то здесь стало грязно. Олли, если твоя будущая любовница так же хороша в выпивке, как в драке, то я верну ее тебе… Скажем, послезавтра.
Решив все и за всех и при этом не собираясь выслушивать ничьи замечания и возражения, Виктория махнула мне рукой и первая направилась на выход. Оправдываться перед уже поднявшимся на ноги Олафом и становиться крайней я не собиралась, поэтому поступила наиболее мудрым образом – подхватила уже наполненный стакан с виски, вручила его хмурому викингу в дверях и торопливо застучала каблуками следом за уже вышедшей в коридор валькирией, с трудом удержавшись от того, чтобы тоже не шлепнуть владельца клуба по заду.
Какое у него при этом было выражение лица! Непередаваемое!
Уже внизу, когда за мной закрывалась охраняемая секьюрити дверь, до нас донесся сердитый рык Олафа, наконец сообразившего, что ушли мы не просто так.
– Виктория! Сколько раз я тебе говорил – мой кабинет не место для твоих развлечений! Из гонорара вычту!
– Бла‑бла‑бла, – закатила глаза Вики и жестом предложила мне не обращать внимания на угрозы Олафа. – Ничего он не сделает. Да и ничего мы особо не сломали, а столик и три плазмы на стене – не в счет. Он сам, бывало, и не такое вытворял…
Заинтриговав, но не став углубляться в подробности, Виктория по‑свойски подхватила меня под руку и потянула не в сторону официального выхода, а в противоположную.
– Идем, знаю короткий путь. Ты, кстати, за рулем?
– Нет.
– Отлично!
С этим радостным возгласом валькирии ко мне пришло понимание, что в воскресенье лавка, скорее всего, работать не будет. Живой бы до дома добраться… И хотя бы в течение недели!
Аминь.
Для менее агрессивного и более плотного знакомства Виктория выбрала бар неподалеку от клуба. По‑домашнему уютный и немноголюдный в этот поздний (или уже ранний?) час, он привлекал посетителей шикарной дубовой барной стойкой с представительным бородатым барменом в годах и богатым ассортиментом за его спиной, расторопным официантом, приглушенной музыкой, внушительным меню и безупречным обслуживанием. До него мы, кстати, дошли пешком. И всю дорогу рот словоохотливой валькирии не закрывался ни на секунду. Правда, звучало из этого прелестного ротика совсем не то, что хотелось бы. Вместо толкового рассказа о себе, клубе и прочих дельных вещах Виктория со знанием дела рассуждала об алкоголе, мужиках и шмотках, словно старалась уверить меня, что она не дочь великого воина (а только на таких красавиц Один обращал свое божественное внимание), живущая далеко не первую сотню лет, а обычная прожигательница жизни, интересующаяся исключительно деньгами и прочими мирскими благами.
Да‑да, а я тогда фея‑крестная.
Первый сбой в радушном настроении Виктории произошел, когда она, расположившись за свободным столиком в центре небольшого зала, подозвала официанта и озвучила заказ: сухарики, греческий салатик и… три литра водки.
– Боюсь, водка закончилась, – сконфуженно пробормотал парнишка, нервно вытирая руки о передник.
– Тогда виски, – недовольно поджала губы валькирия и, приподняв бровь, поинтересовалась моими предпочтениями. – Ты что будешь?
– И… виски тоже, – прошептал паренек, кидая умоляющие взгляды в сторону барной стойки.
– Текилу? – предположила я и сама глянула на хмурого бармена.
Странно. Что не так?
– Мм… – Паренек переступил с ноги на ногу и покрепче вцепился в свой блокнот. – Ее тоже… нет.
– А если найду? – угрожающе процедила начинающая выходить из себя валькирия, и ее взгляд вмиг стал ледяным. – Ваня, не нервируй меня. Я знаю, у вас есть все и всегда, поэтому к вам и заглядываю. – Тут ее взгляд стал задумчивым и внимание плавно перетекло на бармена, сосредоточенно полирующего рюмку, словно любимый клинок. – Игнат! Что за дела? Я с подругой к тебе, со всей душой! А ты?
– А я ремонт сделал на прошлой неделе! – вдруг рявкнул бородач и, отставив рюмку в сторону, ударил ладонями по стойке. – После твоих загулов у меня клиенты к конкурентам уходят! Они мне уже прямым текстом говорят, что готовы тебя подкупать, лишь бы ты ко мне чаще заходила!
Лицо бармена раскраснелось, ноздри нервно раздувались, рубаха в клетку, грозящая вот‑вот разойтись по шву, чересчур плотно обтянула объемные бицепсы, а те самые клиенты только рады были: разинув рты и отложив телефоны, они внимали бесплатному шоу.
– Уважаемый. – Я поторопилась вмешаться в разгорающийся скандал и, положив ладонь на нервно стиснутые пальцы Виктории, обратилась к Игнату: – Уверяю, сегодня вам не придется опасаться за свое имущество и репутацию. Мы уже повеселились в ином месте и к вам зашли, чтобы отдохнуть. – Строго глянула на недовольно поджавшую губы Викторию и с нажимом уточнила: – Да, милая?
– Я подумаю, – надменно смилостивилась валькирия и одарила официанта взглядом «императрица негодует». – Ваня, моя подруга заказала текилу. Мне самой поискать?
– Минуточку. – Парнишка, оказавшийся между молотом (валькирией) и наковальней (шефом), явно в этот момент остро жалел о выбранной профессии. – Я уточню ассортимент.
И умчался прочь на сверхзвуковой скорости.
– А я смотрю, ты и здесь звезда, – не удержалась я от насмешки, убирая руку с почему‑то дрогнувших пальцев Виктории. Ее лицо стало замкнутым, а во взгляде промелькнула тоска.
До боли знакомая…
Но Вики торопливо моргнула, пряча от меня непрошеные эмоции, и ответила преувеличенно жизнерадостно:
– Да, я такая. А вот ты, красотуля, кто? Кроме, конечно, того, что будущая любовница моего обожаемого Олли? Где научилась нормально драться и что умеешь еще?
– Могу разложить тебе на Таро, – усмехнулась я очередному напоминанию о намерениях ее любвеобильного шефа и доброжелательно сказала: – Почти бесплатно, как хорошей знакомой.
– И только? – Валькирия вальяжно откинулась на стуле и пренебрежительно хмыкнула. – А мне казалось, современные ведьмы более подкованы в своем деле. Как насчет большого рунного расклада?
– Предпочитаю внутренности свежеубитого черного петуха, рожденного в час полного лунного затмения, – фыркнула я в ответ и, дождавшись, когда Вики перекосит от отвращения, небрежно поинтересовалась: – Что такое? Ты же не боишься вида крови.
– Предпочитаю добывать ее в бою, а не на жертвенных обрядах, – кисло призналась девица.
В этот момент нам принесли бутылку текилы, рюмки, тарелочку с нарезанным лаймом, сухарики, салат, а также соль и перец. Дождавшись, когда официант отойдет, Вики подалась ко мне через столик и напряженно потребовала:
– А теперь давай начистоту. Все эти Таро, руны и прочие куриные кишки меня не интересуют. Откуда столько опыта в драке? И не ври, я чую ложь за версту!
– Тогда баш на баш, – согласилась я, даже и не думая увиливать от долгожданного разговора. – Что валькирия делает в клубе, где мутузят друг друга обычные люди? Насколько мне известно, такие, как ты, должны заниматься совершенно иным делом. Мм?
Замерев с бутылью, которую уже собиралась разливать, Виктория помедлила, затем преувеличенно аккуратно наполнила рюмки, подвинула одну из них мне, подняла свою и, глядя на меня поверх нее, жестко поинтересовалась:
– А ты ведьма какого направления, говоришь?
– Убийственного, – загадочно улыбнулась я и подняла свою рюмку. Взмахнула ею в воздухе, приветствуя собеседницу, и выпила одним глотком. – А что?
Сначала Вики тоже выпила. Громко стукнула пустой тарой по столу, посолила палец, облизала, закусила долькой лайма и только после этого ответила:
– Не многие могут понять, кто я. Еще меньше тех, кто решится спросить, не галлюцинации ли у них. А ты спокойна… Но при этом не из наших. Так что я вновь повторю свой вопрос: кто ты? Чья?
– Последние пять лет – своя собственная, – усмехнулась я, не удержав гордости. – А прежде служила Гекате. Знакомо имя?
– Немного…
Валькирия нахмурилась, ее взгляд расфокусировался – видимо, она задумалась, припоминая все, что ей известно. Но что примечательно, о выпивке Вики не забывала: пока думала, успела не только разлить, но и выпить, абсолютно не заботясь о том, что я сама пить не спешу.
– Расскажи больше, – наконец решилась она и устремила на меня напряженный взгляд. – Сколько тебе лет, чем занималась раньше, чем сейчас и зачем пришла в клуб?
– Зачем тебе?
– Надо. – Вики поморщилась, отчего ее брови забавно сошлись на переносице, и чуть просящим тоном пояснила свое желание: – Ты ведь из долгожителей? Ты не помрешь через тридцать‑сорок лет? Просто… – Поморщившись вновь и не забыв опрокинуть стаканчик, валькирия тихо произнесла: – Осточертело уже хоронить друзей… А ты мне нравишься.
Неожиданно.
Прищурилась, прислушалась к себе и с удивлением поняла, что тоже не прочь развить это знакомство во что‑нибудь более масштабное. Что ж…
– Наливай, – скомандовала я, выпив свою порцию и звонко стукнув стеклом прямо перед носом валькирии. – Ночь будет длинной, как и наше с тобой знакомство. Кстати, меня зовут Айя Айлин и родилась я в Турции более пятисот лет назад…
Глава 5
Не углубляясь в подробности и перемежая монолог выпивкой, я уложила сотни лет служения Гекате в часовой рассказ. Подробности о том, почему, собственно, так вышло, что я стала Плетью, опустила. Не самые приятные воспоминания, да и Виктория не настаивала, оказавшись благодарной слушательницей. Вместо этого я дополнила рассказ своими увлечениями и планами на ближайшие годы: никаких обязательств перед кем бы то ни было.
– Около пяти лет назад срок моего служения подошел к концу, – скупо усмехнулась я, неосознанно сжимая кулон с каплей горного хрусталя, с которым не расставалась ни на миг. – Теперь я сама себе хозяйка, что вполне успешно реализую, открыв лавочку магического профиля. А ты?
– Я? – задумчиво переспросила Вики и без особого энтузиазма пожала плечами. – Да у меня все скучно… Жила, умерла, служу. Никто моим желанием не интересовался, никто отпускать не собирается.
– То есть… – Я прищурилась, вдумчиво рассматривая валькирию, взгляд которой стал отстраненным. – Ты этому не рада? Не рада бессмертию, силе, возможностям?
– А толку от них? – вдруг зло выплюнула она и с вызовом уставилась на меня. – Толку, когда все родные давно умерли, а последний живой родич – балбес и разгильдяй?
– Он у тебя хотя бы есть, – справедливо заметила я. – Своих сестер я видела последний раз в тот день, когда отец продал меня в гарем визиря, представь, за целую козу.
Во взгляде Виктории загорелся огонек интереса, а по лицу расползлась кривоватая ухмылка.
– О? Да ты у нас профессиональная наложница?
– Если бы. – Я вернула валькирии ухмылку. – Меня убили в первый же вечер рабства. Отмыли, одели и принесли в жертву по желанию фаворитки визиря, которая приказала купить какую‑нибудь нищенку именно для этой цели. На грани смерти я и познакомилась с призываемой ею Гекатой, которая предложила мне выбор. Но это уже совсем другая история, и я не хочу об этом. – Опрокинув внутрь себя стопку текилы, я требовательно наставила на Вики палец. – Что там с твоим родичем? Так уж и не перевоспитать?
– Сама видела, – небрежно отмахнулась Вики и последовала моему примеру – снова выпила.
Я недоуменно приподняла бровь. Выпили мы уже достаточно – подходила к концу вторая бутыль, но я что‑то не припоминала новых знакомств…
Стоп.
– Олаф? – воскликнула я недоверчиво, и Вики кисло кивнула. – Ого! А он в курсе?
Вики отрицательно мотнула головой, но так же кисло.
– Смысл? Давно прошли те времена, когда мои братья и племянники зарабатывали свое состояние и славу на поле боя. Он, конечно, не совсем пропащий, все ж потомственный воин, но сейчас в цене иные вещи. – Валькирия презрительно сморщила носик. – Да и что я ему скажу? Привет, Олли, я твоя, хрен знает сколько, «пра» бабка и пришла сподвигнуть тебя на подвиги во имя отца нашего Одина? Не смеши меня! – Она презрительно фыркнула, закатила глаза и подняла пальчик с французским маникюром. Средний. – Да и он уже далеко не тот. Время никого не щадит, а забвение – бич всех старых богов. Для них оно пострашнее старости и многого остального.
Мы немного помолчали, думая каждая о своем. Выпили. Я подняла на Викторию задумчивый взгляд, пару секунд помедлила, но все равно спросила:
– А что страшит тебя, Вики?
– Одиночество, – тихо призналась она, не поднимая глаз от стопки. – Валькирии не умирают. Умирают их родные, близкие и просто хорошие знакомые, но не они. Завершив свои земные деяния, валькирии уходят в Вальхаллу, чтобы прислуживать на бесконечном пиру великим воинам, но… – Зло треснув кулаком по столу, отчего посуда и проходящий мимо нашего столика Иван одновременно подпрыгнули, Вики раздраженно процедила: – Я не прислуга этому одноглазому сластолюбцу! И никогда ею не стану! Этот мерзавец, не спросив, забрал меня у семьи и жениха, вручил меч и крылья, возложил обязанности, которых я не желала, и заставил этому радоваться! И поэтому я до последнего останусь на земле, даже когда уйдут в небытие все остальные!
Судя по тому, как пьяно блестели злые глаза валькирии и хищно раздувались ноздри, до перехода в агрессивное состояние, когда уже не действовали уговоры и иные слова, оставалось совсем чуть‑чуть, так что я поторопилась поддержать свою новую знакомую. И не потому, что мне было жаль бар и бармена (хотя текила была превосходной, и, представься случай, я бы заглянула сюда еще не раз и не два), а потому что прекрасно представляла, какие именно чувства обуревали Викторию. Еще совсем недавно сама была такой. Чуть иные цели, чуть иная мотивация, но чувства – один в один.
И поэтому…
– А не пойти ли нам развеяться в более подходящее место? – заявила я, загадочно усмехаясь, чем привлекла внимание Вики. – Как насчет небольшой прогулки до мест, заведомо опасных для юных и прекрасных дев?
– Ты сейчас о чем? – не поняла меня валькирия.
– О том, чтобы набить кому‑нибудь морду, – жестче ухмыльнулась я. – Не в этом же уютном баре заканчивать наше прекрасное знакомство. Предлагаю прогуляться до Чертанова. С месяц назад меня там чуть не убили. Было интересно.
– Чертаново, говоришь? – уже более заинтересованно повторила Вики, и понимающая улыбка тронула губы валькирии. – А это мысль! – И тут же крикнула в сторону барной стойки, где терпеливый бармен дожидался, когда последние из клиенток соизволят завершить вечер знакомств и возлияний: – Игнат!
– Слушаю, радость моя, – чуть устало отозвался тот. – Еще текилы?
– Верно! – окончательно разулыбалась Вики, а на вздох бармена пригрозила: – Но‑но, дорогой! Не вздыхай так тяжко, нам с собой. И заверни что‑нибудь пожевать, можно даже твоих фирменных сырных палочек, я их просто обожаю. Кстати, сколько с нас?
Судя по ошарашенному лицу Игната, подобное завершение вечера было для него в новинку. Но необходимо отдать ему должное – мужчина быстро сориентировался, и всего через несколько минут у меня был уже не только счет, но и текила, нарезанный дольками лайм в контейнере и двойная порция сырных палочек опять же в одноразовом контейнере. Причем ни последней бутылки текилы, ни палочек в счете не было.
– Комплимент от заведения, – чуть сонно, но искренне улыбнулся мне Игнат, лично вынося последний заказ. Вики упорхнула «пудрить носик», а я осталась за столиком в ожидании заказа и звонка от службы такси. – Приходите почаще…
– Айя. Меня зовут Айя, – представилась я и кивнула, благодаря за приятный сюрприз, но все равно оставила на столе больше, чем значилось в чеке. – У вас невероятно уютное кафе. Скажите, а кто ваши конкуренты? – И, отвечая на недоуменный взгляд бармена, с усмешкой пояснила: – Думаю, стоит к ним заглянуть, когда Вики будет не в духе. Вдруг им тоже ремонт требуется, а они и не в курсе?
– О‑о‑о… – растерянно протянул Игнат, но его глаза уже загорались мстительным огнем, и он мигом озвучил мне несколько адресов ближайших баров. – А еще у нас прекрасные бизнес‑ланчи, и по пятницам играет мой племянник‑саксофонист.
– Учту.
В общем, расстались мы довольные друг другом, но при этом впереди меня ждало еще одно развлечение. Нет, все‑таки стоит и воскресенье сделать выходным. Домой я явно попаду еще не скоро.
Молчаливый сонный таксист лишь послушно кивнул, когда я озвучила ему адрес одного из ночных клубов в нужном нам районе, и мы отправились бедокурить. За недолгое время пути возбужденная Виктория несколько раз приложилась к бутылке, отпивая прямо из горла и нисколько не смущаясь осуждающих взглядов немолодого таксиста из ближнего зарубежья. Мужчина явно считал, что столь юной деве не пристало гулять по ночам, пить, материться и вообще вести себя настолько неподобающе. Но валькирии на мнение окружающих было наплевать. Категорически.
Мне даже показалось, что и я сейчас лишняя, настолько Вики разошлась, рассуждая вслух, как она сейчас оттянется и кого в какой позе оставит «отдыхать».
– Лишь было бы кого, – глубокомысленно отметила я, когда таксист излишне нервно начал поглядывать на нас в зеркало заднего вида. Я поймала его напряженный взгляд и по‑доброму посоветовала: – Уважаемый, не обращайте внимания. Моя подруга из тех, кого алкоголь толкает на великие свершения. Но я рядом, так что ничего непоправимого не произойдет.
Уважаемый нервно улыбнулся и с пониманием кивнул, наверняка радуясь, что мы уже подъезжали к ночному клубу с не самой хорошей репутацией. Виктория, фыркнув на мои слова, выскочила из такси первой, так что мне пришлось не только расплачиваться, но и выслушивать совет вдруг посочувствовавшего мне таксиста:
– Шли бы вы домой, девушка. Не самое удачное место для отдыха, скажу я вам…
– Это с какой стороны посмотреть, – подмигнула я, загадочно улыбаясь. – Нам сейчас чем неудачнее, тем лучше. А вот вам стоит взять заявочку подальше отсюда.
И подмигнула вновь.