Лучший колдун короля

Он и второй мужчина развернулись и пошли прочь, а я вздёрнула подбородок. Ну, вот и первая битва. Если сейчас последую совету королевского мага – не видать мне заветной должности.

– Королевские кони, значит, – пробормотала я, вглядываясь в туман. – Спорим, что я найду их раньше вас?

Обратить на себя внимание было важно именно сейчас, когда представился такой уникальный шанс. Я решила не следовать за мужчинами, а попытаться самостоятельно нащупать след. Но прежде предупредила кучера, что схожу разведать обстановку в лес.

– Дурная это затея, парень, – сказал он. – Там знаешь, сколько духов бродит в такую погоду! Но мы тебя в любом случае подождём. Если, конечно, вернёшься.

После таких слов ни у кого бы не прибавилось энтузиазма.

– Если не приду через час, отправьте мои вещи в ближайшую гостиницу, – кивнула я, отвязывая Заката.  

– В «Эпель», – кивнул кучер. – Удачи тебе. Если что – удирай.  

Про призраков северо-восточной чащи мне не рассказывал разве что немой, но я куда больше опасалась встретить тёмных магов, которые могли появиться где угодно и в любой миг. Закат радостно ткнулся мне в плечо, укусил не больно, и я щёлкнула его по носу пальцем.

– Не балуйся!

Вслед понеслись ахи и вздохи попутчиц, и я знала, что в случае неудачи косточки мне промоют нещадно. Но самоуверенность и выручала нередко, ведь магу, прежде всего, был необходим опыт – не важно, негативный или позитивный. Все, даже короли, порой ошибались.

Думая об этом и ведя коня сквозь туман, я пыталась представить себе Призрачного Правителя. О нём говорили как о справедливом человеке, и уважали, прежде всего, за заботу о подданных. Он и общался с простыми людьми чаще, чем его брат – король Тэрран. Человека, к которому мне нужно было поступить на службу, звали Кайрн, но, конечно, я должна была обращаться к нему официально, как и остальные. И если наша встреча состоится скоро, мне нужно будет собрать волю в кулак, чтобы не выдать волнения и не позволить королевским умельцам раскрыть мой обман.

Я не знала, как Кайрн выглядит. По словам попутчиц, которые обсуждали одинокого правителя, он был красив, мужественен и очень высок. Девушки говорили о короле с восторгом, и порой я ловила себя на приятных чувствах. Если всё получится, если я осуществлю задуманное – можно будет открыто мечтать не только о завершённой магии, но и о простых вещах вроде семьи, дома, детей…

Закат заволновался, и я тотчас оживила магию третьей реки. Она была как карта: приведёт, куда нужно, самым невероятным путём. Причём чаще всего человек обретал не то, что он хочет, а то, что ему было действительно нужно, пусть он и не был готов это признать.

Первым, кого я в тумане встретила, был синерогий звёздный олень – дивный зверь, который водился только в этих лесах. Такой горделивый, с тонкими копытцами, и тёмной, усыпанной сияющими звёздами спинкой, он показался мне вестником перемен.

– Здравствуй, красавец!

Я поспешно достала небольшой сухарик. Если он и был всего лишь зверем, а не искусно притворяющимся духом, всё равно следовало доказать своё доброе отношение.

– Держи. – Я положила угощение на высокий пень. – Мой Закат их обожает.

Олень был непуганый: когда мы отшагнули прочь, он тотчас сухарик съел. Как будто улыбнулся, и медленно пошёл сквозь туман, меж стройных чёрных тополей, чья листва отливала дрожащим серебром.

– Ладно, поняла.

Это и был ответ магии, путь, подсказанный третьей рекой. Я чувствовала, как дрожит моя собственная тропа-подсказка – золотистая в пелене голубого тумана. Она легко могла вывести меня к королевской пропаже или показать нечто более значимое, а, может, не привести ни к чему, но тем самым уберечь от страшной беды. Так, принимая магию кэрсадриса, ты принимал и её неустойчивость, учась доверять шёпоту души, напрямую связанную с настойчивым, но порой невнятным голосом сердца.

Я шагала, не боясь заблудиться: в сундуке с вещами лежал магический кристалл, а второй, поменьше, висел у меня на шее. Подобные штуки называли «братскими». Привыкая друг к другу,  они откликались на зов, а потому я легко могла добраться до кареты, или, если придётся задержаться, столичной гостиницы. Всё-таки кэрсадрис был предназначен для более сложных свершений, нежели простые путешествия в нужное место.

Но отыскать кого-то он помогал хорошо. Я поняла это, когда услышала далёкое жалобное ржание. Конечно, таким образом меня мог обмануть и шаловливый дух, однако его я боялась меньше всего. Мы с Закатом долго шли сквозь пелену, и порой конь смотрел на меня осуждающе: что затеяла?

– Я всё сделаю правильно, и за тобой будут отлично ухаживать в королевской конюшне, – пообещала я. – Ну, не фырчи. Не брошу же, как ты меня не бросил.

Конь был моим лучшим другом долгие шесть лет. Брат подарил мне его на двенадцатилетие, и без Заката я не представляла ни одно своё приключение. Временами вредный, но ласковый, зверь был умён, и порой опережал мою магию, предчувствуя беду. Однако сейчас, к моему огромному облегчению, он просто безобидно ворчал.

Через некоторое время мы вышли к озеру, едва заметному за стеной синего камыша, и я на ощупь двинулась вдоль берега, боясь, что могу провалиться в скрытую трясину. Пусть этот край и не был болотистым, а следовало учитывать всё. Правда, убедившись, что почва всё-таки плотная, я решительно двинулась на одинокое ржание, и вскоре увидела за колючими кустами яркий рыжий всполох.