Темным ведьмам не отказывают

— Мне нужно ее открыть?

Дом молчал. Догадайся, мол, сама, сметливая девица. Если тебя протащили и поставили перед закрытой дверью, то явно не затем, чтобы погадать на жениха на зимних узорах. На них обычно ворожат деревенские девушки после Двенадцатой ночи. Покажется лик суженого – жди предложения руки и сердца.

Никогда до такого не опускалась. Всегда считала, что счастье найдет меня само. Случай с виконтом Фердинандом (и еще парой наглецов, уверенных, что любая одинокая девушка, изголодавшись по мужской ласке, спит и видит рядышком в постели предприимчивого "утешителя") показал, как я ошибалась.

В углу двери как раз проступил узор, напоминающий мужское лицо. Я уже хотела сотворить вокруг лба защитное окружие, угадав в образе Фо Амаля, но потом всмотрелась повнимательнее и признала: это не мой "клиент" – лицо поуже, волосы покороче, глаза… понаглее, что ли, хотя куда уж больше...

— Тьфу! — опомнилась я, вернувшись в реальности. — Привидится же. Не хочу показаться наглой, но мне нужен ключ.

Снежный узор перечеркнул замочную скважину. Иней лег крест-накрест. Доходчиво.

— Ключика, значит, нет, — пробормотала я. — А если обратиться к Книпсу? У него устройства и всякие железки…

Книпса иней тоже изобразил, прямо один в один с его летными очками. И также… перечеркнул.

— Понятно. Ключа нет. Книпс не подходит. Высокая честь возложена на меня. Я в целом не против, у меня выхода другого нет – только сотрудничество. Хм… есть, вообще-то, некоторые особые зелья. Настойка отпирай-травы, например. Ценное растение. В лавках его не продают. Попытаю счастья вокруг особняка.

Дом смягчился. Даже вывел меня короткой дорогой в сад, где я убедилась, что прадед Герберта был не только торговцем, но и увлеченным натуралистом. Впрочем, все культурные растения, некогда произраставшие в саду Фо Амалей, давно переродились. Высокий фон темной магии, определила я. А дом – его источник. Для людей не опасно... наверное.

Меня манила теплица в глубине сада, старая, с потрескавшимися стеклами и тяжелой массой дикого вьюнка на опорах. Еще немного – и рухнет. Я бы не удивилась, найдя внутри отпирай-траву, раз уж обнаружила у забора сонницу и магически измененную кровохлебку. Все эти растения относились к числу запретных. Тут хоть иногда проверки проводятся? Или в Беленхейме можно и конопырь-вьюн растить на смерть врагам?

Дом нравился мне все больше. Если повезет, и у Фо Амаля действительно окажется много недругов, я успею порезвиться на его потрясающих грядках. Можно вообще наделать настоек и травить врагов на подлете: распылять, рассеивать и опрыскивать.

У водостока прижился лютик-мутант. Между плитками пробилась поземница. Сколько же материала для экспериментов!

Я сновала между некогда роскошными клумбами, радуясь, словно дитя, до тех пор, пока под козырьком крыши меня не обсыпали сором и птичьими перьями.

Над одноэтажным эркером возилась какая-то большая птица, снизу неразличимая. Я слышала глухой клекот и странное покряхтывание. К фауне я всегда относилась с опаской, но любопытная кошка пробуждалась во мне гораздо чаще, чем это требовалось.

Я принюхалась. Пахло… странно. Не нежитью – точно. Почему-то гарью и разогретым железом, как из камина в зимний день.

Когда я подошла поближе, на крыше загремело еще громче. Кудахтанье перешло в громкий визг. Я машинально отступила назад, готовясь увидеть аиста или сову, но вместо них в последнюю секунду заметила катящийся по черепице круглый предмет… и обреченно подставила руки.

9. Глава 9

Глава 9

В последний миг сообразив, что запросто покалечу ладони, я подхватила подол домашнего платья. Предмет бухнулся в складки юбки – он был не круглым, а овальным. Вслед за этим с крыши с шумом поднялось нечто багрово-черное и громко верещащее.

Тварь с криком исчезла в небе. У меня возникли проблемы с ее классификацией. Солнце слепило глаза, существо двигалось слишком быстро. Не виверна. Не зуборог.

Я с опаской разглядывала трофей в подоле. Затем подняла взгляд и поняла, что располагаюсь как раз напротив того самого эркера, в который выходят окна кабинета Фо Амаля.

Сам господин инспектор стоял у окна. А я вновь демонстрировала ему свои эстетически совершенные лодыжки. И даже коленки, которыми тоже вполне заслуженно гордилась. Смущенным Фо Амаль не выглядел, скорее, довольным и лишь малость озадаченным. А вот мне пол-лица краской залило.

Присев, осторожно скатила яйцо на траву. Ну и подарочек!

— Избавьтесь от него, — строго потребовал Фо Амаль, переместившись на клумбу прямо из открытого окна.

— Но что это?

— Яйцо огнелапа. Клыкастой, зубастой зверушки, плотоядной и кровососущей.

От перечисления качеств «милой птички» мне слегка поплохело. Но яйцо выглядела таким беззащитным, мягким – кожистым, как у змеи – и красивым, с яркими бирюзовыми и малиновыми разводами.

— Огнелапы – кукушки в семействе драконоподобных. Они подкладывают свои яйца драконам, вивернам, саламандрам. А иногда, за неимением подходящего гнездовья, просто бросают на солнцепеке. За день мягкая скорлупа напитывается солнцем, а ночью согревается за счет энергии. Вылупившись, огнелап прежде всего ищет, кем бы перекусить. Испускает дымок, вводящий жертву в состояние сонного паралича и…

— … жрет? — уточнила я с содроганием.

— Высасывает. Не полностью, — успокоил меня маг. — Детенышам нужна кровь, но взрослый человек для них слишком большая поилка. А вот ребенка такая «птичка» вполне может покалечить. Достаточно сделать прокол в яйце, фра Сола, и выкинуть его в кусты. Вороны с ним разберутся.

— Я, пожалуй, оставлю себе скорлупу, — решилась я, подавив вздох. — Проверю в справочнике, не используется ли она в каких-нибудь зельях.

Фо Амаль склонил голову в знак согласия, но уходить не спешил. Он внимательно изучил козырек крыши. Затем прошел по дорожке и исследовал землю под деревьями.

— Странно. Давно не слышал, чтобы огнелапы появлялись в черте города, — протянул он задумчиво. — Они боятся шума машин и редко когда рассматривают большие дома в качестве насестов. В городе никто не держит коз, коров или овец, которых часто беспокоят эти твари. Вот села – другое дело.

Яйцо было еще теплым. Если бы оно не скатилось мне в руки, мы бы о нем и не узнали. Но я потревожила «мамашу» своими зажигательными плясками вокруг клумб.

А что если…? Инспектор думал о том же.

— Так быстро? — Фо Амаль покачал головой, глаза его загорелись. Надеждой? — Мы прибыли в Арвадию только вчера.

— Вы имеете в виду… врага? — удивилась я.

— Одного очень продвинутого в зоологии типа, — кивнул Фо Амаль. В уголках рта у него заложились две жесткие складки. — Приятеля негодяя, чей подарок чуть не убил меня в карете. Придворного мага. Дрессировщика драконов, который мучил своих питомцев и натравливал их на неугодных. Где дракон, там и огнелап. Меня нашли. Это доказывает, что на всякую уловку найдется еще большая хитрость.

— Какая у вас интересная подборка недругов, — пробормотала я. — Они не просто вас ненавидят, они еще и создают клубы по интересам.

— Жду не дождусь, когда они явятся лично, благодаря вашему проклятию, — с холодком в голосе сообщил мне Фо Амаль. — В их привычках – творить зло исподтишка, но рано или поздно мерзавцам придется встретиться со мной лицом к лицу. Тем более что некоторые особо талантливые вылезли из небытия, в которое, как я полагал, мне удалось их отправить. И вы правы – эти ребята состоят в одном сообществе. У них есть предводитель. Мелкие сошки меня не столь сильно интересуют, а тот, кто ими руководит – очень. Этот человек весь город держит в подчинении именно за счет таких вот исполнителей с их грязными трюками.

— Какой… город?

— Столицу. Всю. Ее Международный Университет. Криминальное дно. Контрабандистов. Торговцев наркотиками с востока. Все, что приносит грязные деньги. Очень грязные деньги, фра Сола. Я стал неугодным, изгоем, тайным сотрудником немногих моих покровителей, после того как имел неосторожность слегка вскрыть этот гнойник. Одно время даже зарабатывал на жизнь охотой на нежить. Но если мне посчастливится пощекотать шкуру спрута еще раз – с удовольствием это сделаю.

У меня, впрочем, оставался еще один вопрос: если детеныш огнелапа не может убить взрослого человека, какой смысл подбрасывать его в дом?

— Убить не может, но я упоминал о дыхании этой твари. Свои парализующим дымом огнелап может заполнять довольно большие пространства. Представьте, фра Сола, мы могли бы оказаться беспомощными в лапах негодяев, которые, вне всякого сомнения, прячутся где-то неподалеку. Вы… — голос мага как-то странно дрогнул, — могли бы оказаться в их лапах. И я не в силах был бы гарантировать… свою защиту. Дом плохо мне подчиняется, в нем еще силен дух моего прадеда, считавшего меня белой вороной в гнездовище истинных некромантов. Книпс – эльв-полукровка, нечувствительный к магии, но дым из пасти огнелапа – субстанция скорее биологическая, чем магическая.

Я сглотнула ставшую вязкой слюну и кивнула. Когда Фо Амаль ушел, взяла яйцо и поплелась к забору. По дороге подобрала кусок острого щебня.

Значит, на инспектора вновь покушались. «Защита» сработала – я нашла яйцо, коварный план диверсантов раскрыт. Но как же жалко уничтожать живое существо!

В лавке я довольно спокойно разделывалась с мышами, крысами, щетинистыми нетопырями и прочей вредной живностью, руководствуясь принципом: где завелся паразит, там и до нежити недалеко.

Что же сейчас на меня нашло? Эта тварь пострашнее летучих мышей, разносчиков болезней, однажды заполонивших мой чердак. С ними я справилась за несколько недель. Хороший фармацевт – это еще и неплохой знаток ядов.